CHAPITRE XIV

L'important pour lui, c'était d'avoir un héritier. Que sa femme vînt à faire une fausse couche ; qu'elle succombât dans cette redoutable épreuve de la maternité, et c'en était fait de ses rêves de richesse ; il redevenait aussi pauvre que par le passé. Adieu les six cent mille francs de dot ! Adieu l'héritage de M. Dupuys, et plus tard celui de M™* Dauviller ! Il se trouverait n'avoir fait que le plus sot des mariages !

Aussi, pendant les deux derniers mois se montra-t-il plein d'attentions, de douceur, de tendresse affectée. Plus elle était dure et violente avec lui, plus il était patient, humble, soumis. Il serait toujours temps pour lui de prendre sa revanche et de relever la tête, de redevenir le maître, quand elle lui aurait donné un fils !

Ce ne fut pas un garçon, mais une fille qu'Huguette mit au jour. Au fond, le résultat était le même pour le substitut. Quoi qu'il pût arriver, la fortune ne lui échapperait plus ! La mère pourrait mourir quand il lui plairait; c'était le moindre de ses soucis !

Le grand-père était ivre de joie ! M°^ Tournays lui devenait plus chère encore. L'amour maternel s'était enfin réveillé dans ce sein qui avait si odieusement repoussé l'enfant du crime. Huguette adorait la petite créature encore plus qu'elle ne détestait l'homme de qui elle tenait l'existence.

i8a l'inceste

Dès que l'accouchée fut rétablie et en pleine convalescence, et que toute appréhension fut écartée sur le sort de la petite fille, M. Dupuys, qui, depuis cinq longs mois, n'avait pas vu son enfant d'adoption, annonça un beau jour, en déjeunant, qu'il allait faire une nouvelle et courte absence.

Seulement, les deux époux ayant manifesté aussitôt le désir de l'accompagner, il trahit dans son attitude et dans sa physionomie un trouble, un embarras, qui vinrent donner un corps aux suppositions antérieures du magistrat.

— Allons ! je ne m'étais pas trompé ! pensa-t-il. Il y a quelque chose, et quelque chose de très louche ou de très clair... Un bonhomme presque octogénaire qui s'en va courir la prétantaine à Paris — ou ailleurs, car enfin nous n'avons jamais su au juste où il allait — et qui redoute d'avoir ses enfants pour compagnons de voyage, doit être guidé par des raisons puissantes.

Ce fut bien autre chose le lendemain quand, ayant chargé un employé du palais de justice d'épier le vieillard dont les visites réitérées au bureau de poste avaient plus d'une fois appelé son attention, il apprit que M. Dupuys venait de retirer une lettre au nom de M. Renaud!

Plus d'hésitation possible ! Il y avait une intrigue, un mystère dont il essayait vainement de trouver la clef. La pensée lui vint que sa femme était