ENTRETIEN DES ELEPHANTS EN MARCHE

Ma principale préoccupation après chaque marche est pour L'éléphani que le Maharajafa de Rewah m'aconfié personnellement. Ce n'est ni une légère responsabilité, ni une petite affaire que d'avoir à garder el à entretenir un éléphant pendant un mois ou deux. Le lecteur en jugera par les quelques renseignements qui suivent.

La ration quotidienne d'un éléphani en marche se compose de \in^i à vingt-cinq livres de farine de blé, que l'on pétril avec de l'eau, en j ajoutant nue livre de ghî ou beurre clarifié ci iiiic demi-livre de gros sel. <>n en l'ail des galettes d'une livre chacune, que l'on cuit simplement sur un plateau de fer el que l'on distribue en deux repas à l'animal. Celle ration est absolument indispensable pour que l'éléphant ne dépérisse pas, lorsqu'il a à faire tous les juins de longues marelles. Mais pour qu'elle lui soit réellement donnée, le voyageur doit assister à ses repas: sans cela le mahout eoiidueteun el sa famille ne se font aucun scrupule de prélever dessus leur propre nourriture.

Ces galettes de farine fournissent à l'éléphant ses repas réguliers, mais cela esi loin de lui suffire, et dans les intervalles il absorbe une quantité de nourriture bien en rapport avec son énorme volume. Cel appoint lui esi fourni par les branches de plusieurs arbres, principalement le bâr [ficus indica) et le pipai [ficus religiosa). On le conduit à la jungle, où il choisit et cueille lui-même les branchages à sa convenance. Il ne les mange pas sur place, mais charge sur son dos la provision nécessaire à la journée et la rapporte au camp. Une fois là, il fait un triage soigneux des branches, rejette les feuilles et le bois et ne mange que l'écorce; c'est un spectacle curieux de voir a\ec quelle dextérité il enlève d'un seul coup, avec le doigt qui est au bout de sa trompe, l'écorce entière d'une branche, quelque petite qu'elle soit.

Dans les nombreux étangs qui avoisinent les villages de l'Inde centrale, on trouve, à partir d'avril, une herbe marécageuse qui croît en abondance el a la grosseur d'une lame de salue ; les botanistes la nomment typha élephantina ; les éléphants la préfèrent aux branchages. Ils sont aussi très-friands de cannes à sucre, mais c'est une nourriture trop échauffante pour eux.

Il faut plusieurs personnes pour prendre convenablement soin d'un ('dépliant ; aussi en général le mahout se fait suivre en voyage par sa femme et par ses enfants. L'animal doit être toujours place à l'ombre d'un arbre au feuillage épais el sur un terrain sec sans litière. Une simple corde attachée à une des jambes de derrière et retenue à un piquet suffit pour l'entraver; un animal docile ne cherchera jamais à rompre ce faillie lien. Malin et soir, il faut le baigner, et, avant qu'il se mette en marche, lui graisser le front, les oreilles, les pieds et toutes les parties susceptibles de se fendre sous l'influence du soleil.

On voit souvent les éléphants faire des houles de terre, généralement d'une glaise rouge, pins les avaler, c'est un remède naturel qu'ils emploient instinctivement contre les vers intestinaux auxquels ils sont très-sujets, et qui a pour résultai de les purger violemment.

.le n'ai pas besoin d'insister sur l'étonnante sagacité de ces intelligents animaux; bien des voyageurs en ont rapporté des preuves évidentes. Vussi ne sera-t-on pas étonné de voir l'éléphani remarquer la coïncidence de la présence du voyageur avec le redoublement de soins dont il esi l'objet et lui manifester dès lors le plus vif attachement. On est sûr, chaque fois qu'on s'approche, d'être récompensé par quelque Cri amical ; il obéit à voire moindre geste el prend bien soin en

marche d'écarter le briser les branches qui pourraient vous atteindre.

\pres Goundwara, les défilés s'étendent encore pendant trente-deux kilomètres vers le

sud ; l.i vallée devienl île plus en plus élroile el alleinl une largeur uioveune de deux a trois

kilomètres.

Partis pendant la nuit, nous atteignons au jour la petite ville de Sowagange. Le tannadar ou chef de district, prévenu par le liais, nous attend au passage et s escorte jusqu'au village

de .lokhav . qui se trouve hors de la principauté. Sur toui noire parcours, le pays réunit à un

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passage accidenté el pittoresque les apparences d'un sol fertile el bien cultivé. V Jokhay, m mis entrons dans le Goundwana ou pays des Gounds ; les montagnes s'abaissent brusquemenl à l'esl et la Future voie ferrée débouche sur les plateaux qui s'étendent jusqu'à Jubbulpore, à soixantedix kilomètres au sud : à l'ouest, les Bandairs se découpenl en plusieurs vallées au travers desquelles court la route de Saugor. \ deux kilomètres de là, à l'angle des routes de Jubbulpore el de Saugor, se trouve le bunealov* de JohkaA on nous dous arrêtons.

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