XXXVIII INTRODUCTION

leté, d'audace et de crimes, ce prince avait fait du khalza (mot qui, pour le sikhe comme celui d'islam pour le musulman, représente une certaine idée de patrie, d'unité dans la foi sectaire) un faisceau serré de forces cohérentes, que l'œil trompé pouvait prendre pour l'image d'un peuple ou d'une nation. Une quarantaine d'officiers européens, accourus successivement près de Runjeet à la nouvelle du bon accueil qu'il faisait aux militaires de l'Occident, lui avaient créé une armée redoutable par son organisation et sa discipline. En réalité, à la fin de sa carrière, le vieux Lion des cinq fleuves régnait sur l'empire le mieux constitué qu'il y eût entre le Satledje et l'Euphrate ; mais ce n'est pas dire beaucoup.

Mort en 1839, Runjeet-Singh eut pour successeur son fils Kurruck-Singh , véritable idiot, sur le crétinisme duquel la Compagnie pouvait compter assez logiquement pour avancer sous son règne l'influence anglaise dans le Pundjaub, et pour implanter dans ce pays le régime subsidiaire avec ses accompagnements ordinaires, c'est-à-dire un résident britannique avec son escorte dans la capitale et un corps d'occupation à portée. Cet espoir commençait à se réaliser quand le vieux parti sikhe trouva moyen de faire mourir subitement le pauvre maharajah, au mois de novembre 1840; puis à ses funérailles mêmes, son fils et successeur, Nao-Néal, jeune prince dont le caractère et l'ambition rappelaient bien plus son aïeul que son père, périt accidentellement, écrasé par une poutre qui lui tomba sur la tète, au moment où, monté sur un éléphant, il faisait son entrée solennelle sous le principal arc de triomphe de Lahorc.

La branche directe ainsi éteinte, Shere-Sing, gouverneur du Kachemyr et qui n'avait d'autres droits que ceux que lui conférait l'adoption1 d'une des veuves de Runjeet, parvint à s'emparer du pouvoir après une lutte assez courte avec d'autres prétendants. Mais, arrivé au trône par le meurtre et la violence, il en fut précipité par la violence et le meurtre. Ceux-là même qui l'y avaient élevé l'assassinèrent en octobre 1843, et le remplacèrent par un enfant de six ans, qu'une des veirVes

\ . Cet usage, fort commun dans l'Inde de la part des femmes qui n'ont pas le bonheur d'être mères , remonte à la plus haute antiquité. Les enfants, ainsi adoptés, héritent, si tel est le bon plaisir du chef de famille, conjointement avec les héritiers directs et avant tous les collatéraux.