Lois de Manou, Iiv. III

termine, comme il a commencé, par une procession qui promène à travers les rues , à la lueur des torches et avec accompagnement d'un effroyable orchestre, l'heureux couple porté dans un splendide palanquin. Il y a toujours dans ces fêtes un étalage extraordinaire de bijoux et de parures. On distribue aux pauvres et aux religieux d'abondantes aumônes , et on m'a cité des noces où ces largesses avaient atteint la somme de trois lacs de roupies (750000 fr.).

lia société britannique.

Il y a une quarantaine d'années , m'a-t-on dit, que la société anglaise, à Calcutta, ne formait qu'une grande famille dont tous les membres, liés par une bienveillance familière, se visitaient sans cesse et se réunissaient tous dans leurs plaisirs. Le tiffin actuel était alors le dîner, et ce qu'on appelle maintenant de ce nom était décidément un souper qui clôturait la journée. Chaque famille avait son jour de réception , où la maison était ouverte pour tous ceux qui s'y présentaient, depuis la chute du jour jusqu'à neuf heures. A l'annonce du souper, les invités seuls demeuraient, les autres battaient en retraite.

Mais les beaux airs de London sont venus tout gâter. On vit maintenant aussi près que l'on peut de la métropole ; les femmes en suivent religieusement les modes , sans faire à la différence des climats la plus légère concession. Suivant l'usage de leur patrie, elles ne se montrent jamais qu'en toilette; et, comme cette exhibition commence à neuf heures du matin, et même deux ou trois heures plus tôt si elles vont à la promenade, force leur est, vers le milieu du jour, de s'enfermer chez elles et de se déshabiller pour respirer. Au jour tombant, elles doivent

reprendre le supplice du corset, plus serré que jamais ; car c'est en voitures découvertes qu'on va à la promenade, et il y faut faire assaut de toilette; d'ailleurs on ne rentre que pour s'asseoir à table , où il faut se bien tenir, et pour aller de là au théâtre , où il faut briller.

On se visite maintenant très-peu. Les hommes seuls , qui ont des affaires et qui ont besoin les uns des autres , vont se voir le matin avant le déjeuner : mais c'est entre ce repas et le tiflin que se font les visites cérémonieuses , jamais plus tard.

Il se fait une grande consommation de romans et de revues anglaises. Mais , comme celles-ci sont en général fort bonnes et habituellement sérieuses par la nature des ouvrages dont elles rendent compte , on ne les lit guère ; on se contente de les payer et de les recevoir. N'est-ce pas à peu près ainsi que la haute société de Londres et de Paris prouve sa passion pour la musique italienne? On loue bien cher une loge à l'Opéra, et l'on y fait acte de présence et d'ennui1.

Si nombreuses qu'aient été les invitations dont j'ai été honoré à Calcutta pour dîners, soirées ou bals, je dois avouer qu'il fallait bien peu de temps pour les dépouiller de tout attrait pour moi. « Les Anglais n'ont point d'expansion en société : réservant toutes les qualités de leur cœur et. de leur esprit pour leur home, leur intérieur, ils s'enveloppent dans le monde d'un masque de glace : souvent bons et aimables en petit comité , souvent encore brillants, touchants ou légers la plume à la main, ils ne savent point causer. Tel vous aura reçu en franc et gai compagnon , dans les solitudes où il règne sur les frontières extrêmes de l'empire indo-anglais, qui ne vous saluera que d'un sourire contraint et d'un geste empesé

H Jacquemont , Journal , 1. 1.

dans un salon de Calcutta. En échangeant quelques mots avec lui , vous découvrirez sous sa physionomie une arrière-pensée qu'il n'exprimera point : probablement c'est sa meilleure, sa plus profonde , sa plus spirituelle; il la garde pour son intime ami, pour sa femme, pour sa maîtresse, et presque toujours pour lui-même. Que de gens j'ai rencontrés le lendemain de quelque grande réunion , qui se plaignaient de l'ennui , de la froideur de la veille, sans songer qu'ils avaient contribué pour une bonne part à cet ennui , et qu'ils y contribueront encore à la première occasion par l'orgueilleuse servitude qui les enchaîne à la mode, par celte affectation de réserve dont ils ne veulent pas être les premiers à se dépouiller1 ! »

Quant aux femmes, c'est encore pis : non qu'elles manquent d'esprit ou d'éducation, elles sont même généralement plus instruites que les nôtres , mais c'est toujours le bon ton qui les oblige à se grimer d'un masque odieux ou ridicule. Une dame anglaise n'oserait pas causer de choses sérieuses avec un homme de mérite ; ce serait s'exposer à passer pour savante, blue stocking*, ce qui est une grosse injure. Ne lui parlez donc ni de politique, ni d'art, ni de science, ni de littérature; vous l'offenseriez. Mais mettez-la sur le chapitre de la nourriture, du sevrage ou de la médicamentation des enfants; ou mieux encore, fournissez-lui le moyen de déchirer la réputation de ses voisines , et vous verrez cette froide statue s'animer et parler, parler sans terme ni mesure.

La position des jeunes filles est plus déplorable encore. Elles n'ont à choisir qu'entre deux rôles : ou l'affectation d'une innocence impossible à qui a toujours eu entre les mains dès l'enfance une Bible non châtiée , ou le laisser aller le plus agaçant , le plus risqué. Les unes joueront