La femme de Dupleix

que « l'éclat de sa figure, la lumineuse auréole qui en- « tourait toute sa personne, suffisaient pour faire mûrir « soudain le blé encore en herbe, tandis que son regard « ranimait ses amis mourants et frappait d'impuissance « ses ennemis les plus terribles. » Jugée digne de contribuer au gouvernement de l'État, du vivant même de son père, celui-ci, à la veille d'une longue absence, la choisit de préférence à tous ses fils pour lui confier la régence. « Sachez, dit-il à ses courtisans étonnés, que le fardeau du pouvoir, trop lourd pour les épaules de mes fils, fussent-ils vingt, ne l'est pas pour la délicate Rizia; elle a dans l'âme et l'esprit plus de force qu'eux tous. » Si, à la suite des femmes dont les charmes ou le génie ont présidé aux destinées de l'Inde dans les temps modernes, on énumérait toutes celles qui se sont fait un nom dans la littérature indoustanique, et toutes les nobles et pures héroïnes célébrées par les poètes de l'antiquité sanscrite , on formerait une liste de célébrités féminines qui, pour le nombre comme pour le choix, n'aurait à redouter aucun parallèle dans l'Occident.

Monuments antiques d'Elépliautaet de Salcette. — Débris vivants des populations de l'Inde primitive.

Avant de passer de Bombay sur le continent, j'allai visiter les deux îles voisines, Éléphanta et Salcette. La première n'est qu'un îlot montueux couvert de bois magnifiques et de rochers; elle doit son nom portugais à un éléphant de pierre sculpté non loin du lieu ordinaire de débarquement. Il a presque trois fois les dimensions d'un éléphant ordinaire; mais, quant au mérite primitif de la sculpture, on n'en peut guère juger aujourd'hui, les temps l'ayant fort dévasté. Sur son dos, il y a un animal qu'on suppose être un tigre, mais dont j'avoue

n'avoir pu distinguer la forme. De la petite plaine que domine ce monument ruiné, un sentier roide et étroit, serpentant sous d'épais ombrages et le long de profonds précipices, conduit au sommet de l'île. Aux deux tiers de la hauteur il aboutit sur une magnifique esplanade, devant la grande caverne qui a rendu le nom d'Éiéphanta si célèbre.

J'avais lu bien des descriptions pompeuses de ce temple creusé dans le roc; mais, quelle que fût mon attente, la réalité la surpassa de beaucoup. Les dimensions de ce souterrain me parurent plus vastes, ses proportions plus nobles, ses sculptures plus élégantes que je n'avais osé l'imaginer. Les statues mêmes, les colossales images qui s'élèvent de chaque côté des sanctuaires ou chapelles creusées latéralement à la nef principale, sont exécutées avec une hardiesse naïve et avec une grâce qui perce encore a travers leur état de vétusté et de dégradation. De même que les grands souterrains d'Ibsambol en Nubie, celui-ci est creusé dans un calcaire peu dur et facile à fouiller ; mais, tandis que les rochers des bords du Nil se sont durcis sous un ciel sans humidité, ceux d'Éiéphanta se décomposent rapidement sous l'action des pluies périodiques du tropique. L'accumulation et le séjour de l'eau dans l'intérieur du monument y ont causé d'irréparables dégâts ; la base d'un grand nombre de piliers a été minée, exfoliée, fendue, et de quelques-uns il ne reste plus que les chapiteaux et une partie des fûts, appcndus à la voûte comme de gigantesques stalactites.

Comme tous les monuments indous, celui-ci est sans date. Il y a bien au fond de la caverne , dont la forme de croix rappelle une basilique gothique, un énorme buste à trois visages qui s'élève du sol au plafond du temple, et dans lequel on a voulu longtemps voir une image de la Tvimourtï ou Trinité indoue, que composent Brahma ,

VichnouetGiva.Mais de plus récentes découvertes ont démontré que Civa, aux légendes duquel se rapportent uniquement les bas-reliefs et les ornements du souterrain d'Éléphanta, a été très-anciennement représenté avec trois visages, alors que divinité suprême des Surastras, tribus de la côte de Cambaye, il concentrait en lui seul, au sommet de l'Olympe orgiaque de ces peuples Kouchites , le culte et les attributions que plus tard , après une lente élaboration de syncrétisme religieux entre les populations superposées dans l'Inde , il fut obligé de partager avec Brahma, le dieu des prêtres Arians, et Vichnou, le patron des Kchattryas.

Si le temple d'Éléphanta remonte à l'époque reculée que nous fait atteindre ce point de vue, il n'y a nul empêchement à voir en lui le modèle et le type de l'architecture souterraine que les Troglodytes émigrés du Sind et du Concan importèrent en Ethiopie avec la division de la société humaine en quatre castes , avec la répartition du Panthéon primitif en triades divines, avec la consécration du bœuf, du serpent Naja et des fleurs du lotus comme symboles religieux, avec une infinité de notions dérivées du sol, du ciel, des traditions et du langage de l'Asie centrale, et dont les éléments servirent plus tard aux Egyptiens à composer de toutes pièces leurs origines mythiques, la légende d'Asiri1 et le personnel de leurs premières dynasties.

Les cavernes de Kennery, dans l'île de Salcette, sont des monuments du même genre que ceux d'Éléphanta; on ne peut de même préciser la date de leur origine, car à une époque inconnue les images deBoudha et les symboles de son culte y ont usurpé la place d'images et de symboles plus anciens.

1. Orthographe égyptienne de l'Osins grec etdel'Asoura sanscut

A côté de ces témoignages muets mais positifs des luttes religieuses qui ont agité les générations des vieux âges, Salcette garde aussi des débris vivants de ces mêmes générations. Ses bois épais recèlent une race d'hommes singulière, dont les mœurs, a deux pas du chef-lieu de la présidence, sont aussi peu connues que celles des tribus les plus isolées de l'Inde centrale.

Ils forment une caste à part et n'ont qu'une fonction , un gagne-pain , la fabrication du charbon. Ils ne fréquentent jamais les Indous du rivage ou les habitants des villes; ils ne leur parlent pas, ne les voient même pas pour leur vendre les produits de leur industrie. Comme certaines peuplades d'Afrique dont parlent les voyageurs du xvie siècle, ils ont l'habitude de déposer ce qu'ils veulent vendre dans des endroits convenus, puis de se retirer à l'écart. L'acquéreur s'approche ensuite, prend la marchandise, et dépose silencieusement aussi un prix réglé par l'usage en riz, en vêtements et en outils de fer. Les officiers anglais ont en vain cherché à faire plus ample connaissance avec ces pauvres indigènes; ils n'ont jamais pu gagner leur confiance : tant est grande leur timide héréditaire! si profondément ont pénétré dans ces âmes flétries les stigmates du mépris dont les accablent, depuis des siècles, les Indous leurs voisins !

Dans la zone de forêts qui s'étend le long du Concan et du Canara, entre les montagnes et la mer, vit un nombre indéterminé de créatures semblables. Là on leur donne le nom de Pouliahs, et la loi qui régit les castes leur interdit d'habiter les villages et même de se construire des huttes au fond des bois. Malheur à celui d'entre eux qui viendrait par mégarde à se trouver en contact avec des Indous brahmaniques ! il est tenu de faire connaître son approche par ses cris, afin qu'on ait le temps de l'éviter; faute de cette précaution de sa part, il court le

risque d'être tué comme un animal malfaisant. Plus d'une fois, me promenant en palanquin sur les pourtours continentaux de la vaste rade de Bombay, j'ai entendu les hurlements de ces sauvages qui me demandaient l'aumône; j'ai aperçu leurs corps noirs et décharnés, glissant comme des ombres à travers les arbres, et jamais je n'ai pu parvenir à les joindre pour les interroger. En vain, à chaque fois, je leur montrais des pièces de monnaie et leur faisais signe de venir les prendre : d'une part, mes porteurs hâtaient le pas pour s'éloigner de ces êtres immondes ; de l'autre, les Pouliahs se contentaient de me suivre à distance, criant et gambadant comme des singes, jusqu'à ce que, lassé de leur obstination et de leurs clameurs, je leur jetasse de loin la monnaie que je leur destinais; ils ne se hasardaient à la ramasser que lorsque nous avions disparu à leurs yeux.

« Traversant un soir un village de la côte, » a dit un de nos contemporains, « j'y remarquai une grande agitation, et je vis un rassemblement formé à quelque distance d'une boutique tenue par un Parsi. La cause unique de cet émoi était l'apparition d'une femme pouliah, qui, pressée par la faim, venait échanger contre un peu de riz une natte de sa façon. Arrivée à une centaine de pas de la boutique elle avait hurlé, et le Parsi lui ayant répondu, ils avaient conclu leur marché. Toute circulation était arrêtée dans le village jusqu'à ce que cette grave affaire fût terminée ; la pauvre créature , presque entièrement nue, tournait et retournait la tête de çà de là, prête à fuir ou à avertir si on l'approchait; de son côté le boutiquier faisait arrêter les passants. Il pesa devant eux le riz convenu , le porta à l'acheteuse , dont , en sa qualité de Guèbre, il pouvait s'approcher sans trop de crainte, et emporta la natte. Ceci se passait en pleine mousson; la pluie avait tombé tout le jour; bien que la

'iù L'INDE CONTEMPORAINE.

température fût encore chaude pour les Européens, les indigènes s'enveloppaient soigneusement dans leurs toiles de coton, que l'humidité de la nuit allait leur faire paraître bien légères. C'est alors que la malheureuse sauvage s'éloigna seule de la demeure des hommes et s'enfonça dans les bois chargés de brume pour y regagner son gîte, un tronc d'arbre creusé par le temps, ou l'entre-croisement de quelques branches touffues , dont les singes ou les pythons allaient peut-être lui disputer la possession1. »

Être les maîtres d'un pays où se passent de telles choses, c'est, dans notre siècle, encourir une grave responsabilité. Il est beau d'appeler l'Inde le plus brillant joyau de la couronne britannique, mais il serait plus beau d'épurer ce joyau de ses taches originelles et de mettre un terme aux tyranniques préjugés qui, dans la société indoue, ont ravalé d'innombrables créatures humaines au niveau des brutes des forêts.

i:\euriHion ii Coa. — Forets, tigres et reptiles.

Mon départ pour l'intérieur fut un peu retardé par une affaire qui m'appela dans la colonie portugaise de Goa, située à quatre-vingts lieues au sud de Bombay; c'est un voyage de vingt-quatre heures en pyroscaphe, et de trois jours dans les embarcations du pays. Bien que l'on passe à une assez grande distance de la côte, on peut distinguer de loin en loin, dans la verdure, des villes et des forteresses, sur lesquelles flottent des pavillons autres que celui de la Grande-Bretagne. Ils appartiennent à des souverains indigènes; pauvres princes dont les noms sont inconnus, le pouvoir ignoré, et qui s'appliquent à donner

1. Victor Fontanier, Voyaçir dans VTnde ri dans le qnlfo PêTtique.

des dimensions exagérées à ce dernier signe d'une indépendance perdue.

Goa est, on le sait, la métropole de tous les établissements portugais à l'est du cap de Bonne-Espérance. Son gouverneur a la suprématie sur ceux de Diu, de Mozambique, de Macao et de Timor; sa banlieue renferme encore 350 000 habitants et une trentaine de forts ou de bourgades en bon ou mauvais état. Bien qu'elle ait dû céder à Bombay le sceptre de l'océan Indien, Goa a conservé sur son heureuse rivale l'avantage de la position, qui fut admirablement choisie par le grand Albuquerque, son fondateur. Bombay s'enorgueillit de sa vaste rade couverte de vaisseaux; mais Goa en possède une autre bien mieux fermée, que la mousson ne peut troubler comme la première, et dans laquelle l'escadre la plus nombreuse peut dormir à l'abri des vents, des flots et de l'ennemi.

Que sont les routes qui entourent Bombay, quoique nombreuses et bien entretenues , comparées au large fleuve qui traverse la colonie portugaise, en relie toutes les parties et répand sur toutes la fertilité ? On aborde à Panjim, résidence actuelle des autorités portugaises, par un beau quai nouvellement construit. « Lie nombreuses embarcations, des navires de tout tonnage sont occupés à charger et à décharger leurs marchandises ; de toutes parts on voit s'élever des constructions nouvelles. Met-on pied à terre, on observe que toutes les rues sont larges et tirées au cordeau; une population considérable les parcourt, et il s'y fait un tumulte auquel on ne s'attendait guère. On n'y est pas, il est vrai, frappé de ce luxe qu'on remarque à Bombay; les équipages brillants ne s'y croisent pas au milieu de milliers de porteurs de palanquins faisant assaut de cris et de gémissements; mais on n'est pas choqué par cette roideur qu'impose aux Anglais leur

32 L'INÉE CONTEMPORAINE.

division en castes plus séparées que celles des Indous. Ici le gentleman ose parler affectueusement au boutiquier; il peut saluer un ouvrier sans se perdre de réputation , et c'est plaisir de voir combien ces habitudes de notre continent, transportées dans des pays si lointains, servent mieux la cause de la civilisation que les lois écrites, mais contraires aux mœurs et aux habitudes, ne le font chez les Anglais *. »> Tout enfin s'allie à l'apparence grandiose des églises et des couvents pour donner à Panjim un aspect plus européen qu'asiatique.

L'ancien Goa, la cité des conquérants du xvie siècle, repose, aujourd'hui abandonnée, à trois lieues plus haut que Panjim sur les bords du fleuve. Ses maisons, semblables à des forteresses, ses églises , ses couvents , ses palais, égalant en magnificence tout ce qu'on admire en Europe daus le même genre, ne sont plus que des carrières de matériaux à bâtir. Ce ne sont pas les menaces de la guerre, ou les ravages du temps qui ont forcé l'homme à déserter ces demeures, monuments de sa puissance et de son orgueil ; mais il a fui devant la malaria, ce souffle empesté du ciel de l'Inde, ce fléau de Dieu, qui s'installe auprès de toute société en décadence, pour en hâter la décomposition par le typhus ou par le choléra.

Sous les voûtes de la cathédrale qui fut l'église métropolitaine du catholicisme dans l'Inde, j'ai vu errer quelques religieux chargés de garder le tombeau de saint François-Xavier, monument aussi remarquable par le fini des détails que par la richesse des matériaux. Ces moines emploient leurs soins et leurs veilles à la conservation de ces restes précieux; mais les réparations, quoique entreprises à grands frais, ne sauraient marcher aussi vite que la dégradation, hâtée par les pluies et la

l. Victor Fontanier, Voyage dans Vlnde, t. III, chap. iv.

SUEZ. — BOMBAY. — GOÀ. — POUNA. 33

végétation. On peut prévoir le moment où la forêt qui assiège ces ruines, qui déjà les étouffe, les ensevelira.

Que sont les œuvres de l'homme près de celles de la nature? Si belle qu'apparaisse la végétation des environs de Bombay au voyageur qui vient de longer les rivages brûlés de la mer Rouge, elle ne peut soutenir la comparaison avec celle du district de Goa et de toute la côte qui court de la colonie portugaise au cap Comorin. Pour se faire une idée de la variété et de la puissance de la flore de cette région, il faut aller en contempler les spécimens renfermés dans nos serres et décupler leurs proportions étiolées; il faut rapprocher les uns des autres, dans l'éblouissant pêle-mêle de la nature, les mimoses , les musas, les pandanus odorants, les mangotiers et les orangers ; enrouler autour de leurs troncs les tiges sarmenteuses des bignonias, de la nagatelly, du nictantes sambac et des lianes qui produisent le poivre et le bétel : grouper sous leur ombre les plus belles variétés des azalées, des jasmins et des gardénias ; unir les lauriers d'où l'on extrait le camphre, la casse et la cannelle, au sandal rouge, aux nopals, aux dragonniers qui fournissent des laques précieuses ; les arbustes qui donnent le nard, le cardamoneet l'amome, aux roseaux qui sécrètent le sucre. Sur ces amas de fleurs, sur ces sources de miel et de parfums, il faut étaler les feuilles immenses du latanier et du talipot, faire ondoyer les palmes aériennes des cocotiers et des bambous géants, amonceler la sombre verdure des tecks et des tamarins et les impénétrables rameaux des ficus sacrés. Puis, tout cela accompli, l'on n'aura encore qu'une perception vague et incolore de la végétation de l'Inde, et notamment de celle qui revêt la base des Ghauls occidentaux, à l'orient et au midi de Goa.

Nulle part aussi, mieux qu'à l'ombre de ces forêts, on

ne peut observer le spectacle de l'immense destruction par laquelle la Providence semble avoir voulu remédier à une création infinie. Des couches épaisses de l'humus, où ces myriades de plantes, frêles ou puissantes, fleurs d'une saison ou futaies séculaires, enfoncent leurs racines ; des profondeurs des eaux où elles se mirent, du sein de l'atmosphère lourde et brûlante qu'elles décomposent, s'exhalent périodiquement des effluves putrides, des miasmes délétères. Au milieu de leurs inextricables lacis, le règne animal pullule, et se manifeste par ses variétés les plus diverses, les plus étranges et les plus formidables ; toutes les harmonies de la nature s'y heurtent, s'y fondent en un effroyable antagonisme, et la mort, sous toutes les formes, y épie la vie.

« Dangereux est le séjour des bois ! disait le vieux Valmiki, trois ou quatre siècles avant Homère; la forêt est peuplée de créatures ennemies de l'homme, qui se repaissent de chair et de sang.... Dangereux est le séjour des bois.

« Là errent de nombreux éléphants, qui se jettent sur tout ce qu'ils voient, qui écrasent tout ce qu'ils rencontrent....

« Là rampent les hideuses couleuvres et s'étalent les grands pythons, glissant sur le sol en replis sinueux, semblables au cours d'un torrent, ou enroulés dans les crevasses de la terre : leurs dents, leurs souffles, leurs regards sont mortels.... Dangereux est le séjour des bois....

« Là s'étendent en nappes stagnantes, ou se précipitent dans des profonds canaux aux difficiles abords, des eaux qui ne recèlent pas moins de périls que la terre. Le rhinocéros se plaît dans la vase de leurs dépôts ; le tigre aux flancs jaunes et rayés se tapit dans leurs roseaux ; et, caché dans leurs profondeurs ou flottant à leur sur-

face, le vorace crocodile, gigantesque ennemi de tout ce qui respire, épie et déchire ses victimes.... Dangereux est le séjour des bois * ! »

Combien ce tableau, qui date de plus de trois mille ans, est encore applicable à la région boisée des Ghauts occidentaux, c'est ce que prouvent surabondamment les faits suivants :

A Goa même, à quelques pas de la caserne de la garnison, j'ai vu une affiche qui avertit de ne pas s'aventurer plus loin a cause des tigres.

A quelque distance de là, sur une route fréquentée, une croix de pierre indique l'endroit où un sous-officier portugais, chevauchant à la tête d'un peloton, fut enlevé, il y a peu de temps, par un de ces animaux.

Dans un hameau voisin, quelques jours avant mon passage, un de ces terribles carnassiers avait été tué dans la boutique d'un boucher, où il dormait tranquillement après avoir dévalisé l'étal.

Enfin on m'a assuré que rien n'était plus fréquent que les attaques des tigres contre les bestiaux à la portée des habitations, ou même de leur installation dans les bungalows isolés, dont une porte ou une fenêtre mal fermée leur a facilité l'entrée.

Mais les visiteurs les plus dangereux, ceux dont aucune précaution ne peut garantir les maisons, sont, sans aucun doute, les reptiles. Le Malabar seul compte quarante-trois espèces de serpents, depuis cette variété de boa dont le savant Anquetil du Perron foula, près de Bombay, un individu long de quarante pieds, jusqu'au serpent fil, à tête de vipère, la manUla, qui disparaîtrait tout entière dans le calice d'un nénuphar, mais dont la morsure tue en

l. Ramayana de Valiniki , Ayodlu'akanda, chap. xxvni, édit. Gorrésio.

quelques secondes. Lorsque vient la saison des pluies et que les eaux débordées chassent ces animaux de leurs retraites, ils infestent les jardins, les terrasses et se glissent jusque dans les appartements : il faut s'en méfier surtout quand on reçoit de trop fréquentes visites des crapauds et des rats dont ils se nourrissent. Comme j'étais un jour à dîner, avec quelques personnes, chez une des autorités de Goa, et que la conversation roulait sur les accidents, plus communs que l'on ne croit, causés par les reptiles, l'un de nous aperçut justement un petit corps agile qui frétillait entre les mailles de la natte de la salle; c'était une manilla ; on la tua aussitôt, mais sa mort ne nous rendit pas l'appétit que sa vue nous avait enlevé. Dans une autre occasion, étant dans un jardin, occupé à jeter de loin dés fruits à un singe privé qu'on avait attaché à un oranger, je vis tout à coup la pauvre bête tomber en convulsions, je l'entendis pousser de grands cris. Je franchis en toute hâte l'espace qui me séparait d'elle, quarante pas au plus; quand je la joignis, elle était morte. Un de ses bras, tuméfié, d'une couleur noirâtre et déjà gangrené, indiquait assez la cause de sa mort. Je l'aurais devinée, lors même que je n'eusse pas aperçu non loin de là, à travers les fleurs d'une plate-bande, la tête triangulaire et la gorge horriblement dilatée d'une cobra capella, la naja des poètes sanscrits. Elle fuyait, non en rasant horizontalement la terre, comme nos couleuvres, mais en faisant décrire à son corps long et flexible de hautes courbes perpendiculaires, telle enfin qu'elle est représentée sur les monuments de l'antique Egypte.

Anathématisé par les prêtres véliques , il y a plus de quatre mille ans, le culte des serpents subsiste encore dans plus d'un canton de l'Inde. Dans une grotte près de Sumbulpour, un python rendait encore des oracles au commencement de ce siècle, et la naja est encore presque

aussi révérée, de certaines castes du moins, qu'aux temps où elle servait de symbole et de diadème à la royauté égyptienne.

Comme les psylles des bords du Nil, une tribu particulière du Malabar s'adonne à l'éducation de ce reptile et possède l'art de lui apprendre à danser aux sons lents et discordants d'un agreste flageolet. Ces soins, ce respect voués à la naja, son nom donné à une classe de demi-dieux du panthéon indou, peuvent-ils s'expliquer autrement que par la terreur qu'inspira aux hommes primitifs ce reptile aux allures et à l'aspect étranges, et que la nature a armé d'un venin si subtil, que son inoculation dans le corps humain y détermine en moins de deux heures une décomposition complète. Des nombreux et lamentables exemples que j'ai recueillis à ce sujet, il me suffira de citer celuici : un planteur des environs de Goa attendait quelques personnes à dîner; étant descendu dans son jardin un peu avanU'heure fixée pour leur venue, il y fut mordu par une naja; à l'arrivée de ses convives, il n'était plus qu'un cadavre.

»e Bombay à Pouna.

Les chemins de fer dans l'Inde»

Lors de mon premier passage à Bombay, il n'éta;t question dans cette ville que de chemins de fer. Tranchées, remblais, viaducs et tunnels y défrayaient toutes les conversations des Européens, et jetaient une vague préoccupation dans l'esprit des indigènes. Bombay est naturellement désignée, par sa situation et par son importance, pour former une des têtes principales, ou si l'on veut, la grande gare occidentale de l'immense réseau de voies ferrées qui doit (nous l'espf rons aujourd'hui avec avec autant de confiance qu'à l'heure où nous en vîmes jalonner le premier tracé sur le sol mythologique de Sal-

cette) relier ensemble, et avant que bien des années se soient écoulées, les grands centres de population, de commerce, et les provinces les plus agricoles du grand empire indo-britannique. La ligne qui, de Bombay, ira à Bénarès rejoindre le rail-way projeté entre Calcutta, Delhi et Lahore, traversera les riches provinces de Kandeich et de Saugor, vivifiera les sauvages vallons du Bundelcund, en détachant un vaste embranchement surNagpour, le chef-lieu des districts cotonniers du haut Deccan. Une autre ligne descendant du nord au sud, le long des rivages du golfe de Gambaye , est destinée à amener au port de Bombay les produits du bassin de la Nerbudda, ceux de la presqu'île de Goudjerate, et l'opium du Malwa. Une troisième ligne enfin , passant par Pouna et courant sur le plateau Deccani à égale distance du Nizam et du Maïsour, doit former entre les deux chefs-lieux de la péninsule une grande artère commerciale et stratégique.

En rêvant à ces projets gigantesques, et en suivant leurs tracés sur la carte, je pris prosaïquement achevai, selon le vieux mode de nos pères, la route qui conduit de Bombay à Pouna , à travers la chaîne des Ghauts, et qui passerait pour bonne, même en Europe. Elle est bien macadamisée et entretenue par des pionniers enrégimentés sous les ordres du génie militaire anglais. Ce sont des gens de basse caste, dont l'activité laborieuse est rétribuée à raison d'une vingtaine de francs par mois. De distance en distance, sur les points du chemin les plus éloignés de toute habitation, on a creusé de grands puits. Leurs larges pourtours ont été plantés d'arbres , et ces stations ombragées sont tout à la fois un ornement pour le paysage et un bienfait pour le voyageur.

La route s'élève en zigzag le long des montagnes, dont les flancs sont aussi roides, aussi réguliers que s'ils étaient taillés de main d'homme. Ce sont de larges gra-

dins superposés et dominant à pic de profonds précipices. De superbes forêts garnissent ces escarpements, et le fond des ravins est obstrué de bois impénétrables.

A mi-bauteur de la chaîne, on rencontre le village de Keurley, célèbre par les souterrains creusés dans son voisinage. Us rappellent exactement ceux de Salcette, mais sur de plus vastes proportions et avec des ornements plus gracieux. Les chapiteaux des colonnes intérieures sont d'une originalité qui ne manque pas d'élégance. Chacun d'eux est formé d'une sorte de dôme en forme de cloche, habilement sculpté et surmonté de deux éléphants entrelaçant leurs trompes et portant ensemble deux hommes et une femme. Un de mes devanciers en ce lieu, demandant à de jeunes brahmanes, noirs et demi-nus, qui se disaient les gardiens du sanctuaire et lui en faisaient les honneurs, les noms des dieux que représentaient ces figures, reçut, à son grand étonnement, cette réponse : « Ce ne sont pas des dieux, mais seulement des ministres de la divinité : un dieu suffit1. »

A moins de huit lieues de la côte et de mille mètres d'élévation absolue, j'atteignis la ligne qui sépare, dans les Ghauts, les cours d'eau tributaires de l'océan Indien de ceux qui se dirigent vers le golfe du Bengale. De là, une pente doucement inclinée me conduisit sur les bords de la Mouta, jolie rivière tributaire du fleuve Krichna, et qui arrose la banlieue de l'ancienne capitale des Mahrattes, de la grande ville de Pouna.

Aspect «le ï»ousia, sa population , ses palais. — I>estinée

«les Pek'hwahs, ses fondateurs.

Du pont où la route traverse la Mouta, on aperçoit cette ville à son plus grand avantage. Elle occupe une asse»z