CHAPITRE XIV I

— Huguette ! murmura le mourant d'une voix éteinte.

— Bon grand-papa ? répondit-elle en jetant sur lui ses yeux humides.

— Approche, mon enfant ! viens ici... tout près de moi !...

Elle s'avança au chevet du malade, frissonna légèrement lorsque son coude irôla la robe de M"* Dauviller.

Il prit dans chacune de ses mains décharnées celles des deux femmes :

— Mes enfants !... Écoutez-moi, dit-il.... je n'ai plus, je le sens bien, que quelques instants à vivre. . . , Avant de descendre dans la tombe, je ne puis avoir pour vous deux,.-, qui m'avez causé l'une et l'autre bien des chagrins, que des paroles de pardon, d'oubU et d'amour.

La mère et la fille se mirent à sangloter plus fort.

— Mais à cette heure suprême, il n y a plus de place pour les ressentiments et pour la haine!... Laissez-moi emporter dans le cercueil qui m'attend la consolation de vous savoir réconciliées

Huguette et M"^" Dauviller eurent chacune un frémissement.

— Pardonnez-vous Tune à l'autre comme je vous pardonne moi-même.... Huguette, embrasse ta mère!.... Caroline, embrasse ta fille!....

Il y eut un moment d'hésitation... Un violent

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combat se livrait dans les poitrines haletantes des deux ennemies...

Et puis tout à coup, comme si le même sentiment l'avait emporté dans les deux cœurs, leurs mains quittèrent à la fois celles du moribond... M'"^ Dauviller et M""^ Tournays reculèrent, comme saisies d'une égale et mutuelle horreur...

M. Dupuys était retombé, anéanti, sur son oreiller.

— Maman!... ma sœur!... s'écria Gaston de Tagny en se précipitant vers elles avec désespoir, les prenant par le bras et s'efForçant de les réunir dans un embrassement,.. Je vous en supplie !... Au nom du ciel!... Faites-le pour grand-père!... Ne voyez-vous pas que vous allez le tuer et que son dernier soupir sera pour vous deux une malédiction ?. . .

— Allons ! Huguette ! Allons, M'"^ Dauviller, dit à son tour d'un ton froid et glacial le substitut... Un bon mouvement!... Faites-le pour lui!... Embrassez-vous ! . , .

Les prières de l'enfant allaient peut-être les émouvoir, leur arracher un cri de l'âme, les jeter dans les bras l'une de l'autre. L'intervention de cet homme, que la fille détestait autant que la mère le méprisait, n'eut d'autre résultat que d'élargir l'abîme qui les séparait.

- — Non ! non! c'est impossible, balbutia Huguette