LES CASTES

lurhaii : leur nourriture est strictemenl végétale; ils ne prennenl de tabac sous aucune forme.

LesParvous sont d'une caste immédiatement inférieure et constituent la classe des employés

de bureau; propres, actifs et honnêtes, ils remplissent les douanes les offices du gouvernement

et tous les établissements commerciaux. On les reconnaît aisément à leur turban de couleur

(U> deux à trois pieds de diamètre. Quelques-uns de ers Parvous sont arrivés à des positions très-élevées et à des fortunes considérables; l'un d'eux. .higgernaulb Sankerseth, est devenu, de nos jours, membre du conseil du gouvernemenl et a été le premier de la caste qui ail obtenu les honneurs d'une statue. Ensuite viennent les Kayeths, de la caste des scribes; ce sont des hommes ehétifs, maigres, mais aux traits lins et intelligents, et qui ont une réputation de ruse et de fourberie assez fondée. Ils jouent ici un rôle inférieur aux Parvous, par lesquels ils ont laissé usurper auprès des Européens leur emploi héréditaire; mais dans le reste de l'Inde ils sont tout -puissants. Chaque kau'th, quelle que soit sa condition, sait lire et écrire une ou plusieurs langues.

Cependant la caste la plus influente de l'île est celle des marchands, composée principalement de Baniahset de .lamas. Us appartiennent à diverses tribus de la côte du Konkan et du Goujerate, et forment une corporation très-puissante. C'est parmi eux que se trouvent ces spéculateurs sur les cotons indiens et les toiles anglaises qui ont élevé Bombay au rang qu'elle occupe dans ce genre de commerce. D'un type quelquefois distingué et toujours intelligent, le Baniah se distingue dans la foule par son turban rond et élevé comme un schako ou roulé en forme de conque; il porte un tlhtiiit? à bande rouge qu'il drape autour de ses jambes et une longue tunique de calicot serrée sur la poitrine. Un

des métiers qu'il estime le plus est celui

de courtier, parce qu'il \ trouve l'occasion de déployer tous ses talents commerciaux ; il est quelquefois liounète. cependant on l'ail toujours bien de se méfier de lui eu

affaires.

Les riches Hindous mènent ici une existence bien différente de celle de leurs pères; -ans rien changer à tout ce qui est prévu par leur code religieux, ils adoptent un luxe toul européen.

Chaque soir, les promenades sont obstruées par leurs calèclies. que Iraiiieiil des chevaUX pur

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1 Le lecteur trouvera réunis à la fin du volume, sous forme de vocabulaire, tous les termes spéciaux accompagnés d'uue courte explication.

js CHAPITRE PREMIER.

sang et qu'escortent des laquais en grande livrée. Leurs maisons sont somptueuses el renferment toujours une telle quantité de meubles, d'objets d'art, de glaces el de lustres, qu'on se croirail dans nu magasin. La plupart «lu temps ces merveilles sont entassées sans goûl ; mais il tant dire que [eur propriétaire les considère simplement comme une collection de curiosités précieuses, propre à inspirer aux visiteurs de la province une liante idée de sa position; quanta lui, il se contente souvent d'une coquette chambre indienne dans un coin de son palais.

Les rapports de ces races avec les Européens sont très-limités ; hors du commerce ou de la vie officielle, il est rare de rien voir de leur intérieur. Cependant on ne peut leur reprocher entièrement celle réserve, quand on réfléchit qu'ils ont affaire à une nation aussi froide el aussi formaliste que la nation anglaise, et l'on ne peut vraiment demander à un individu qu'il ouvre sa maison ou donne des preuves d'amitié à qui lui refuse les mêmes marques de considération. Pour 1' anglais des colonies en général, l'Hindou n'est jamais qu'un nigger, et si parfois il lui témoigne quelque respect ou lui ouvre ses salmis, c'est [mur ses millions et non pour ses qualités.

Je puis me féliciter toutefois d'avoir eu des relations suivies et intimes avec quelques gentlemen indigènes. Cela m'a permis d'assister à des fêtes ou à des réunions qui autrement m'eussent été fermées.

Les nautchs ou danses de bayadères sont un des divertissements favoris des riches et l'accompagnement obligé de toute tète; dans ces grandes occasions, le chef de la maison invite quelquefois les Européens avec lesquels il est en rapport. J'étais à peine depuis un mois à Bomba] . quand je reçus une carie m'annonçant en lettres d'or que mon ami Parbatt Lallji, un riche Battiah, mariait sou lils, et qu'il y aurait un grand nautch à neuf heures, auquel j'étais prié d'assister.

La rue était brillamment illuminée; une voûte de tentures, d'où pendaient de superbes girandoles, la couvrait jusqu'à la porte. Là avaient été amoncelées des montagnes de (leurs, formant une muraille derrière laquelle se cachait un bruyant orchestre portugais. A mon approche, les musiciens entonnèrent une marche militaire et Parbatt s'avança pour me recevoir; me prenant par la main, il me lit entrer dans un vaste salon où devait avoir lieu le nautch. De grands miroirs reflétaient la lumière de mille lustres, de riches tapis et des sophas tendus de cachemires couvraient le sid, et les costumes brillants des invités, les nombreux domestiques agitant des éventails donnaient h la salle l'aspect théâtral que les Orientaux aiment tant.

.le pris place sur un moelleux divan et je lus immédiatement entouré de serviteurs m'ollVanl des sorbets el des fruits ou m' aspergeant d'eau de rose avec de grands flacons d'argent. A quelques pas de moi. dans une petite cour formant le fond de la salle, les havadères au teint pâle. aux grands veux noirs, couvertes de diamants el d'étoffes précieuses, étaient accroupies près de leurs musiciens, attendant le signal de la danse.

La plupart des invités étant arrivés, notre lutte nous présenta son lils, nu bambin de huit ans. eu l'honneur duquel se donnait la l'été; ces formalités remplies, il s'assit près de. moi el donna le signal. Alors les danseuses se levèrent, el. déployant leurs écharpes, secouant leurs jupes plissées, firent vibrer les bracelets de grelots attachés a leurs chevilles etqui servent à marquer !■■ pas. \pres un chœur préliminaire, accompagné de violes et de tam-tams, elles formèrent un

demi-cercle el l'une d'elles s'avança jusqu'à nous. Les bras arrondis, le voile flottant, elle tournait doucemenl sur elle-même avec un léger frémissemenl du corps, qui faisait résonner ses grelots ; la musique, douce et langoureuse, semblait la bercer; ses veux étaient à demi fermés. Elles se succédèrent ainsi a tour de rôle, l'une simulant un charmeur de serpents ou un lutteur,

faillie, ardente el passionnée, tourbillonnant avec rapidité; une autre, parée d'une gracieuse loque brodée de perles, nous adressait des gestes provocants et suivait la musique avec un

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