Mistress Postans . Lettres sur l'Inde, 184.r

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Histoire clc la dame blanche «rAhinehnagara. — Tombeau de son chevalier. — Paysage.

Au temps où les petits-fils de Timour jetaient sur les bords du Gange les bases de leur domination, le sceptre d'Ahmehnagara était tenu haut et ferme par une belle jeune rame1, à laquelle la tradition populaire a conservé le nom de Chand-Bibi , dérivé sans doute de la blancheur de son teint2. Amie des arts, elle avait fait de son palais, de ses jardins, des chefs-d'œuvre d'architecture et de décoration ; de chacun de ses somptueux boudoirs un temple du goût. Mais les pompes du trône et la magnificence de la reine s'effaçaient devant les charmes de la femme. Ceux-ci, à défaut de peintres, ont inspiré les poêles, et, jusque dans le siècle dernier, un bel esprit mahométan , Açaf-Uddowla, rajah d'Aoude, les a célébrés dans des strophes où éclatent plus d'une réminiscence de la littérature sanscrite des vieux âges.

«....Sa luisante chevelure, régulièrement divisée en deux parts, encadrait les contours harmonieux de ses joues délicates et blanches, brillantes de ppli et de fraîcheur.

« Ses sourcils d'ébène avaient la forme et la puissance de l'arc de Kama3, et sous ses longs cils soyeux, dans la pupille noire de ses grands yeux limpides, nageaient, comme dans les lacs sacrés de l'Himalaya, fréquentés par les dieux , les reflets les plus purs de la lumière céleste.

« Fines, égales et blanches, ses dents resplendissaient

1. Ranie, reine. — 2. Chand, employé substantivement, veut dire lune; adjectivement, il signifie blanc, argenté. Bibi, dame. — 3. Kama . le dieu de l'amour, le Gupidon indou.

entre ses lèvres souriantes, comme des gouttes de rosée dans le sein mi-clos d'une fleur de grenadier.

« Ses oreilles mignonnes, aux courbes symétriques, ses mains fines et vermeilles, ses petits pieds, bombés et tendres comme les bourgeons du lotus, brillaient, comme d'un légitime tribut, de l'éclat des plus belles perles de Ceylan, des plus beaux diamants de Golconde.

« Sa mince et souple ceinture, qu'une main eût suffi pour enserrer, rehaussait l'élégante cambrure de ses reins arrondis et la richesse de son buste, où la jeunesse en fleur étalait ses plus parfaits trésors...

« Que de fois, ôChand-Bibi! assise sous les draperies d'or, sous les voûtes d'albâtre et de lazulite de tes palais, ou passant, avec la démarche légère des Apsaras, sous les vertes ramures de les jardins, au bord de tes fontaines de marbre, tu as dû te sentir troublée aux bourdonnements des abeilles attirées par le parfum de ton haleine, aux murmures de la brise t'apportant de loin les soupirs passionnés de tous ceux qui, t'ayant vue une fois, ne pouvaient foublier, toi qui , sous les plis soyeux de ta jaune tunique, semblais avoir été modelée en argent pur de la main divine de Viçvakarma, l'éternel statuaire!... »

Chand-Bibi compta sans doute autant de poursuivants que la belle reine d'Ithaque; mais, elle aussi, elle les repoussa tous. La dame blanche d'Ahmehnagara, soit orgueil, soit caprice, sembla craindre avant tout de se donner un maître, et, affectant de dédaigner l'amour et les hommages, elle passa les plus belles années de son printemps à siéger seule et sans appui sur le trône de ses ancêtres.

Une heure vint à sonner où elle eut à s'en repentir. Un jour, du haut des remparts de sa capitale, elle put voir à l'horizon des masses noires qui roulaient

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le long des collines : c'étaient les armées mogoles des souverains de Dehli qui menaçaient ses riches domaines. Bientôt des colonnes livides de flammes et de fumée s'élevèrent du sein de la plaine : c'étaient l'incendie et la dévastation qui marquaient les pas des envahisseurs.

Forte de sa résolution de mourir en reine plutôt que de tomber captive aux mains de l'ennemi, plutôt que de vivre en vassale dans ses États conquis et tributaires, Chand-Bibi ne faiblit pas devant le danger; mais, avant de se tourner vers la mort, son cœur de femme s'ouvrit à un souvenir, à une espérance. Elle savait que, parmi les nombreux amants qu'elle avait rebutés ou désespérés, il en était un sur lequel elle pouvait compter encore, dont elle n'invoquerait pas en vain le dévouement, et elle dépêcha un émissaire fidèle à Salabat-Khan pour l'appeler à son secours.

Salabat-Khan n'avait reçu de ses aïeux ni sceptre ni couronne; perdu peu auparavant dans la foule des prétendants qui se succédaient à Ahmehnagara, il n'avait pu déposer aux pieds de Chand-Bibi que les vœux d'un poète, les grâces de la jeunesse et le renom respecté d'un paladin. Repoussé comme tous ses rivaux, il s'était précipité d.ans la mêlée anarchique de guerres, d'intrigues et d'ambitions qui se disputaient alors la domination de l'Inde. Il y cherchait Toubli, peut-être la mort; il y trouva fortune et puissance; trois ans lui suffirent pour se tailler à gands coups d'épée une riche principauté dans le nord-ouest de FIndoustan. Mais alors même, au faîte de l'ambition et de la gloire, il ne pouvait effacer de son cœur l'image de celle qu'il aimait, et se plaisait, en véritable Abencerrage, à lui attribuer l'honneur de ses succès et de ses exploits.

Le jour même où il fut rejoint par le messager de Chand-Bibi, Salabat-Khan réunit ses vassaux et ses

vieux compagnons de guerre et les dirigea, à marches forcées, sur Ahmehnagara.

Malheureusement la distance qui l'en séparait était longue à parcourir. Le siège se prolongea. La petite troupe qui défendait les remparts diminuait à chaque instant, et les secours n'arrivaient pas. L'heure de la reddition ou de la mort approchait; le choix de la ranie ne pouvait être douteux. Le jour où elle acquit la conviction qu'une plus longue résistance était impossible, elle se précipita dans le puits de sa forteresse. Cette fioide et sombre sépulture avait à peine reçu le corps charmant de Chand-Bibi, qu'un corps de troupes nombreux parut à l'horizon. « Quelques heures plus tard les ennemis étaient dispersés, et Salabat-Khan, plein de joie, d'orgueil et d'amour, plantait ses lentes sur le rocher qui domine la ville. Mais, hélas! il était trop tard? Quand il apprit le lendemain le soit de sa maîtresse, il lit venir son échanson; lui commanda de mêler a son sorbet le poison le plus subtil ; puis, vidant la coupe d'un seul trait, il mourut les yeux tournés vers le lieu qui contenait les restes de sa bien-aimée. Ceux qui l'avaient suivi lui élevèrent le monument splendide que l'on voit encore, et le peuple même aujourd'hui y apporte ses offrandes de parfums, de fruits et de fleurs l. »

Comme c'est la coutume des musulmans de prier, de méditer, de passer des journées entières aux tombeaux de leurs parents, ils disposent ces lieux funèbres autant en vue de la commodité des vivants que du repos des morts. Rien de mieux choisi en général que la position de ces monuments funéraires; rien de plus frais que les tertres sur lesquels ils sont élevés, de plus vert que leurs ombrages, de plusémaillé que leurs jardins.

i. Edouard de Warren. Atluoieum français, u" Tl ^ 1 864).

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. Le paysage qui sert de cadre à la tombe de Salabat pourrait rivaliser avec les plus beaux de ceux que le vieux Valmiki s'est complu à décrire. Gomme les sites du Tchitrakouta, si connus de tous leslecteursdu Ramayana, celui-ci déroule jusque dans les vapeurs laiteuses de l'horizon ses ondulations de verdure, d'eaux et de rochers, ses harmonieuses oppositions de prairies et de coteaux, de guérets et de bois, d'ombre et de lumière. Comme le Tchitrakouta, « avec ses cascades, ses ravins, ses ruisseaux serpentant de toutes parts.... avec ses rideaux de lianes balançant leurs guirlandes fleuries et leurs suaves effluves devant des grottes mystérieuses, il semble le berceau de la félicité *. »

Il ne lui manque pour complément d'analogie que la présence d'un jeune couple d'exilés : d'un rama, martyr inflexible de sa foi en l'éternel devoir; d'une sita, pure et tendre hostie de l'amour et du dévouement, l'un disant à l'autre :

«.... En parcourant avec toi ce délicieux séjour, je « sens que je pourrais oublier le passé, les biens perdus « et l'éloignement des miens.

«.... Qui se lasserait de suivre du regard ce fleuve aux « sinueux détours, tout parsemé d'ilôts, peuplé d'ardéas « et de cygnes, émaillé de blancs lotus et de bleus nym- « phéas, et qu'ombragent tant d'arbres d'espèces variées, « inclinés sous le poids de leurs fleurs et de leurs fruits?

«.... Vois la cime des grands bois; ondoyant sous le « vent comme la face des mers, elle répand sur la terre « une pluie de fleurs. La brise soulève ces légers débris « en nuages embaumés, qu'elle disperse au loin et va « mêler aux vapeurs flottant à la dérive des torrents et « des rivières.... dont les flots capricieux tantôt se préci-