L'ENSEIGNEMENT PRIMAIRE

Longtemps négligé, il reçoit un commencement d'organisation en 1854, et surtout après 1882.— On n'obtient pas de bons résultats. — Causes de l'insuccès : les programmes; les professeurs; l'école payante. — Sa clientèle. — Les écoles gouvernementales et les écoles subventionnées.

L'enseignement primaire, nous l'avons vu, ne fut organisé aux Indes que longtemps après l'enseignement dit secondaire. Cela ne doit pas nous étonner : la tâche première de ce prétendu enseignement secondaire était facile; il visait à former des commis, des écrivains, des auxiliaires subalternes de l'Administration anglaise. C'était, pour l'Etat, une besogne limitée et, pour la population, par les places offertes, une perspective alléchante. Au contraire, enseigner tout un peuple est une tâche immense ; surtout un peuple que l'instruction laisse à peu près indifférent. Et même si les enfants avaient le goût de l'étude, même si les parents les y poussaient, même si le Gouvernement y donnait son plein appui, l'instruction du peuple serait encore dans ces pays chose fort difficile, faute d'assez d'argent et d'assez de personnel compétent.

Aussi bien, jusqu'au milieu du xixe siècle, l'enseignement, même primaire, n'était pas considéré comme un service public : les écoles primaires étaient, à de rares exceptions près, des fondations faites par des particuliers, missionnaires ou laïques. Beaucoup d'entre elles étaient ouvertes aux basses classes : cela n'était pas fait, dans un pays de caste, pour y attirer les classes moyenne et supérieure. En outre, elles étaient payantes. C'est pourquoi, en 1842, elles n'étaient encore qu'au nombre de 1 400, avec 30 000 écoliers garçons.

C'est seulement en 1854 que le Gouvernement commença à s'occuper sérieusement de l'éducation du peuple. J'ai déjà cité la fameuse dépêche que, cette année-là, le Conseil des directeurs de la Compagnie des Indes adressa au vice-roi. Après avoir indiqué la nécessité de renforcer l'enseignement donné aux classes élevées, elle s'exprimait ainsi : « Désormais, nous devons nous occuper d'un sujet, s'il se peut plus important encore, et jusqu'ici, il nous faut le

reconnaître, trop négligé. Nous devons rechercher comment des connaissances utiles et pratiques, appropriées à la condition de chacun, peuvent être mises à la portée de la grande masse du peuple. Cette masse est absolument incapable de se procurer, par ses propres efforts, une éducation digne de ce nom et nous désirons voir le Gouvernement prendre des mesures actives, afin d'atteindre ce résultat; nous sommes disposés à autoriser dans ce but des dépenses considérables. »

Ce plan si honorable, lord Dalhousie fit de son mieux pour l'appliquer. Il créa un Bureau spécial de l'éducation, fonda des écoles publiques, organisa des écoles normales chargées de leur procurer le personnel enseignant, mit sous le contrôle du Gouvernement une bonne partie des écoles privées, leur accorda des subventions (grants in aid), s'appliqua à améliorer leurs méthodes, enfin fixa leur programme, qu'il réduisit aux éléments suivants : lire, écrire, compter et mesurer la terre; ensemble de connaissances, dit-on à l'époque, qui permît à un homme (de l'Inde) de se protéger luimême et de défendre ses droits.

L'effort fut considérable et la dépense lourde. Mais si grand que fût l'enthousiasme de lord Dalhousie pour une cause qu'à juste titre il estimait importante, il se heurtait à des obstacles plus grands encore : les uns passagers, comme la révolte de 1857 qui, pour des années, concentra sur le problème militaire, politique et administratif toute l'action gouvernementale; d'autres, plus durables, sur lesquels je reviendrai plus loin. Si bien qu'en 1870 il n'y avait encore — autant qu'on peut se fier aux statistiques de l'Inde — que 16 500 écoles primaires publiques l. Vers 1882, ce nombre avait crû à 83 000, avec quelque 2 000 000 d'écoliers, ce qui est beaucoup en chiffres absolus, mais bien peu en chiffres relatifs, quand on songe que l'Inde renferme 18000 000 d'enfants en âge de fréquenter l'école. Maigre résultat de tant d'efforts.

J'ai déjà rappelé la grande commission de 1882 et l'aboutissement imprévu de ses travaux : améliorer le système d'éducation non du peuple, mais de la classe moyenne. L'enseignement primaire ne fit, en conséquence, que peu de progrès : il comprenait, en 1901-1902, 3 200 000 élèves répartis dans 98 000 écoles.

D'où vient donc l'extrême difficulté d'organiser l'enseignement primaire aux Indes ?

1. Ecole publique, dans l'Inde, cela comprend toute école soit dirigée, soit assistée par l'Etat, par des Conseils locaux ou par des municipalités, soit enfin autorisée par le Département de l'éducation à présenter ses élèves aux examens publics.

Nous, les Occidentaux, qui vivons dans les pays les plus civilisés du monde, qui, depuis cent ans et plus, sommes imbus de l'incontestable utilité de l'école primaire et de son influence sur le développement de la moralité et de la civilisation, il nous faut, pour comprendre, imaginer ce qu'est l'enseignement primaire aux Indes. Rien, sauf, dans quelques rares établissements qui, pour la plupart, dépendent du Gouvernement1, n'y est calculé pour attirer l'enfance et pour la retenir. Les écoles manquent trop souvent d'espace, d'air, de lumière, de propreté. Celles des coins les plus abandonnés de nos montagnes de France paraîtraient des palais auprès d'un grand nombre de celles des Indes. Souvent même, il n'y a pas de bâtiment scolaire au sens ordinaire du mot, mais un hangar sombre, une cour ouverte, à plein ciel, où les enfants accroupis se pressent autour du maître.

Les programmes ne valent guère mieux. Ceux, très simples, qu'on avait établis après 1854, ont subi bien des 'déformations, surtout dans les écoles anglaises, je veux dire créées ou contrôlées par l'administration anglaise, dans lesquelles on ne se préoccupe pas assez de modeler l'enseignement sur les besoins de la vie des indigènes. Un inspecteur faisait, il n'y a pas longtemps, cette remarque : les enfants, hors de l'école, paraissent infiniment plus intelligents que dedans. Pourquoi? Parce qu'à l'école, tout leur est étranger. Quand ils y arrivent, il n'y trouvent rien de ce qu'ils connaissent. Un jeune villageois connaît la plupart des plantes qu'il voit; il sait les usages des ustensiles domestiques; il peut annoncer, d'après l'état du ciel, quand il va pleuvoir; il comprend aussi que, pour qu'une roue tourne convenablement, il faut qu'elle soit de temps en temps graissée. Or, ces mille choses de la vie pratique entre lesquelles, pour son profit, il n'y aurait qu'à établir de l'ordre et des liens, quand il arrive à l'école, on ne lui en parle plus jamais. Comme si l'on tâchait de le faire sortir du milieu dans lequel il a vécu, il semble qu'on s'évertue à lui inculquer des idées entièrement neuves et étrangères, dont le plus souvent il n'aura pas l'emploi dans la vie. L'enseignement primaire, pour être utile et attractif, devrait être plus près de la vie et, à dire vrai, assez voisin de ce qu'on eût voulu qu'il fût en 1854.

Ce n'est pas d'aujourd'hui qu'on s'en aperçoit. Les Anglais ont ce mérite particulier de discerner vite les erreurs de Jeurs méthodes et

1. Les écoles primaires sont, pour la plupart, aidées ou soutenues non par le Gouvernement lui-même, mais par des conseils ruraux et par des municipalités.

de les confesser. Pourquoi n'y ont-ils pas porté remède? Il y eut à cela plus d'une cause.

La première est la qualité médiocre du corps des instituteurs. Ce sont tous des indigènes, et non pas, tant s'en faut, les meilleurs d'entre les indigènes. Le maigre traitement auquel ils peuvent prétendre, au maximum 12, et, sauf à Bombay, ordinairement 7 à 8 roupies par mois, n'est pas, — on le conçoit, — fait pour attirer l'élite. Cerveaux à peine entr'ouverts, dans lesquels on ne peut que difficilement faire pénétrer quelques rudiments des connaissances les plus élémentaires, ils sont tout au plus capables de répéter à leurs élèves ce qui leur a été confié à eux-mêmes, mais non d'y rien changer, fût-ce pour simplifier. Et, même depuis qu'on les forme dans les écoles normales, on n'obtient pas de résultats beaucoup meilleurs. La même politique parcimonieuse empêche de s'adresser aux éléments de choix. Le corps des instituteurs primaires reste sensiblement au-dessous de sa tâche.

Un autre obstacle, et plus efficient, est que ces écoles sont des écoles payantes. La gratuité de l'enseignement primaire — dogme, d'ailleurs, critiquable si on le généralise trop, — n'a pas pénétré dans l'Inde. Les Indiens s'en plaignent. Dans le Conseil du vice-roi, et dans mainte réunion publique, M. Gokhale, et d'autres avec lui, ont réclamé, avec insistance, l'introduction d'une règle, aujourd'hui acceptée par des peuples fort avancés, de laquelle ils attendent une plus large diffusion de l'enseignement primaire. Les Anglais ont répondu que la gratuité de l'enseignement, mise nécessairement à la charge du budget, écraserait le contribuable indien, dont le revenu annuel moyen est si faible. La préoccupation, à n'en pas douter, est louable. Mais on peut se demander si quelques économies judicieuses, pratiquées dans un budget d'Etat de près de deux milliards, ne permettraient pas une dotation plus généreuse des services de l'enseignement primaire *.

Quoi qu'il en soit, les écoles primaires sont payantes. C'est là le principe, qui ne comporte que peu d'exceptions. Dans le Nord, sur 100 élèves, 15 p. 100 environ sont reçus gratuitement; dans le Sud, cette proportion tombe à presque rien; pour l'ensemble du pays, elle paraît être de 4 à 5 p. 100. La règle est donc que l'instruction se vend et se paie.

Le malheur est qu'elle trouve peu de chalands. Si faible que soit

1. Cette gratuité de l'enseignement primaire, au moins dans les villes, fut suggérée en 1906, par le Gouvernement de l'Inde, aux gouvernements des provinces; jusqu'ici la discussion est demeurée sur le terrain théorique.

la rétribution scolaire, elle dépasse presque toujours les facultés des parents. Pour qu'ils consentissent à faire effort et à s'imposer ce fardeau, il faudrait au moins qu'ils fussent convaincus, comme l'est, en France, par exemple, la démocratie, de l'utilité, mieux que cela, de la nécessité de l'instruction. Loin de là. L'instruction n'est à leurs yeux utile et efficace que quand elle conduit à une fonction publique : c'est ce que fait l'instruction secondaire et supérieure, qui, à cause de cela, est fort suivie. Mais l'instruction primaire n'a pour elle que d'ouvrir l'esprit; il faudrait qu'elle ouvrît une carrière. Faute de quoi, elle est peu considérée et peu recherchée.

Pour arriver à mieux, il eût fallu, à défaut de la gratuité, l'obligation. Mais l'instruction primaire n'est ni obligatoire, ni même sérieusement contrôlée. Sans doute, les devoirs du collector, en tant que président du Conseil de District, comprennent la surveillance de l'école. Mais comme ils comprennent tout, le collector n'y peut suffire et se décharge de cette surveillance sur des fonctionnaires indigènes, notamment sur le tahsildar, véritable bête de somme de l'administration.

Enfin — dernier obstacle — l'école primaire se heurte encore à des préoccupations plus graves et plus attristantes : le combat pour la vie, la lutte pour le pain quotidien. Il y a là un souci presque constant, que la majorité de nos populations ne connaît plus guère. Les inondations ou le manque de pluie, la peste, la famine, encore fréquentes, contraignent trop souvent l'infortuné paysan de l'Inde à ne songer qu'à la nourriture du corps, non à celle de l'esprit.

Tant de causes accumulées font que l'enseignement primaire n'a pas donné, à beaucoup près, ce qu'on attendait de lui en 1854 et en 1882.

Sur un point seulement il n'a pas causé de déceptions. En dépit de la grande difficulté qu'on a à se reconnaître au milieu des nombreux documents statistiques, je crois pouvoir dire que les frais de cet enseignement ne dépassaient pas, en 1901, 12 millions de roupies (environ 16 millions de francs), dont un peu plus de la moitié provient des fonds impériaux et provinciaux et le reste des conseils locaux et des municipalités. A quoi il faudrait ajouter les revenus des fondations, les donations, les grants in aid des gouvernements i et la rétribution des élèves. Le total en demeure peu élevé, si on considère qu'il s'applique à plus de 95 000 écoles et de 3 millions d'élèves.

Trois millions d'élèves environ, c'est 18 p. 100 de population sco-

1. En 1902, le gouvernement de lord Gurzon accorda aux gouvernements des Provinces des grants in aid (subventions) de 4 millions de roupies par an.

larisable (si j'ose imprimer ce mot barbare). Nous nous plaignons, en France, des 2 ou 3 p. 100 d'élèves en âge de suivre l'école qui s'abstiennent d'y paraître : aux Indes la proportion en serait de 82 p. 1001.

Autre mesure de la condition de l'enseignement primaire. Le Gouvernement consacre la plus forte partie de ses dépenses à des subventions aux écoles libres. Or, ces subventions, toute école y a droit, qui : 1° dans un certain délai, adopte les nouveaux programmes déterminés par le bureau d'éducation de la province; 2° est ouverte pendant au moins quatre mois par an; 3° a au moins 4 élèves capables de lire et d'écrire dans la langue indigène : 4 élèves sur des classes de 40 à 70 élèves ! Les basses classes sont, en fait, des crèches ou des garderies, destinées à soulager les parents, pour leur laisser le temps de s'occuper du ménage et de gagner leur vie.

Dans tout cela, cependant, nombre d'Anglo-Indiens estiment qu'il n'y a rien de décourageant : les Anglais travaillent pour l'avenir; ils veulent d'abord imposer l'école à l'opinion indigène; plus tard ils lui imposeront la fréquentation de l'école. Pour cela, il faudra que d'abord l'école ait démontré son efficacité par l'adoption de meilleurs maîtres2. Lord Curzon, dont j'exposerai plus loin les réformes en matière d'éducation secondaire et supérieure, s'est aussi attaqué au primaire. Il a tâché de le rendre plus pratique ; notamment il y a fait entrer la méthode des Kindergarten et les leçons de choses. Cette réforme n'aura d'efficacité que si ce sont des maîtres intelligents qui l'appliquent.

i. Le Census de 1901 accuse 103 mâles sur 1000 et 8 femmes sur 1000 sachant lire. 2. C'est ce qui se rencontre déjà dans certaines classes primaires, au reste nombreuses, attachées aux écoles secondaires.