INTRODUCTION. XXXIII

toute initiative , il mourut au moment où le salut des personnes et des intérêts qui lui étaient remis réclamaient les mesures les plus actives, les plus énergiques. Le commandant en second, brave soldat du reste , était d'un caractère difficile, mal avec ses supérieurs et encore plus mal avec tous ceux qui subissaient ses ordres. Si bons militaires que fussent les autres chefs, nul n'étant commandé, nul ensemble ne présida à leurs opérations. Les troupes restèrent dans des cantonnements ouverts et exposés à des attaques journalières. Dans ces fâcheuses circonstances, et sous un chef haï, l'indiscipline se glissa, s'étendit dans tous les rangs des Européens. Les approvisionnements furent laissés dans des places isolées où ils devinrent successivement la capture de l'ennemi. Les mauvais sentiments se combinèrent avec la mauvaise fortune et semèrent partout le relâchement et la confusion. L'envoyé politique près la cour de Caboul, qui seul au milieu de la démoralisation générale avait déployé quelque énergie, périt assassiné dans un guetapens; la garnison de Ghusni capitula; celle de Caboul, coupée de ses communications, troublée par les angoisses des femmes, des enfants, des valets d'armée qui l'encombraient, se laissa amener à traiter avec les chefs des assiégeants de l'abandon d'une ville qu'elle eût dû défendre à tout prix, et, munie d'un sauf-conduit qui ne pouvait être respecté, elle commença sa fatale retraite, dont l'ensemble rappelle les scènes les plus terribles de la campagne de Russie.

En sortant de Caboul , les Anglo-Indous comptaient encore cinq mille baïonnettes et un nombre triple de non-combattants. Dès le troisième jour, le froid d'un hiver inconnu à l'Indoustau fait tomber les armes des mains glacées des Cipahis. A peine entrée dans les défilés encombrés de neige, cette malheureuse troupe, surchargée de bouches et de bras inutiles, se voit en butte au feu continu des longs fusils montagnards.

« L'artillerie et une poignée d'Européens supportent seuls les terribles combats qui se renouvellent à chaque détour, à chaque pli du terrain; les Cipahis ne suivent plus que comme un troupeau inerte, s'arrêtant çà et là pour se rendre à merci ou mourir le long de la route. Enfin, les derniers braves qui combattent encore avec l'énergie et l'opiniâtreté de la race anglo-saxonne sont enveloppés et taillés en pièces dans le défilé