XXXVI INTRODUCTION

Si l'on se rappelle que depuis vingt-cinq ans l'infâme Shah- Soujah , précipité du trône, ne comptait plus parmi les puissances de l'Asie , on conviendra, avec un écrivain contemporain1, que jamais bandit de grand chemin n'a mis plus d'outrecuidance et d'humour au service de ses attentats.

Entourés d'embûches, humiliés, les amirs supportèrent tout. Loyaux observateurs de leur parole, ils ne montrèrent pas le plus léger symptôme d'hostilité lorsque les désastres de l'armée anglaise au delà de l'Indus semblaient les convier à une vengeance facile. Un simple mouvement de leur part, dans l'hiver de 18^1, eût suffi pour couper toute communication entre l'Inde et les débris de l'armée, luttant encore à l'occident du Sind , pour rendre irrémédiable la catastrophe du défilé de Tezeen. Le gouvernement de Calcutta, qui redoutait avec raison ce mouvement, ne leur tint aucun compte de leur abstention et ne leur pardonna pas la crainte qu'ils lui avaient inspirée dans cette grave occasion.

Dès que les affaires du Caboul furent terminées, il accabla les chefs du Sind de nouvelles exigences. Lord Ellenborough leur demanda cette fois de vastes cessions de territoire, l'adoption des monnaies de la Compagnie et le droit d'affouage pour les steamers anglais dans les forêts domaniales, que les amirs, depuis un temps immémorial, se réservaient pour la chasse. Or, pour comprendre la dureté de ces conditions, il faut savoir que le privilège de battre monnaie est regardé en Orient comme le premier droit du souverain, et que leurs forêts de chasse sont pour les princes de ces contrées l'objet d'un culte pareil à celui dont les grands seigneurs des lies Britanniques entourent leurs parcs d'Ecosse !

Lord Ellenborough alla plus loin : il décréta la déposition de Mir-Rostum, chef de la confédération des amirs, et confia à sir Charles Napier, général aussi connu par ses excentricités fantasques que par ses talents militaires, les forces destinées à appuyer cet ultimatum. On savait les amirs riches; on les voyait faibles, irrésolus, on les crut effrayés. Au mois de janvier 18^3, on marcha sur leur capitale; alors survint un fait souvent remarqué à la chute des empires : le peuple abandonné

\. Éd. de Warrcn, t. III.