LA MORT DU TIGRE. — VISITE DU ROI

On me réserva cette fois l'honneur de tirer sur le premier tigre. J'attendis que l'animal ne fût pins qu'à une vingtaine de mètres de l'houdi. Ma première balle lui fit faire un bond prodigieux : au moment où il retombai! à terre, je visai pour la seconde fois; mais une décharge géuérale m'empêcha de juger de l'effel de mon coup etétendil le tigre mort sur les rochers.

Vu bruit des coups de feu, les gens de la suite arrivent, apportanl des torches; le corps du tigre csi placé sur un brancard, et, remontant sur nus éléphants, nous reprenons la route de Govindgarh. A quatre heures du malin nous sommes dans notre tente, après une course effrayante sur le ilns de uns éléphants, culbutant à la clarté des torches au milieu du chaos de rochers dont j'ai parlé. C'est un vrai miracle qu'aucun accident ne soitarrivé, car j'ai idée que, pendant que nous sablions le Champagne dans l'houdi, les gens du roi fêtaient bj \in nouveau de mhowah.

:tl mars. — La journée, étant un dimanche, est consacrée au repos, que mérite du reste notre exclusion de la nuit. Vers le soir, le roi honore notre camp d'une \isite de cérémonie : il arrive pompeusement porté dans une litière plaquée d'argent, escorté d'un régimenl de son infanterie régulière et sui\i d'un interminable sowari d'éléphants et de cavaliers. Cette visite inattendue bouleverse notre mekkâm; nos gens courent de côté et d'autre, revêtant leurs turbans et leurs robes des grands jours; nous avons à peine le temps de ranger en ligne nos quelques chaises et fauteuils de campagne, que le défilé débouche sous les mhowahs. Le roi descend de sa litière à l'entrée du camp, et, s'appuyant sur mon bras, vienl prendre place sur un de nos fauteuils de fer, nous faisant asseoir à ses côtés, tandis que nobles et soldats forment le carré.

Je suis vraiment confus de tout ce déploiement, et répète encore une fois au prince que nous ne sommes que de simples voyageurs el que rien dans notre position n'appelle cette avalanche d'honneurs; ce qui lui donne l'occasion de placer un autre beau discours. Nous faisons ensuite l'étalage de nos curiosités, photographies et aquarelles; puis les nautchnis exécutent un pas à la clarté' des torches; quelques pétards et deux ballons à feu terminent brillamment la cérémonie. Le roi, en nous quittant, ne trouve rien de mieux, pour nous exprimer sa satisfaction, que de nous dire : You are my brothersl my kingdom isyours .' >

Vprès son départ, je m'aperçois que, par son ordre, une ample distribution d'eau-de-vie de mhowah a été faite à nos gens, qui sont tous déjà dans un état d'ivresse lamentable. Cet état est du reste partagé en ce moment par la majorité de la population bâghéla et gounde, qui célèbre ainsi la récolte des précieuses Heurs.

Notre camp esl à peine plongé dans le silence, que je suis réveillé par des cris auxquels se mêlent des hurlements et de sourds grognements. Je saule sur mon fusil; mes gens effarés se groupent à l'entrée de la tente: sous un arbre, àvingl pas de là. deux panthères déchirent un de nos chiens. Les yeux à demi fermés par le sommeil, je ne puis que leur lancer au hasard un

coup de fusil qui les met en fuite ; i s trouvons le chien râlant : la malheureuse bête, attachée

a un arbre, n'avait pu se sauver; c'était un bel épagneul que l'on m'avait donné à Nowgong.

Les panthères abondent autour de Govindgarh et dans les plaines voisines ; les anfractuosités des rochers, lesjungles basses et touffues leur fournissent un de leurs gîtes préfères. La pan

Ibère se nourrit presq ixclusivement d'animaux de taille moyenne, chiens, chèvres, moutons.

qu'elle vient chercher jusqu'au mi lieu des habitations ; elle ne s'attaque presque jamais à l'homme ou au gros bétail. Elle est infiniment plus dangereuse à chasser que le tigre, car elle puni à une agilité bien supérieure un plus grand courage, el charge les chasseurs sitôt qu'elle se voit

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attaquée; elle possède aussi 1'avautage de pouvoir grimper sur les arbres, el plus il un chasseur .1 été déjugé île ^"ii ;illïii par ces bétes vindicatives.

\ Il

[in r .in i avril, nous faisons de grandes battues dans 1rs ravins de la Sone. Mes lecteurs mil déjà assisté avec moi à plusieurs de ces hânkhs; je n'insisterai donc pas sur 1rs détails de celui-ci, t|ui ue fui en rien inférieur aux précédents. Le butin de ces quatre journées comprit, outre drs sangliers, nilgaus el daims en uombre, deux ours uoirs de la petite espèce, quelques jolies gazelles chikara el un beau lynx.

Les batteurs, au uombre de douze cents, employés à cette chasse, appartenaient pour la plupart à la race -muni, avec quelques Kôles el Bhoumias de l'est. Parmi eux, j'appris bien vite qu'il se trouvai! un sauvage des hauts plateaux <l n Sirgoudja, don! la présence avail excité jusqu'à la curiosité de uns apathiques compagnons.

Quoique géographiquemenl très-rapprochés du Bogelcund, le Sirgoudja el ses massifs montagneux stuit encore presque complètement inconnus aux riverains de la Sôneel du Gange. La pauvreté du pa\ > el surtoul la terrible malaria mit empêché tout mouvement de colonisation de se porter vers ces régions, qu'entoure encore un voile mystérieux de t'aides et île légendes.

Que de fois, depuis mou entrée dans le Bundelcund, j'avais écouté, le soir, uns gens au bi- \ouac s'entretenir de cet effrayant pays! Leurs récits fantastiques me le montraient infesté parles animaux les plus redoutables, éléphants, tigres d'une taille gigantesque, tandis que la race humaine n'\ était représentée que par des cires à l'aspect de singes, vivant dans les arbres et fuyant le regard de l'homme. Bien souvent aussi je m'étais entretenu de ce sujet avec des anglais fixés depuis longtemps dans l'Inde centrale, el leur opinion avail été que ces descriptions devaienl s'appliquer à quelque grande espèce de singe, quelque anthropomorphe inconnu, offrant, comme du reste on le voit chez les singes Hanouman, un semblant d'organisation sociale. A l'appui de cette hypothèse, des voyageurs ayant traversé le pays prétendaient j avoir aperçu et même poursuivi de grands singes semblables à l'orang des lies Malaises.

On comprend avec quelle joie j'apprenais qu'un de ces hommes- singes, Bandar-lokh, comme les appellent les Indiens, se trouvait à ma portée et allait me permettre d'élucider un peu cet obscur problème.

I n harkara du Maharajab amena à notre camp le représentant des Bandars. Tout d'abord je tus trappe de sa petite taille, à peine cinq pieds anglais un mètre cinquante . el surtout de la longueur de ses bras, ce qui, joint à l'expression bestiale de sa face ridée, justifiai! bien la qualification de singe que Lui avaient décernée les indigènes. Le front bas disparai ssaii sous les boucles laineuses, emmêlées, el retenues par un cordon de liane tressée; je remarquai le nez, épais ,i l'extrémité, écrasé à la naissance, des narines larges el relevées; les veux petits, enfoncés; un menton décharné; el pour compléter la hideuse laideur de ce masque, de chaque côté de la bouche, des rides rangées parallèlement el eouxranl les joues. Celle l'ace, malgré sa laideur, était empreinte d'une profonde tristesse, qui n'avait rien de sauvage. Le corps lui-même était d'une maigreur choquante ; la peau, d'un noir roux, semblable a un cuir tanné, retombait en plis le long îles membres; I abdomen, rentré, comme desséché', portai! au centre une grosseur informe couvrant le nombril, el provenant sans doute du cordon ombilical.

La présence d'Européens avail considérablement troublé le malheureux sauvage et il fut impossible de tirer de lui le moindre renseignement. Le Gound qui L'accompagnait nous lit pari de quelques informations qu il lenail de l'homme lui-même. Ce sauvage, nous dit-il, apparie-

LE DJANGAL. — LE CYCLONE. i" I

uait a une tribu d'une centaine de têtes, vivant dans les forêts de l'esl du Sirgoudja; Le nom de la race était Djangal, qui n'est que ledérivédu mol jungle el esl appliqué par 1rs Indiens à tous les sauvages en général; il avail quitté sa tribu chassé par la famine qui décimait Le pays. On voit que ces renseignements étaienl «les plus vagues; ils ne m'apprenaient que peu de

chose.

Mon compagnon lii un rapide croquis de face el de profil du Bandar, el dans l'espoir de

l'attirer à Govindgarh, où se trouvait mon

appareil photographique, je lui lis remettre

quelques roupies. .Mais notre vue et nos

questions l'avaient tellement effrayé, qu'il

s'évada pendant la nuit et l'on ne put le retrouver. H esl probable qu'il avait été banni

de sa tribu pour quelque crime et que, après

avoir erré misérablement pendant longtemps dans ses vallées, il s'étail décidé à

implorer l'hospitalité des Gounds.

Le 5, nous revenons à Govindgarh camper sous les mhowahs; le Maharajah nous

a promis pour le 7 un éléphant el quatre

charrettes à bœufs qui nous transporteront

jusqu'à Bhopal.

Dans la nuit qui suit notre retour, nous

éprouvons un de ces terribles ouragans si

communs en cette saison dans cette région.

Les Indiens leur donnent leumomdeto/tfH.

La tempête se déchaîne avec une telle

rapidité, que nos domestiques ont à peine

le temps de nous éveiller; les khanats de

toile sonl enfoncés, les piquets sautent eu

1 air, le venl s'engouffre sousla tente. Nous nous précipitons au dehors ; à ce moment une trombe de poussière el de pluie, à laquelle se mêlent des cailloux el des branches, nous jette tous à terre et m'entraîne à quelque distance suffoqué el meurtri. L'obscurité est si épaisse, que je ne retrouve qu'avec peine, guidé par les cris de terreur

de mes c pagnons, l'arbre au pied duquel

ils nui cherché un abri. Même là. le venl nous enveloppe de ses tourbillons de pluie tiède et de pierres qui nous enlèvenl la respiration. La foudre sillonne incessant ut le sol el entrecoupe l'obscurité de grands éclats

violets. La tempête non-- apporte les cris des malheureux habitants de Govindgarh. ensevelis sous les mines de leurs demeures, ei de la montagne nous arrive le mugissemeul des torrents, accompagné du fracas des rochers entraînés par la débâcle. On croirait assister au cataclysme final qui doit engloutir noire nie. Pendant une heure. L'ouragan conserve toute son intensité, pins soudain le calme se l'ail el nous ne sommes pas encore remis de notre é i. que

Il IIJA M. I I

172 <:il M'Iïlii: Ql INZIÈME.

déjà le ciel apparaît étîncelaul d'étoiles. Nous quittons l'abri sous lequel, maîtres el domestiques, confondus en un seul groupe, nous avons laissé passer la tempête. Chacun se mel à l'œuvre : 1rs /ta/assis relèvent la tente; on allume de grands feux; les bagages el meubles sont retirés du marécage dans lequel ils sont enfoncés, et toul rentre dans l'ordre.

Le jour nous Fait voir l'étendue des ravages du tofân; partout des arbres déracinés, des rochers déplacés; Govindgarh apparall tout bouleversé, el le lac, à sec hier, s'étale en une large nappe d'eau.

Cette terrible nuii nous a dégoûtés de Govindgarh el nous apprenons avec plaisir que rien ne s oppose plus à uotre départ. Nous allons l'aire notre dernière visite au palais, où nous trouvons le roi présidant la kutchery conseil d'État). Les ministres el les clercs accroupis autour de son fauteuil lisent d'une vois nasillarde les documents officiels ou griffonnent d'interminables

rouleaux de papier; au fond de la salle, les nautchuis chantonnent un refrai notone. Cette

faç l'expédier les affaires d'État ne manque pas d'une certaine originalité ; le roi, tout en causant avec nous, s'interrompt pour l'aire une observation au mounchiqui continue son rapport, ou pour adresser quelque parole banale aux chanteuses.

Enfin, je lui présente les photographies que j'ai laites de sou durbar et du palais, et, en retour, il nous offre un très-riche khillat. Nous nous séparons avec de réciproques protestations d'amitié et de souvenir.

i>e retour à Rewah, nous avons eu à employer deux jours au choix des bœufs qui doivent traîner les quatre énormes charrettes destinées à porter nos bagages jusqu'à Bhopal. Le Maharajab nous a en outre fourni un bel éléphant et une escorte de six cavaliers.

8 avril. — Nous quittons le bungalow de Rewah à deux heures du matin en compagnie de notre caravane : la lenteur des bœufs nous oblige bientôt à laisser nos yens el nos charrettes en arrière. La route est du reste excellente : c'est la grande voie anglaise qui relie Mirzapour à Jubbulpore. Ij' soleil nous trouve au milieu de celte monotone plaine (pie nous avons déjà traversée plus au nord en venant (le Nagode. lu peu plus tard, les Bandaires se montrent distinctement a l'horizon. Vers dix heures, nous atteignons le bourg d'Amarpatan, pittoresquement situé au milieu de bouquets de grands arbres et de nombreux étants.

On nous a annoncé que nous trouverions à chaque étape un dàk bungalow . mais celle promesse se trouve erronée dès le début. Imarpatan possède bien un petit bungalow, mais ouvert a Ions les vents, sans meubles, sans domestiques, et isolé du village. Nous sommes donc obligés d attendre l'arrivée de nos charrettes; mais quelle n'est pas noire inquiétude, lorsque l'aprèsmidi s'avance et rien n'arrive ! Enfin notre caravane nous rejoint à trois heures, ayant misa peu près quatorze heures pour faire les dix lieues de Rewah jusqu'ici. Il parait que les bœufs. après deux ou trois heures de marche, se niellent obstinément au pas. et rien ne peut leur l'aire quitter cette allure ; il est donc impossible de l'aire d'une seule traite plus de cinq à six lieues. Combien nous regrettons déjà ces bons chameaux, avec leur grand pas lent qui n'eu franchit pas moins de longues distances eu peu de temps I

9 avril. — Partis d'Amarpatan au petit jour, nous entrons a quelques Kilomètres delà dans le peiit royaume de Myhere '. dont oou6 atteignons la capitale à huit heures. Nous j trouvons

un bon dak bungalow, qui nous dédommage un peu de la bicoque de1 la veille.

1 Nous avons conservé ici rorthogruphc officielle anglaise du de Myhere, qui est | oucé par les indigènes

MUiili.n

RÉCEPTION EN DURBAB 1)1 RAÏS DE MYHERE. 473

Myhere esl une petite ville de six à sept mille âmes, pittoresquement silure au pied «1rs monts Bandairs, à l'entrée de la vallée de la Tonsa. Celle-ci forme un étroit défilé, qui perce en droite ligne le massif des \ indhyas, séparant les lw rmores des Bandairs el faisant communiquer la vallée du Gange avec le cours supérieur de la Nerbouda. C'étail un passage naturel pour le chemin de fer qui doil relier le Dekkan el l'Hindoustan : les anglais ont su en profiter, el c est là que passe aujourd'hui la ligne de Jubbulpore à Ulahabad.

Celle étroite vallée constitue, avec les sauvages bauteurs qui la surplombent, le royaume «le Myhere, don) la superficie est évaluée à deux mille six cents kilomètres carrés, avec une population <le ceul vingl mille habitants, Hindous et Gounds. Le souverain porte le titre de Raïs, qui esi inférieure celui de Rajah, et reconnaît le protectorat anglais; ses revenus ue dépassent guère quatre lakhs de roupies, environ un million de francs.

La création d'un chemin de fer à travers la principauté et l'étabhssement d'une station à la capitale ue peuvent manquer d'ouvrir des débouchés aux productions de ce petit pays. <>n vante du reste l'intelligence du jeune souverain, qui aurait attiré le chemin de 1er dans ses États en concédant gratuitement à la compagnie tous les terrains dont elle avait besoin.

L'agent de Nagode m'avait remis nu karita pour le prince, et, dès noire arrivée au bungalow, je le lis porter au palais. En retour, je reçois la visite du babou bengali, remplissant à la petite cour les fonctions de ministre et de secrétaire. Il vient nous soumettre le programme proposé par le prince pour notre entrevue ; selon sou désir, le Haïs viendra le premier nous visiter au bungalow el nous lui rendrons, le jour même, cette visite dans son palais.

Malgré quelques objections de ma part, le babou insiste courtoisement pour que l'ordre des visites soit maintenu. Il ne nous reste plus qu'à préparer convenablement la réception du royal visiteur ; nous sommes, il esl vrai, devenus experts dans le cérémonial des Durbars depuis notre départ de Baroda : bientôt un des lapis de nos tentes, et les chaises du bungalov rangées selon les règles de l'étiquette, transforment la grande verandah en une salle de Durbar : nos domestiques el snvvars. parés de leurs plus beaux atours, figurent notre maison royale.

A quatre heures, on nous signale la venue du prince, que nous voyons bientôt arriver, monté sur un beau cheval blanc, suivi d'un état-major de nobles ci d'officiers ; en avant, marchent deux compagnies de cipayes à l'anglaise, qui doivent, si je ne me trompe, constituer le gros de l'année régulière de Myhere. Je vais au-devant du prince, que j'aide à descendre de cheval. el que je conduis au siège d'honneur, tandis que les nobles de sa suite prennent place sur les fauteuils.

Le liais est un tout jeune homme de vingt à vingt-deux ans. d'une figure pleine d'intelligence. Il porte le costume rajpout, quoique appartenant à la caste îles Goussaïns ou religieux mendiants. Il s'appelle liamhher Singet esl le quatrième souverain de Myhere. Son aïeul. Béni

Houzouri, appartenait à la tribu rajpoute des Bâghélas ; pour un fait resté' ig -é. il lui banni

de sa tribu el entra dans l'ordre des Goussaïns. Accueilli à la cour de Pannah, il s'éleva jusqu'au

rang de ministre ci réussit, avec l'aide de s aître, à enlever au Bogelcund les provinces de

Myhere el Bijouragarh, dont il lit un royaume indépendant. A sa mort, il laissa Bijouragarh à son fils aîné avec le titre de Rajah, el Myhere au cadet avec celui de liais.

Le jeune prime entame la conversation en très-] anglais el 5 ajoute me, à ma profonde

surprise, quelques mots de français. J'apprends «pie. confié pendant sa minorité aux autorités anglaises, il a reçu une éducation très-soignée au collège d'Agra el en esl sorti avec tmis ses

dlpl s.

\ la lin de l'entrevue, pour remplir jusqu'au bout mes fonctions de président de Durbar, j'accomplis la cérémonie de Vutterpdn : je fais apporter l'eau de ruse et eu asperge moi-même les vêtements du roi el des nobles.

GO

171 « Il M'ITIii: Q\ I NZlKMi:

l e soir, uous sommes couduits au palais en palanquin, escortés par des porteurs de torches. Le bdbou el l'oncle <lu roi uous mènenl au Durbar, où le Raïs aous attend, assis sur un trône de velours el entouré de ses grands dignitaires. Sa réception esl d'une extrême courtoisie. Il uous prie avec tanl de bonne grâce de lui consacrer la journée de demain, que je suis obligé de lui promettre de contremander notre départ, qui devait avoir lieu le soir même.

H) avril. — NU us \ i^i (mus . en compagnie <lu ha lu m. la ville, qui n'offre rien de remarquable. Elle esl enceinte d'une baute muraille crénelée, qui paratl antique, ses maisons sont pour la plupart eu brique crue; les rues sonl très-propremenl entretenues el quelques bazars concentrenl une certaine animation. Le palais lui-même n'esl qu'un groupe assez considérable de bungalows à I anglaise, de | >< -f i t > pavillons à verandab de pierre, entourés de jardins soigneusement entretenus el ornes de nombreuses pièces d'eau : l'intérieur parait d'une grande simplicité, à I exception de quelques salles d'apparat assez richemenl décorées.

Nnn loin de la ville, dans un des ravins de la Tonsa, se trouve un groupe intéressant de cénotaphes antiques. Ils rappellent, par leur élégance, les monuments rajpouts du Meywar, mais sur une moindre échelle. Comme ceux-ci, ils consacrenl l'emplacement des satlis nu bûchers funéraires des princes Bâghélas.

Je vois le Raïs dans la journée el il esl entendu que nous passerons la soirée ensemble. En conséquence, vers le soir, après avoir expédié nos gens vers l'étape prochaine, nous nous rendons au palais. Le prince, en compagnie de quelques intimes, nous attend dans le jardin, où uous restons à causer de choses el d'autres pendant quelque temps. De là nous passons dans une des salles, où une table somptueusement servie porte un dîner à l'européenne. Le prince el sa suite nous laissent seuls, nous souhaitant hon appétit, et ne reviennent qu'au dessert vider avec nous quelques coupes de Champagne. Après le diner nous allons prendre place sur les divans de la verandah et nous assistons, tout en fumant le houkah, à un nautch un peu barbare, mais plein de couleur locale. Pendant ces divertissements, qui se prolongent fort tard, les domestiques nous offrent continuellement des sorbets indigènes, faits avec des fruits glacés : mangues, pommes dalle, ananas, lu feu d'artifice tiré sur le bord de la pièce d'eau termine convenablement la fête. .Nous prenons congé du jeune liais, en lui exprimant combien nous sommes louches de son affable réception.

1 1 ucril. — Il esl deux heures du malin lorsque uous quittons le palais de Myhere. Aussi. knontanl sur notre éléphant, nous UOUS mettons en marche sans retourner au dàk bungalow.

Les premières lueurs du jour nous permettent de jouir du pittoresque paysage que nous traversons. Parvenus au cœur des défilés de la Tonsa. nous longeons les nionls Bandairs dont les pentes couvertes de forêts s'élèvenl doucement <\\\ fond de la vallée, [tour se relever brusquemeiii an sommet en une crête nue. semblable à un rempart. De l'autre côté, à sept kilomètres de nous, se dessinent les mamelons arrondis des lw rmores : à nos pieds la vallée étale ses belles cultures encadrées par des bouquets de gigantesques arbres fruitiers et ses nombreux villages.

qui apparaissent enveloppés de fumées bleuâtres. Rien ne trouble lecali pu règne dans cette

paisible vallée: c'est un délicieux spectacle, auquel la fraîcheur du malin n'enlève aucune beauté.

A six beures du malin, mais atteignons Goundwara, OÙ notre camp est déjà installé', près d'un bungalow abandonné. Malgré son nom. qui signifie demeure des Gounds, ce village ne renferme que quelques représentants de celle race, relégués dans les rangs des parias : mêters&ibangh. Les habitants bouI Hindous el très-empressés a nous fournir des provisions.