La grande route de Calcutta ùAgra et à Delhi

de Gawnpour, et voulant le conjurer à tout prix, il tira des forteresses du Gange deux bataillons européens et quelques détachements restés fidèles des corps indigènes débandés, et marcha contre Nana-Saheb, qui sortit alors forcément de son inaction.

« Pour arriver en vue de Cawnpour, » dit une correspondance particulière à laquelle nous devons de nombreux emprunts, « il fallut au général anglais opérer en huit jours une marche de 126 milles, vaincre dans quatre engagements les forces bien supérieures de Nana- Saheb, et tout cela dans le mois de juillet, au cœur de l'Inde! Le 16, enfin, nous eûmes affaire au Nana en personne. Toute son armée réunie (15 à 20,000 hommes), outre l'avantage du nombre, avait celui du terrain, ayant tiré assez bon parti, pour se déployer militairement, d'une ligne de coteaux couverts de villages et de bouquets d'arbres, du milieu desquels plusieurs batteries de grosses pièces de position, assez habilement établies et manœuvrées, couvraient au loin la plaine de boulets et de mitraille.

« Ces dispositions de l'ennemi dictèrent à notre général son ordre d'attaque. Après avoir simulé, à l'aide d'une nuée de tirailleurs indigènes, une attaque de front, qu'il n'était pas assez novice pour tenter réellement, il appuya à droite avec ses bataillons d'Europe, et vint prendre à revers la droite des insurgés. Cette manœuvre, qui faisait tomber toute leur ligne de défense et annihilait l'effet de leurs canons, jeta le trouble et la confusion dans leurs rangs; vivement abordés au pas de charge, ils ne tardèrent pas à lâcher pied devant nos baïonnettes croisées, laissant sur le champ de bataille la plus grande partie de leur lourde artillerie.

« Le lendemain, dans la matinée, une grande commotion de la terre et de l'air, et d'épais tourbillons de fu-

mée, s'élevant dans la direction de Cawnpour, nous apprirent que Nana-Saheb venait de faire sauter les magasins de cette ville et renonçait à défendre ses remparts. Havelock nous' conduisit au pas de course vers cette ville évacuée.... Le spectacle que son enceinte étala sous nos yeux défie toute description. Ce n'était que ruines, sang et cadavres. Quatre-vingt-huit officiers, cent quatre-vingt-dix soldats du 84e régiment d'infanterie de la reine, cent vingt femmes ou enfants du 32e de la même arme, soixante ladies et toute la population européenne ou chrétienne de la ville, civilians, négocians, planteurs ou fonctionnaires delà Compagnie, au nombre de quatre cents personnes de tout sexe et de tout âge, étaient là, jonchant le sol de leurs restes mutilés!... La place qui s'étend devant la demeure où Nana-Saheb avait eu son quartier général, el qui avait servi de prison à ses captives, n'était qu'un marécage de sang!... Un grand nombre de femmes et d'enfants, cruellement réservés au moment de leur capture pour un destin pire que la mort rapide et instantanée, y avaient été massacrés avec les plus hideuses circonstances, dans la matinée même du jour qui avait précédé notre arrivée. Là, les victimes adultes, jeunes femmes et jeunes filles, avaient été dépouillées, décapitées, démembrées, puis enfin jetées dans un puits où les victimes plus jeunes encore avaient été précipitées vivantes pour périr noyées dans le sang de leurs mères et de leurs sœurs!! ! »

Voilà les actes abominables qui ont enfanté de non moins abominables représailles. A dater du jour où une publicité terrible a été donnée aux exploits de Nana- Saheb, le système de terreur, inauguré dans le Pundjaub par une inexorable nécessité, a été étendu à tout l'Indoustan par l'emportement aveugle de la vengeance. On a vu et entendu en plein xixe siècle une nation tout

entière, fière de ses forces matérielles et de sa puissance morale, vaine de sa civilisation et de sa foi religieuse, exhumer des catacombes des siècles de barbarie, pour animer ses soldats contre quelques milliers d'assassins épars parmi des millions d'innocents, le langage le plus réprouvé de l'histoire. Comme le légat de la papauté du xne siècle, comme Arnauld Almaric, poussant les compagnons de Simon de Montfort à l'extermination des populations albigeoises, l'Angleterre protestante a dit aux siens : « Tuez! tuez-les tous; Dieu reconnaîtra les innocents des coupables! »

Faiblement, tardivement, quelques voix ont protesté dans le parlement et dans les temples catholiques, aucune sous les voûtes des églises officielles. A Calcutta, le vertige de la fureur a été tel, que le gouverneur général, s'honorant cette fois par un acte opportun d'énergie, s'est vu obligé de faire désarmer la population européenne de cette cité, pour l'empêcher de se déshonorer par le meurtre de la population indigène.

Désireux, avant tout, de mettre le lecteur à même de juger sur pièces le grand procès qui se débat sur les rives du Gange, j'intercalerai ici, sans commentaires, les réflexions suivantes extraites de la correspondance citée plus haut.

« .... Sans croire tout ce que racontent des vengeances anglaises les publicistes de l'Inde et de la métropole, qui, versant le sang sur le papier aussi légèrement que leur encre, prêchent le crime avec forfanterie, et semblent s'inspirer de Carrier et de Jefferies, on doit reconnaître pourtant que l'esprit de représailles a déjà dépassé les bornes de la justice et de la saine politique. Mais que voulez-vous? misérables êtres que nous sommes ! ne sommes-nous pas tous taillés sur le même patron? Il y a ici des pères, des époux, des fils, des frères qui ont sans

cesse devant les yeux les spectres sanglants et mutilés de leurs pères, de leurs femmes, de leurs sœurs et de leurs enfants ! Il y a aussi des planteurs, des négociants paisibles que la ruine de leur industrie, l'incendie de leurs demeures, ont changés en bêtes fauves. Puis, derrière ces victimes réelles de l'insurrection, aigrissant ces rancunes justifiables jusqu'à un certain degré, il y a la meute impitoyable des poltrons, la tourbe des gens qui ont tremblé, ne fût-ce qu'un jour, ne fût-ce qu'une heure, pour leurs petits intérêts compromis, pour leur chétive position menacée, pour leurs actions et pour leurs dividendes. Oh! ceux-là sont les plus terribles ; ils mangeraient de l'Indou ! Comme rien n'a pu calmer leurs craintes, rien ne peut calmer leurs fureurs. Pour résumer en un mot cette horrible question des représailles : Les Anglais se vengent ou en minorité qui a souffert, ou en minorité qui a eu peur. C'est là un triste exemple à donner au monde, et la morale doit le condamner. Eh bien! si la génération qui le contemple, indignée, du sein de votre débonnaire et généreuse Europe , renferme une nation , un peuple, un parti, un groupe social quelconque qui soit pur de cette même tache, qu'il se lève et jette à l'Angleterre la première pierre ! »

Mais détournons les yeux de ces plaies honteuses qui ravalent si bas notre pauvre humanité. Le même correspondant, qu'un amour éclairé pour l'Inde, sa terre natale, maintient à une égale distance des fureurs des deux partis, nous ramènera sur les champs de bataille où la mort donnée et reçue est du moins sanctionnée par le devoir et ennoblie par le dévouement.

Siège et prise de Delhi.

« Chargé, après la reprise de Cawnpour, d'une mis-

sion qui m'a fait parcourir successivement le Malwa , le Rajahstan, le Sind et les rives du §atledje, j'ai pu constater que l'attitude des princes indous de sang et de croyances a été, presque sans exceptions, tout ce que nous pouvions désirer. J'ai trouvé a Gwalior et à Indour les descendants des Scindiahs et des Holcars abandonnés de leurs contingents insurgés, occupés de mesures tout à fait révolutionnaires : ils armaient les Minais, les Colis, les pauvres tribus des bois et des montagnes, pour courir sus à leurs soldats révoltés.

« Le rajah de Rampour , placé dans de pires conditions, nous est resté fidèle au péril de sa vie, et a échangé plus d'un coup de sabre avec les insurgés. Enfin, tous les chefs du Sirhind, duBiccanir, duBhawulpour, après avoir exercé la plus noble hospitalité à l'égard des familles anglaises fugitives du Doab et du Rohilcund, s'employaient activement et sans arrière-pensées à maintenir la sûreté des routes conduisant au camp anglais devant Delhi et à le fournir de vivres, de bêtes de somme et de pionniers. >»

« La petite armée européenne qui, le 8 juin, s'était emparée, après une série d'engagements assez vifs, -de toutes les hauteurs qui dominent la ville du côté du nord et du couchant n'avait pas, trois mois plus tard, gagné bien du terrain. Se recrutant lentement, attendant de Peicliawer et de Lahore son équipage de siège, ravagée par les maladies, veuve successivement de trois généraux en chef1, c'était beaucoup pour elle de garder sa position intacte et respectée, à 1000 ou 1200 mètres des murs et des canons d'un ennemi sept ou huit fois plus nombreux.

« Delhi, sans être une forteresse de premier ordre, était toutefois fortifiée par la science moderne, tandis que