Valant la peine d'être vu
première de ces localités m'avait offert la prose usuelle du brahmanisme moderne; la seconde, sa poésie; la troisième, son dévergondage immonde. J'en avais désormais assez; mon jugement était arrêté sur ses ministres et sur ses doctrines. Je savais que, dans le sud de la Péninsule, ceux-là dépassent en corruption et en hypocrisie, cellesci en effets délétères, tout ce que m'avait offert le brahmanisme de l'Indoustan proprement dit; j'avais hâte de détourner mes yeux de ces sépulcres blanchis et de ces sources empoisonnées.
A une marche au sud de Madras, la côte rocheuse du continent, découpée, ébréchée, rongée par les flots, des pans de murailles, des tronçons de piliers tour à tour baignés ou délaissés par la mer, un vieux temple de Vichnou où chaque marée vient déposer son écume, indiquent clairement les envahissements de l'eau salée. Là s'élevait, dans les siècles primitifs, la ville aux sept pagodes; là, suivant l'expression des Indous, le ressac de l'Océan boillonne et rugit sur la cité du grand Bali. L'imagination des brahmanes va même jusqu'à transformer en ruines les rochers qui hérissent les flots du large; mais ils ne se trompent pas quant à la cité de Maha-Balipour, qui fut une des capitales de la dynastie lunaire des Pandavas. Ses vestiges couvrent les rochers de la plage sur une longue zone d'environ un demi-mille de largeur, et ces rochers, déjà majestueux et pittoresques par euxmêmes, sont sculptés en temples, en portiques, en basreliefs, sur une échelle, il est vrai, moins grande que celle des monuments d'Éléphanta ou d'EUora, mais encore empreinte d'élégance, de force et de variété. Différents des temples du nord et de l'ouest de l'Inde, qui sont presque tous dédiés à Çiva et à Kali, ceux-ci ont été consacrés à Vichnou, dont les attributs ornent la plupart des sculptures.
Malgré la relation supposée de ces ruines avec le grand Bali, je ne pus découvrir qu'un seul bas-relief se rapportant à son histoire; le travail en est, du reste, d'un style merveilleux. Il représente le Titan siégeant sur son Irône, dans toutFéclat de sa puissance, et cependant révélant dans tous ses traits l'angoisse et la terreur. L'artiste a sans doute voulu représenter le moment où Vichnou, dépouillant le déguisement illusoire d'un brahmane nain, sous lequel il a demandé au roi des Trois-Mondes de lui céder trois pas de son royaume, revêt subitement cette apparence céleste et incommensurable que décrit ainsi le Bhagavatta.:
« ....Ausssitôt cette forme de nain grandit d'une manière miraculeuse, car elle réunissait en elle-même les trois qualités de Hari, l'être infini, qui contient en son sein la terre, l'atmosphère, les points de l'horizon, le ciel, les espaces vides, les mers, les animaux, les hommes, les Dêvas et les Richis.
« En voyant l'ensemble de l'univers dans l'âme universelle, les Asouras tombèrent en défaillance....
« Paré d'une aigrette, de bracelets et de pendants d'oreilles en forme de poissons étincelants , portant des joyaux précieux, une ceinture et de riches vêtements, entouré d'une guirlande de fleurs des bois recherchées des abeilles, on voyait resplendir Bhagavat, le dieu aux grands pas.
« D'un pas il franchit la terre que possédait Bali, remplissant de son corps l'atmosphère et touchant de ses bras les points de l'horizon; du second pas il envahit le ciel; au troisième pas il ne lui resta plus un seul atome à occuper, et il dominait de haut la création1. »
1. Bhagaratta-Pourana; traduction d'E. Burnouf, t. Ill.liv. VIII, p. 355.
Parmi ces rochers et sous leur ombre, de pauvres petites huttes de feuillée sont la demeure de quelques brahmanes qui subsistent des aumônes que leur font les voyageurs européens et les pèlerins vichnouvites, à qui ils montrent et expliquent les curiosités de l'endroit. Pendant que l'un d'eux, me servant de cicérone, me psalmodiait en assez bon indoustani la légende locale de son dieu, deux jeunes musiciens, jouant l'un sur une flûte, l'autre sur une petite paire de cymbales, accompagnaient la mimique cadencée et les passes symboliques d'une fort jolie devadashie1, qui semblait glisser plutôt que danser en avant du cortège, tant. ses petits pieds nus effleuraient à peine ce dur sol* mythologique. Et cette mise en scène de mœurs éteintes , d'une civilisation morte, de croyances sans objet, n'était pas ce qu'il y avait de moins pittoresque au sein de ces ruines.
Sadrns et Ponilichéry.
En les quittant je me dirigeai vers Sadras, site charmant de la côte, où les Hollandais avaient, dans le dernier siècle, une colonie florissante, aujourd'hui ruinée, mais où un Français de Pondichéry a eu le bon esprit d'établir, à mi-chemin de sa ville natale et de Madras, une hôtellerie dans laquelle les voyageurs à j)ied, à cheval ou en palanquin, sont fort passablement logés et nourris a l'européenne. J'espère, ne serait-ce que pour le bon exemple, que cet honnête industriel aura fait ou fera fortune dans son petit établissement, le seul de ce genre que j'aie rencontré sur les roules de l'Inde.
J'eus à franchir, dans la matinée du jour suivant, le lleuve Paliar, alors gonilé par les pluies de l'intérieur, et
