CHAPITRE XIV

propos pour arrêter sur ses lèvres la révélation qui allait s'en échapper... Il ne voulait plus laisser sa femme seule avec le moribond. Avaient-ils donc à se dire quelque chose qu'il ne dût pas entendre ?

La maladie continuait ses ravages avec une rapidité effrayante.

— Je ne peux pourtant pas partir ! balbutia-t-il, sans avoir embrassé ta mère !... Sans avoir embrassé ton...

Une nouvelle crise lui coupa la parole, et ne lui permit pas d'achever.

M'"'' Dauviller, prévenue parle télégraphe, accourut aussitôt.

H n'était que temps ! On voyait clairement que le moribond était au plus bas, qu'il ne passerait pas la nuit. Les médecins appelés en consultation par leur collègue avaient été aussi impuissants que celui-ci à découvrir le vrai caractère de la maladie.

En d'autres circonstances et dans un autre milieu, peut-être auraient-ils poussé plus avant leurs investigations ? Peut-être des doutes et des soupçons se seraient-ils éveillés dans leurs esprits, et ils n'auraient pas manqué de les éclaircir.

Mais le docteur ordinaire de la famille et l'un des plus proches parents du malade, l'honorable substitut du procureur-général, ayant prononcé ce

1S4 l'inceste

mot qui ré'pond à tout dès qu'il s'agit d'un quasioctogénaire : « la vieillesse! » ils s'étaient bien gardés de rien approfondir et avaient répété machinalement:

— La vieillesse !

Hélas ! si quelque chose pouvait être de nature à achever le pauvre bonhomme, ce fut bien la scène muette et hideuse qui allait se produire à l'entrée de M°"' Dauviller et de son jeune fils. Ils se précipitèrent tous les deux en sanglotant dans les bras de leur père et grand-père qui les tint longtemps enlacés. Huguette, placée au pied du lit, avait détourné la tête de peur que son regard ne rencontrât par hasard celui de sa mère; tandis que M. Tournays, debout à quelques pas, contemplait ce tableau d'un œil sec et avec une sorte d'impatience.

Quiconque eût pu lire au fond de son âme aurait traduit ainsi l'expression de sa physionomie et le résumé de ses pensées :

— Est-ce que ce ne sera pas bientôt fini ?

Il se sentait incapable de jouer davantage la comédie de la douleur, qui lui avait assez bien réussi les premiers jours. Il avait épuisé sa provision de larmes factices, il avait hâte que le rideau baissât sur ce drame douloureux, où il n'avait peutêtre pas uniquement rempli le rôle de spectateur désolé...