CHAPITRE I

Que les ridicules descendants des croisés, naguère claquemurés dans le septième arrondissement comme dans une citadelle, le veuillent ou non : le fimbourg Saint-Germain fraternise avec le faubourg Saint- Antoine ; ils se donnent la main sur la place de la Bastille, en passant — ô dérision ! — par un boulevard portant le nom d'Henri IV !

On a vu naturellement disparaître ces hautes et sombres murailles qui faisaient ressembler à autant de donjons les demeures des titulaires de l'Armoriai de France. Elles sont remplacées sur le boulevard rajeuni par de coquettes grilles de fer; et comme le terrain a pris une énorme valeur vénale et que les plus opulents sont forcés de l'économiser, beaucoup d'hôtels ont supprimé à la fois murailles et grilles et s'étalent démocratiquement sur la voie publique.

C'est là, dans une coquette résidence, bâtie exprès pour lui et d'après ses indications, que venait de s'installer , en 1876, M. André Tournays, président de chambre, avec sa femme et leur fille unique, qui venait d'atteindre sa vingtième année.

Certes, l'ex-substitut du procureur général de la cour de Poitiers avait fait rapidement son chemin dans la carrière judiciaire !

Bien qu'il n'eût ni un talent oratoire notable ni une science juridique bien étabUe, qu'il ne possédât rien de plus que le bagage ordinaire de la magistra-

19e l'inceste

ture, et qu'il n'eût jamais dépassé les limites de la licence en droit ni obtenu le diplôme de docteur, il avait franchi successivement les divers échelons, et était arrivé, à cinquante ans environ, à l'un des sièges les plus élevés de la cour de Paris.

Si ses démarches, ses sollicitations personnelles, son esprit de ruse et d'intrigue étaient pour quelque chose dans son avancement exceptionnel ; si sa fortune y avait contribué dans une certaine mesure — : un quémandeur de places obtenant d'autant plus aisément une faveur qu'il en a moins besoin, — ses succès et sa marche ascendante étaient dûs surtout à deux autres causes.

Peu de temps après la mort du grand-père de sa femme, qui, soit dit en passant, avait légué à Huguette la quantité disponible de son héritage — à l'exception des 200,000 francs donnés à l'enfant, et soustraits, comme nous l'avons vu, par le substitut, — il avait eu la chance de porter la parole dans une de ces causes célèbres qui vous posent d'emblée un magistrat du parquet, en attirant sur lui l'attention du pubUc et la bienveillance de la chancellerie.

Il s'agissait d'une affaire d'empoisonnement, très complexe, très embrouillée, très mystérieuse. Des présomptions morales très fortes contre l'accusé ; mais pas l'ombre d'une preuve.

Quoique doué d'un talent médiocre, M. Tour-