INTRODUCTION. XXI

Le râle d'agonie des peuples du Bengale retentit jusque dans le parlement anglais. Alors eut lieu l'enquête dont nous avons parlé. Mais, grâce à la corruption électorale et à la fortune des coupables, beaucoup d'entre eux siégeaient sur les bancs de la législature. Ils étaient les premiers à élever la voix contre la conduite de leurs agents dans l'Inde ; ils faisaient grand bruit de ces accusations, parlaient vertu, humanité, philanthropie; mais ils avaient soin en même temps de donner des ordres pressants pour le versement immédiat, au trésor de la Compagnie, des revenus de l'Inde, acquis par tant de moyens criminels; et, tandis qu'ostensiblement ils semblaient poursuivre les monopoleurs et les concussionnaires, ils prélevaient en silence leur part du fruit de la famine et du pillage organisés. Cette enquête n'aboutit qu'à un blâme officiel déversé sur le très -honorable Robert Clive, baron de Plassaye, convaincu d'avoir, dans l'exercice des pouvoirs qui lui avaient été confiés dans l'Inde , acquis illégalement , au déshonneur et au détriment de l'État , une somme de six millions de francs ■ .

A défaut d'un châtiment plus sévère, la postérité a recueilli et conservé les foudroyantes paroles que l'indignation arracha en cette occasion à l'un des plus irréprochables orateurs qui aient honoréla tribune anglaise. Donnantle signal auxanathèmes dontErskine, Burkeet Shéridan, accablèrent plus tard les Verres de l'Inde, Williams Mérédith porta la parole en ces termes :

« L'histoire ne nous représente rien qui ressemble à ce que nous voyons dans l'Inde, où le gouvernement actuel, réalisant l'union du souverain et du marchand, n'a qu'un principe, l'avarice mercantile, et qu'un moyen, la force. On ne peut comparer la tyrannie des Anglais au Bengale à aucune autre. Jusqu'à ce jour, c'était sur les grands, sur les têtes superbes, que la verge de la tyrannie s'était appesantie : ceux-là seuls provoquaient les soupçons ou excitaient la cupidité du tyran. La masse du peuple était laissée en paix : l'humble artisan, le pauvre laboureur, étaient trop bas placés pour éprouver les coups de l'oppression. Mais au Bengale l'oppression pèse également sur le riche et sur le pauvre. Les possesseurs de terres et de capitaux sont également dépouillés. Si l'artisan a un

\. Rapport du général Burgoyne, séance du 4 9 avril 4 772.