LE PAYS IJ I : S GOUNDS

Le Gouudwana. — Les Gounds: urs, coulumes, curé ies religieuses. — C me quoi il ; u Gounds el Khouuds.

— Leg Dacoïts el les empoisonneuses. — Forêts de l'Inde centrale. — Le Taloukdar de Koumari. — Le station-houst

— Le {/aur ou bison indien. — Chasse au\ bisous. —Un coup de lune. — Dumoh. — Sir Richard temple. — Le

lion indien. — La soi \s. — Les B mjaris, b ihémiens <!" l'Inde. — Saug ir. — Les char urs de serpents. — Chasse .<

la cobra. — Un des miracles de Moïse.

On comprend sous le nom de '■ tundwana <>u pays des Gounds toute la vaste région qui entoure le cours supérieur de la Nerbouda, du massif de L'Amarkantak aux monts Sâtpoura, el qui se trouve ainsi couvrir presque mathématiquement le centre de la péninsule indienne '

Co e configuration générale, ce pays offre un système de plateaux d'une hauteur moyenne

de quatre rcw\^ mètres, d'une étendue peu considérable, d'une surface généralement plane, Béparés 1rs uns des autres par d'étroites vallées, profondément creusées, qui, ;'i l'exception de celles de la Nerbouda el de la Tapti, ne sonl arrosées que par des torrents.

Il n'est |i;i>< de région <\<' l'Inde a la fois plus intéressante el moins connue : les Hindous

l-1' Ludwaua i ! aujourd'hui lu niajeun | lu neau rouvememenl augluis des t'entrai Province*

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eux-mêmes u'j onl pénétré que depuis quelques siècles, et les anglais, quoique le possédanl de rail depuis trente ans. u'onl commencé sérieusement son exploration qu'en 1 865.

Les légendes conservées par les Gounds nous montrent cette race comme ayant pris naissance dans le pays même qu'elle occupe encore aujourd'hui ; on u j retrouve aucun souvenir d une migration antérieure comme dans les traditions des lihils el des Kôles. I >n peut donc jusqu'à présent les considérer comme les autochthones de l'Inde centrale, accrus cl modifiés par des peuplades refoulées parmi eux par les mouvements des invasions.

Le Goundwana, avec une superficie de plus de deux cenl mille kilomètres carrés, renferme près de huit millions d'habitants non compris le Nagpore), sur lesquels on compte un million el demi de Gounds, deux ou trois cenl mille sauvages de races diverses : le reste esl composé d'Hindous du Dekkan, de Maharates el de -Musulmans.

Les Gounds ou Gonds se distinguent facilement des Bhîls ; leur type paraît de plusieurs degrés inférieur sur l'échelle humaine. Ils soûl (dus noirs, plus petits, plus laids. L'ensemble de la face esl plat, le fronl lias, le nez épaté ; les lèvres sont épaisses el les yeux petits, mais plats horizontalement ; leur chevelure, d'un noir brillant, tombe en mèches raides autour de leur tête. Malgré l'exiguïté île leur taille, qui dépasse rarement chez les hommes un mètre soixante-deux ou trois, ils paraissent solidement construits el doués d'une grande force ; ils ont en général l'es épaules voûtées, les jambes et les liras osseux. Leur costume est celui de tous ces sauvages : une bande d'étoffe autour des reins, une autour de la tète.

Leurs femmes sont d'un type un peu supérieur ; jeunes, elles possèdent souvent des traits agréables. Elles se drapent dans une étroite pièce de cotonnade qui couvre à peine les reins el un côté de la poitrine et se tatouent les jambes, delà cheville aux hanches, d'un réseau serré de figures bizarres; le Iront et quelquefois les deux joues portent des traces de ce tatouage. Elles partagent avec les femmes Bhîles un goût exagéré pour les bracelets et les anneaux de bronze ou d'argent.

Le nom de Gound vient du sanscrit et signifie : habitant des cavernes. La langue actuelle. appelée Gounda, n'est plus qu'un mélange d'hindi et d'un dialecte ancien dont quelques mots se rapprochent du tronc dravidien ou tamoul.

Les Gounds n'ont pas cet amour effréné de la guerre qui caractérise leurs voisins Muls : chose bizarre, ils ignorent l'usage de l'arc; leur arme favorite est une comte hache, qui ne les quitte pas et qu'ils emploient bien plus dans leur lutte continuelle contre les arbres ou les broussailles que flans des combats homicides. Ils font cependant preuve d'un grand courage et n'hésitent pas, armés d'une pique el de la hache, à se lancera la poursuite des terribles Indes de leurs jungles. Je dois ajouter que, comme les autres sauvages de l'Inde, ils se distinguent des

I unes civilisés par une grande bonne foi et un profond respect de la parole donnée ; cependant

le vol n'est peut-être pas pour eux un bien gros péché.

Leur existence est presque unniade ; aussi leurs villages ont-ils rarement un aspect stable. Les huttes, construites en légers clayonnages de bambous, sont recouvertes d'une toiture en feuilles de teck. A la moindre contrariété, au plus léger prétexte, les habitants décampent et vont s'installer ailleurs. Cette mobilité est le résultat de leur façon toute particulière de comprendre l'agriculture. Lorsque le moment des semailles approche, ils se mettent à la recherche d'un terrain réunissant toutes les conditions désirables, c'est-à-dire présentant une pente assez sensible et couvert de gros arbres. Le lieu convenablement choisi, les arbres sont abattus et brûlés sur place ; puis, après avoir étendu les cendres d'une façon régulière, ils sèment au hasard le grain, laissant à la pluie le soin de l'amener en contact parlait avec le sol. Le village esl alors installé auprès de ce grossier défrichement. Ce terrain vierge produit pendant deux ans une abondante récolte ; la troisième année le rendement devient plus faible, les arbres et les broussailles repoussent : alors le village est abandonné el les habitants vont chercher ailleurs un nouveau clearing. Il faut vraiment les

LES GOlMtS

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merveilleux pouvoirs de reproduction que possède ta végétation de ce pays, pour que les forêts aient résisté à une aussi barbare coutume, perpétuée depuis des siècles. Aujourd'hui, le gouver-

iH'iiii'iii anglais s'est l'ait Leur protecteur et fournil aux Gounds des charrues et dessemences, eu leur enseignant à s'en servir.

Cependant les Gounds trouvent dans leurs forêts des ressources qui leur permettent de suppléer à leur ignorance de l'agriculture, et qui devraient les engager au moins à plus île respect

pour elles. En effet, outre les nombreux produits cora rciaux qu'elles leur fournissent, ils

trouvent un ali m abondanl dans les fruits des figuiers, manguiers, jujubiers, pru rs et sais,

s.ins parler du mhowata providentiel, el aussi des racines comestibles, parmi lesquelles est un \;ïin succulent. La chasse leur procure un gibier inépuisable: disons, buffles, cerfs, tigres, loups, qu'ils mangent indistinctement : enfin le sue de certains strychnos leur permet d empoisonner les cours d'eau el d'en retirer les poissons simplement stupéfiés

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Leurreligi st toute primitive. Leur culte ne s'adresse qu'aux fléaux ou aux dangers qui

menacent constamment leur misérable existence. C'est ainsi que leurs principales divinités si ml : la petite vérole, le choléra, la fièvre et le tigre. Ils ne leur dressent pas d'idoles, mais ils les représentent par des blocs de pierre, minuscule reproduction des monuments mégalithiques, qu il- disposent en cercle, au pied de quelque arbre géant ; une pierre plate, au milieu du cercle, tient lieu d'autel. Si l'on en croit la tradition brahmane, ils sacrifiaient jadis sur ces

autels des bœufs, d'où leur viendrait le a de Gound ou Gô-ïnd, qui Munirait dire tueur de

vaches, et non habitant des cavernes. En tout cas, ils se bornent aujourd'hui à barbouiller les

ici » d'une peinture rouge qui remplace le sang des victimes ; dans les grandes circonstances

seule nt, ils leur sacrifient des coqs et des boucs.

Ils paraissent avoir une certaine idée d' lieu créateur et suprême qu'ils appellent Boural

Pên ou Laissa Pên, mais ils ne l'adorent pas et se contentent de lui offrir en ex-voto des fers de lance ou des sues de charrue, qu ils suspendent aux branches des arbres.

Leurs cérémonies religieuses^onsistenl surtout en libations d'eau-de-vie de mhowah et ne sont complètes que lorsque tous les assistants ont laisse leur raison au tond de leur coupe. Leursprêtres ont plutôt le caractère de sorciers : ils évoquent les bons esprits, chassent les marnais esprits et font des incantations magiques. Leur plus délicate mission vienl de la puissance qu'ils s'attribuent sui- les tigres ; dans le cas fréquent où un homme a été enlevé par une bête féroce, ce sont eux qui doivent aller chercher la victime et l'apaiser par diverses cérémonies pour l'empêcher, selon leur croyance, de se transformer elle-même en tigre etde venir ravager le pays. Ces prêtres se recrutent généralement dans la corporation des Lohars ou forgeurs de fers de hache. Ils ont aussi des lia nies, appelés Pardhans, chargés de conserveries traditions et de chanter les légendes nationales aux grandes fêles.

Les Gounds sont divisés en tribus, mais ne reconnaissent pas de castes. Chaque tribu est gouvernée par un conseil, composé des chefs de famille, soumis cependant la plupart du temps aux ordres d'un chef , baron ou thakour d'origine rajpoute. Quelques-unes des tribus des plateaux inférieurs ont adopté' le culte de Mahadêva et révèrent les Brabmes, mais la majeure partie de la race a conservé son antique haine pour le Brahmanisme et considère ses prêtres comme des êtres impurs. Le mélange des Bajpouts et des Gounds a donné naissance à une race particulière du nom de Raj-Gound, qui se rattache par ses traits auxindigènes, par ses mœurs aux Hindous.

Parmi 1rs autres races sauvages qui peuplent le Goundwana, il faut encore citer les Korkous, les Bhoumias et quelques Bhîls.

Je dois dire aussi quelques mois des Khounds, que les voyageurs ont jusqu'à présent confondus avec les Gounds. Les Khounds se sont rendus tristement célèbres par leurs sanglants sacrifices humains, ou mériah, donl le major Campbell a donné une intéressante monographie dans le Tour du monde. Ils sont plus noirs que les Gounds, plus rapprochés du type négrito et n'ont avec eux aucune affinité de langue ou de religion. Leur nom de Khound dérive du radical sanscrit Khô et veut dire montagnard. Quant au Khondistan ou pays des Khounds. il est séparé du Goundwana par une région d'un accès difficile, habitée par des races sauvages fort peu connues ; il -.' trouve resserré entre le Sambalpore et L'Orina et s'étend du Bengale au Gumsour. Il ne peut donc v avoir que la ressemblance des mois Khounds et Gounds qui ait amené les auteurs à confondre ces deux peuples.

12 avril. — NOUS faisons au bungalow de Jokhay une intéressante rencontre : c'est une famille de Dacoïts, qui est venue s'installera l'affût de quelque aubaine, auprès de la maison