LES DACOÏTS ET LES EMPOISONNEUSES

des voyageurs. Les Dacoïts sont une nouvelle société de voleurs et de brigands, qui a l'ail son apparition, il] a quelques années, dans l'Inde centrale ; ce sonl probablement les successeurs de ces Thûgs ou étrangleurs dont on a tant parlé, ou, pour mieux dire, ce sonl des Thûgs qui onl abandonné leur ancien système trop connu pour un autre plus perfectionné el plus moderne. Les Dacoïls n'étranglenl plus pour le \ ain plaisir d'offrir une victime à la noire Kali, mais ils pillent el massacrent avec une égale frénésie.

Certaines de ces bandes ont adopté un mode d'opérer qui se ressent encore plus du contact de la civilisation : elles exploitent de préférence les grandes routes anglaises, dans les points OÙ celles-ci traversent des régions sauvages. Mais la solitude et l'isolement du \o\ ageur ne suffisenl pas pour leur faire surmonter la terreur que leur inspirent les luis el la indice anglaises; voici comment ils s'y prennent pour tourner en quelque sorte le péril. La bande choisit un lieu de réunion à proximité du bungalow, et elle j envoie des éclaireurs, généralement un ou deux vieillards, en compagnie de quelque jeune fille d'une grande beauté. Les vieillards jouent le rôle facile de pauvres pèlerins se rendant à quelque sanctuaire éloigné; la jeune fille pénètre, sous le prétexte de mendier, jusque dans le bungalow, où elle réussit à éveiller l'attention du voyageur, lui parle et obtient généralement avec facilité des renseignements sur la route qu'il doit suivre. Il se trouve naturellement que les pèlerins suivent le même itinéraire, et, le lendemain, le voyageur retrouve à la prochaine étape ces gens qu'il a remarqués. Le peu de méfiance de l'Européen, la faiblesse el l'air d'innocence de la jeune fille servent souvent les desseins de ces rusés bandits. Lu soir, le voyageur et ses gens sont plongés dans un sommeil profond par une potion narcotique: les Dacoïts arrivent au signal convenu, et lorsque au matin la pauvre dupe se réveille, bagages, bijoux et argent ont disparu avec l'intéressante famille de pèlerins. Ces faits, tels que je les raconte, sont arrivés deux fois à ma connaissance; mais ils sont plus fréquents qu'on ne le croit, car la plupart du temps la victime, honteuse du piège auquel elle s'est laissé prendre, accepte la mésaventure comme une leçon, et se garde d\;n informer les autorités.

Ces expéditions sont un jeu pour le Dacoït; mais il se lance volontiers dans des aventures plus périlleuses : entièrement nu. le corps huilé, souple comme un serpent, il se glisse dans les appartements, sous les tentes, déliant tous les moyeus de surveillance. Ne les a-t-on pas vus plus de vingt fois suivre un régiment européen en marche et venir à plusieurs reprises voler jusque dans les tentes des officiers '.'

Le Dacoït n'emploie ses armes contre le Sahib redouté qu'à la dernière extrémité; avec l'Indien, il agit avec plus de sans-façon : il tue toujours et incendie parfois une habitation pour voler un objet insignifiant.

Je pourrais citer des milliers d'exemples de ces brigandages, qui se sonl étendus en quelques années comme une tache hideuse sur toute l'Inde septentrionale et infestent aujourd'hui jusqu'au Bengale. Les ruses de ces misérables, leurs moyens d'action dépassent tout ce «pie uns plus fantastiques romanciers nul jamais imaginé.

.l'ai à peine besoin de dire (pie. mis depuis longtemps sur mes gardes, le manège des Dacoïts autour du bungalow de .lokhav m'intéressa sans me faire courir aucun danger, \ussi, se sentant déjoués, ils déguerpirent sans bruit dans la journée.

i'i avril. — En quittant le bungalow de Jokhay, nous laissons la superbe route de Jubbulpore pour 1rs mauvais sentiers de caravanes qui se dirigent par-dessus les \ iudhyas vers Saugoi

m CHAPITRE SEIZIEME.

Vers Imii heures du matin, uous atteignons le bourg de Bartalla, près duquel bous trouvons un excellent bungalovt .

I i avril. — Après Bartalla, la route s'engage dans une chaîne courant du sud au nord et la franchil par une suite de montées el de descentes forl raides e1 rapprochées l'une de l'autre. Jusqu'au village de Raïpoura, que nous passons au point du jour, la jungle est maigre et liasse: elle fait bientôl place à une magnifique forêt, dont les grands arbres forment une sombre voûte de verdure, abritant un inextricable fouillis de bambous, d'arbustes, de hautes herbes d'où s'élèvent comme des fusées ces belles lianes qui vont s'accrocher aux plus hautes branches. Des singes, îles oiseaux au vif plumage animent ce superbe décor.

Malgré leur grand caractère de beauté, ces forêts sonl loin de rivaliser avec la pittoresque végétation des Ghâtes du Malabar ou du Konkan, mais elles l'égalent ou la surpassent peutêtre par la richesse de leurs produits. Parmi tous les spécimens du règne végétal qui les composent, depuis l'herbe mi l'arbrisseau jusqu'à l'arbre i^éant, il en est peu qui ne possèdent quelque propriété utile.

Pendant plusieurs heures, nous cheminons au milieu de ce grandiose spectacle, rencontrant de h mu en loin quelques misérables huttes goundes ou de primitives exploitations de charbonniers. Les pentes s'abaissent et nous atteignons une vallée bien cultivée, au centre de laquelle se dresse, sur une petite élévation, le DOurgde Koumari.

Le soleil darde déjà ses foudroyants rayons, ce qui m'engage à chercher, dans le village même, un abri plus confortable que notre tente. Les villageois me conduisent à la demeure du Tàloukdar du district, un descendant des chefs gounds, aujourd'hui simple vassal de l'Angleterre. Le brave homme nous reçoit fort bien, mais son habitation, que les paysans ont qualifiée de palais, n'est qu'une grande ferme, encombrée de gens et de bestiaux; craignant de lui occasionner trop de dérangement, je me rabats sur l'hospitalité qu'est venu m'offrir, chemin Taisant, le brave gendarme rajpo ut, représentant de l'autorité anglaise. La gendarmerie ou staiionhouse est une maison indienne, très-proprement tenue et où on nous abandonne une grande pièce répondant comme fraîcheur et comme confort à tout ce qu'il est possible de désirer. C'est la première l'ois qu'il m'arrive, pendant mon voyage, de demeurer au cœur même d'uu village et dans une habitation indienne.

Dans la journée, le Tàloukdar vient nous rendre visite. C'est un bel homme, jeune encore. qui peut servir de type de la classe supérieure des Raj-Gounds; il cherche à copier, avec un peu de succès, les belles manières des Rajpouts, mais ne manque cependant pas d'une certaine distinction native. Il me fournit d'intéressants renseignements sur les Gounds et sur le pays environnant. Pour clore l'entretien, il me propose, si je puis disposer d'un ou deux jours, de me faire chasser le bison sur un plateau à quelques kilomètres d'ici; je m'empresse d'accepter une offre aussi séduisante.

LeGaur, ou bison indien page i7.9 . est un des animaux les plus remarquables de la faune de I Inde. Ouoiqu'oii le rencontre dans toutes les forêts, du cap Comorin aux Ilimalayas, on ne le

trouve en abondance <| lansla zone centrale. Le nom de //«w. qui est devenu sa désignation

scientifique '. ue lui est appliqué que par les indigènes du Téraï népalais; dans les autres partie» de l'Inde, il est improprement appelé Jungli-Koudja ou Bhdinsa buffle des jungles). Les chasseurs européens l'ont baptisé bison indien, et cette appellation, outre qu'elle est la plus usitée, parait mieux justifiée que les tenues indigènes ou scientifiques. Le gaur n'a absolument aucune analogie avec le buffle sauvage, qui habite les mêmes parages que lui; il se rapproche bien plus du bison américain ' que du bœuf commun. Sa tète, courte et carrée, est

B •!.,/.. jaunis.

1 bo- americanue, appelé ■> lori buffle ou buffalo

LE GAUR. — CHASSE AUX BISONS. îs 5

couronnée par un fronl large, élevé, couvert de mèches d'un poil long el roussâtre. Le museau est développé, d'une teinte rosée ou gris clair ; les (treilles sont plus petites que chez le bœuf. Les cornes, au lieu d'être cylindriques à la hase, sont ovales et fortement aplaties : elles se recourbent vers le derrière de la tête pour se relever en pointe acérée en formant im arc dont le segment atteint jusqu'à 1 mètre et lmJ0. Le cou, épais et court, sort de dessous une gibbosité charnue, qui recouvre les épaules et s'étend jusqu'au milieu du dos. Cette bosse est un des caractères qui le rapprochent le plus du bison américain. Klle est généralement couverte de poils presque noirs, plus longs et plus abondants que ceux qui couvrent le reste du corps, dont la teinte générale est un marron chaud. Les indigènes emploient la peau qui recouvre la bosse à la fabrication de boucliers, qu'ils prétendent à l'épreuve du sabre. Il faut aussi remarquer la blancheur parfaite des pattes du sabot au genou, ce qui a valu au bison. de la part des chasseurs, l'épithète de guêtre. La moyenne de la taille, observée chez les animaux complètement développés, est de I '",85 à l'épaule, avec une longueur de 2"', 80 à 2U,,95 de l'extrémité du museau à la naissance de la queue.

Les bisons habitent les régions élevées de l'Inde centrale ; ils se tiennent dans la journée sur les plateaux, dans les petites gorges touffues, où se trouve une source ou un dépôt d'eau : ils vont paître la nuit les hautes herbes des nullahs ou les pousses de bambou dont ils sont très-friands. Chaque troupeau se compose de dix à quinze vaches avec leurs veaux, accompagnées de quelque jeune taureau qui paraît diriger la bande. Les vieux taureaux vivent, en dehors de la saison du rut, complètement solitaires.

Le bison parait avoir une mauvaise vue, mais il a l'ouïe et l'odorat très-subtils, ce qui le rend difficile à approcher. Quelques chasseurs l'ont représenté connue un des plus terribles animaux de la forêt, se ruant sur l'homme et l'éléphant dès qu'il les aperçoit ; mais, à vrai dire, quoique le bison ne paraisse redouter l'attaque d'aucun animal, voire même du tigre, il est craintif et ne devient dangereux que lorsqu'il se sent acculé ou qu'il est exaspéré par une blessure. Alors sa rage et son acharnement ne connaissent plus de bornes, et plus d'un malheureux chasseur a succombé dans de semblables rencontrés.

15 avril. — De grand matin, le Taloukdar, accompagné de quelques-uns de ses gens, vient nous chercher au station-house . Nous partons et, après un temps de, galop, nous nous retrouvons dans la forêt que nous avons traversée hier. Une longue course à travers une région sauvage et déserte nous conduit au sommet d'une terrasse aux bords escarpés, d'où l'on domine tout le pays vers Dumoh. Nous mettons pied à terre pour absorber un frugal déjeuner et permettre aux chikaris d'aller reconnaître le troupeau signalé au Taloukdar. Us reviennent bientôt et. laissant la nos montures, nous quittons le plateau et entrons dans le fourré épais qui en couvre une des déclivités. La chaleur est accablante; il est dix heures, le soleil embrase le sol et perce le feuillage qui pend Qétri le long des branches. D'après uos guides, le moment est favorable pour approcher les bisons, qui, accablés par la chaleur, dorment dans le fourré. le ne puis m'empêcher de penser que, pour profiter de ce moment, nous nous exposons témérairement aux atteintes du soleil d'avril, que les résidents de l'Inde n'affronteraient à aucun prix.

Enfin, après un exercice pénible, agrémenté de nombreuses égratignures, nous atteignons le bord d'un ravin étroit, formant un petit cirque au fond duquel croit une véritable forêt de bambous géants. Pour approcher ce couvert qui nous cache les bisons, il nous faudrait descendre un talus d'une cinquantaine île mètres, sur lequel quelques arbrisseaux dénudés ne nous offrent qu'un abri insuffisant. Renonçant à celte tentative, nous allons nous poster à l'entrée du ravin. pendant que l'un des chikaris contourne le col pour rabattre le troupeau vers nous. Nous l'apercevons bientôt Bur le versant opposé, mais les bisons l oui déjà éventé : les bambous

186 CH UMTItK SEIZIÈME.

s'agitent violemmenl et en un clin d'oeil la troupe dous apparat) : les vaches, la tête liasse, lancées au galop et soufflanl bruyamment, les jeunes bondissant de terreur. Ils passent devant nous comme une avalanche : mis coups de l'eu partent simultanément ; l'une 'les bêtes s'arrête un insiani : je lui envoie un second coup, qui n'a d'autre effet que de lui l'aire reprendre sa course. Mais, tandis que les autres disparaissent au loin, la bête blessée reste en arrière et s'arrête à cinq ou six cents mètres de nous. Nous sommes bientôt près d'elle et une halle la roule à terre ; quoique ce ne suit qu'un jeune taureau, aux cornes encore petites, c'est une superbe pièce. Le Taloukdar, stimulé par ce succès, voudrait continuer la poursuite, mais je me tiens satisfait du résultat et u 'aspire qu'à regagner le plus promptement possible Koumari et à me reposer de celle terrible course dans le frais koti de l'hospitalière gendarmerie.

17 ani/. — Profitant d'un superbe clair de lune, nous franchissons de nuit la chaîne du ('■liai Pipiria, qui sépare Koumari de Dumoh. La route se maintient pendant tout le parcours

sur les hauteurs ; les sites sont des plus sauvages ; le sol nu, couvert de broussailles, est entrecoupé de ravins ou d'étroites \ allées. Cédant au sommeil, je m'endors sur notre confortable baodali sans me métier des rayons de l'astre perfide qui nous éclaire ; le jour me réveille et je me trouve complètement aveuglé par les suites de ce qu'on pourrait appeler un coup de lune ; j'éprouve tous les effets d'une véritable ophthalmie. C'est en ce piteux état que j'arrive au bungalow de Dumoh, où quelques bains de thé fort me rendent la vue. Il parait que ces accidents sont fréquents ; la lune ne se borne pas toujours h vous enlever la vue, elle occasionne trèssouvent aussi des gonflements de toute la face, accompagnés de malaise et de fièvre. Les indigènes, qui connaissent bien ces effets, ne dorment jamais en plein air sans se couvrir d'une étoffe assez épaisse.

Peu après notre arrivée, nous recevons la visite de M. \\"*: commissioner de la province, qui, averti par notre ami Kaincaid de notre prochaine arrivée, vient nous offrir l'hospitalité et nous (d)lige à nous installer dans sa charmante résidence.

Dumoh est le chef-lieu de la province anglaise de ce nom, appartenant au gouvernement des Central Provinces. La ville ne contient que douze mille habitants et la plupart de ses maisons sont en pisé ; cependant ses bazars animés, ses rues propres et bien entretenues, le nombre d'édifices publics qui la décorent, les nouvelles constructions qui s'élèvent de toutes parts, dénotent une prospérité peu commune, prospérité qu'elle doit entièrement au système d'administration inauguré en 1861 par sir Richard Temple.

Parmi les institutions dues à ce gouverneur, il faut citer le musée industriel, qu'on trouve dans chaque ville des Central Provinces. A Dumoh, c'est le commissioner qui nous en fait les honneurs. J'y remarque, à côté des modèles d'instruments et de machines, des spécimens de tous les produits du pays, exploités ou inexploités, avec l'explication en langue native des meilleurs procédés pour leur utilisation. C'est une complète innovation qui, m'assure-t-on, a déjà eu d'excellents résultats. Les arts n'y sont pas oubliés : je trouve là des coffrets, des bronzes indigènes, et enfin des sculptures antiques, entre autres un magnifique sanglier monolithe, provenant de quelque Varaha vaïchnava.

Dans les bâtiments du musée se trouve le bureau des primes que l'on paye aux indigènes par tète de bête féroce tuée. Le chasseur doit, en faisant la déclaration de sa chasse, présenter les peaux des bêtes tuées par lui. Ces peaux sont généralement acquises par l'administration pour être exportées. En voyanl le produit des primes d'une année pour ce seul district, dépouilles