LES BANJARIS, BOHÉMIENS DE L'INDE

fierté inimitable. Elles portent un corsage qui couvre tout le buste en en dessinant nettement les formes, et un large jupon plissé tombante mi-jambe ; une large draperie couvre la tète et enveloppe tout le corps. Chaque femme porte sur elle les épargnes de son mari sous forme de bijoux d'or et d'argent, tels que pendants d'oreilles et de nez. bagues et chaînes de coiffure; autour de son cou s'enroulent de nombreux colliers de coquillages; ses bras, du poignet au coude, sont cachés par de larges cercles d'ivoire teint en rose ou en bleu ; enfin ses chevilles portent de lourds anneaux de métal ornés d'une infinité de grelots. L'existence de la femme banjari esl encore plus pénible que celle de l'homme; c'est elle qui guide les bœufs, leur donne la provende, trait les vaches et fait la cuisine de la famille.

Il est peu de spectacles aussi pittoresques que celui de ces caravanes en marche, avec leurs milliers de boeufs escortés par ces hommes à l'allure guerrière, et ces femmes étrangement parées. Toute la famille est là : le nourrisson pendu au cou de sa mère, les jeunes enfants juchés sur les vaches laitières, qui portent en outre les ustensiles de ménage ; au vieillard. membre du conseil, est réservé l'honneur de monter quelque maigre tatou de petite taille. Les bœufs n'ont ni selle ni licou ; leur chargement, placé dans un double sac, est simplement jeté en équilibre sur leur dos. (Juelques-uns portent des glands rouges et des clochettes de bronze pour écarter les bêtes féroces.

En tète de la troupe marche un magnifique taureau, couvert de draperies éclatantes, de sonnettes et d'ornements en cauris : c'est le bœuf Hattadeo, le dieu des Banjaris. C'est lui qui dirige la marche de la caravane ; le lieu où il s'arrête sera celui du campement. C'est à ses pieds que l'on apporte les malades, que les femmes répandent les offrandes de lait pour détourner des leurs ou de leur troupeau la peste et les maladies, et que se célèbrent les unions : à cela se borne le système religieux des Banjaris. Ils enterrent les corps de ceux d'entre eux qui meurent avant le mariage et brûlent les cadavres des gens mariés.

Le soir venu, le Naïk lixe le lieu de campement. Les bœufs déchargés sont entravés et rangés en un vaste carré de plusieurs rangs d'épaisseur ; au centre, autour du drapeau, les sacs s'empilent régulièrement, et les feux s'allument : au dehors du carré, les sentinelles veillent pour écarter les maraudeurs ou les bètes fauves.

(Iliaque convoi constitue une tribu ou tandah, gouvernée par un chef ou naik, librement élu par tous les hommes valides. Le pouvoir du Naïk est absolu ; mais un vote de ses sujets peut le lui enlever. Les bœufs appartiennent à la communauté et les bénéfices de chaque expédition sont régulièrement partagés entre tous. Leurs lois et toute leur organisation sociale respirent la même simplicité patriarcale. Un tribunal élu juge les délits d'intérêt commun et prononce 1 expulsion du coupable. En dehors de leurs engagements commerciaux, qu'ils exécutent avec une probité bien connue, ils sont d'une moralité douteuse et adonnés au rapt des enfants mâles et à l'infanticide des filles. Leur utilité est incontestable et leur a valu la protection du gouvernement anglais, qui use largement de leurs services. Ils sont menacés cependant de voir, dans un avenir plus ou moins éloigne, leur industrie détruite par les chemins de fer, et ils devront se résoudre à abandonner leur vie nomade. On les estime aujourd'hui à quelques centaines de mille ; mais, à vrai dire, ce chiffre n'est appuyé sur aucun recensement sérieux.

En examinant attentivement le type de ces Banjaris. Leurs mœurs et quelques-unes de leurs coutumes, telles que la nécromancie pratiquée par les femmes, Leur mode primitif de mariage, et I accusation portée contre eux de voler des enfants, plusieurs voyageurs onl voulu voir en

eux la branche mère de celle race nomade qui, sous les noms de Bohémiens, Tsiganes,

Zingaris, etc., s'est répandue sur L'Europe entière. Quelles «pic soient les probabilités eu

laveur de celle livpotlièse, celle intéressante question ne peut trouver sa solution que dans une observation minutieuse des coutumes îles Bohémiens d'Europe, et surtout dans l'étude

i'.i' Cil M' Il lit; SEIZIÈME.

de leurs idiomes el de leurs légendes, recherches qui restenl encore en grande partie à faire. Pendant la nuit, le petil lac de Pataria devienl le rendez-vous de tous les fauves des environs. A la clarté de la lune, je vois s'agiter sur la rive opposée mille formes confuses, el de temps à autre la voix rauque des panthères arrive distinctement à mon oreille.

2'i avril. — Apres une marche de trente kilomètres, qous campons ce malin sur les bords de la Béôsi, charmante rivière, qui roule ses eaux limpides entre de hautes berges resserrées, tapissées de verdure.

Près de uns tentes, un beau pont suspendu est jeté sur la rivière ; il a quatre mètres de large el soixante-quatorze mètres «I une cuire à l'autre. C'est le premier spécimen du genre qui ait été construit dans l'Inde. L'ingénieur Presgrave, chargé de sa construction en 1 S2s, lil le tour de force d'exécuter un ouvrage aussi délicat avec l'aide seule d'ouvriers indigènes et en n'employant que le fer du pays. Il faut ajouter nue ce district renferme en grande abondance un minerai très-riche gisant à la surface du sol et d'où l'on extrait le fer le plus estimé de l'Inde : on doit s'étonner que celte richesse n'ait pas encore été mise à profit.

Le soir, nous faisons les seize kilomètres qui nous séparent de Saugor, et nous atteignons a minuit un confortable dàk bungalow qui va nous permettre de prendre quelques jours de repos.

Saugor est le chef-lieu de la province du même nom, cédée parle Peichwahaux Anglais en 1818. La \ille. comme son titre l'indique ', est située sur les bords d'un magnifiqne lac de treize kilomètres de tour. Elle s'étale pittoresquement en amphithéâtre sur une petite hauteur, que couronnent l'ancienne citadelle et le palais des Peichwah. Ses bazars sont le centre d'un commerce actif.

A deux kilomètres de la ville indienne s'étendent les vastes cantonnements anglais, appropriés à l'installation d'un régiment blanc, d'un régiment de cipayes, de deux batteries d'artillerie el d'un escadron de cavalerie Les maisons des officiers et des fonctionnaires civils, les tribunaux, prisons, arsenaux et églises constituent une véritable ville européenne ; il n'v manque ni boulevards ni squares; on v trouve même un Yaste jardin public avec grottes et cascades.

\ ileux lieues des cantonnements se trouvent les ruines du vieux Saugor; elles couvrent encore un plateau isolé, mais n'offrent rien de remarquable.

lu heureux hasard nous l'ail retrouver ici plusieurs officiers de la garnison de Nowgong, qui avec une grâce charmante nous font les honneurs de la ville et des environs.

Pendant notre séjour au bungalow de Saugor. nous recevons la visite de deux sdpwallahs, charmeurs de serpents, qui font le commerce îles reptiles. Ils nous offrent entre autres espèces rares le goulâbi ou serpent des ruses, dont la robe est diaprée de teintes de corail, et un autre dont la tête et La queue se ressemblent au point qu'on ne les distingue que difficilement. Ne trouvant pas de cobra-capello dans leur collection, je leur en fais la remarque. « A quoi bon nous encombrer, me répondent-ils, d'un serpent que nous pouvons nous procurer dès qu'on nous le demande? En désirez-vou6 un? La cour même de votre bungalow va nous le fournir. »

Ma curiosité était piquée, et je les mis au défi de me trouver un serpent dans un espace de temps aussi court qu'ils paraissaient le supposer. Aussitôt l'un des sâpwallahs se dépouille de ses vêtements, à l'exception du langouti, et, saisissant son toumril (flûte des charmeurs), il m invile à le suivie. Arrivé derrière le bungalow , où s'étend un terrain couvert de ronces et de

1 Sùgor, d'où les Anglau ont r.ùi Saugor; veut dire : lue, lacustre.

LES CHARMEl l!S DE SERPEÎSTS.

pierres, il embouche son instrument et lui t'ait rendre des sons perçants entrecoupés de modulations plus douces ; le corps tendu en avant, il scrute chaque herbe, chaque buisson. Au bout d'un instant, il m'indique un point du regard ; j'y porte les yeux et je vois u\\<- tête de serpent sortir de dessous une pierre. Rapide comme l'éclair, le charmeur laisse tomber son instrument, et, saisissant avec une inconcevable adresse le reptile, le lance en l'air, et le saisit par la iiueue au moment où il retombe à (crie. Après examen, il se trouve n'être qu'une inoffensive couleuvre. Le sàpwallah continue sa recherche ; bientôt même mimique, en moins d'une seconde le toum ril tombe, le reptile vole eu l'air, retombe et, avec un flegme triomphant, l'Indien me présente par la queue une effrayante cobra noire de plus d'un mètre de long. Le hideux reptile se déliai.

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mais, d'un mouvement rapide, le charmeur lui a saisi le derrière de la tète el, ouvrant la

gueule, me montre ers terribles crochets qui distillent la mort. <A'si nue preuve qu'il n A a pas eu Bupercherie, car les serpents que transportent les charmeurs sont toujours édentés. Prenant alors nue petite pince, noire homme arrache avec soin chaque crochet, el mel ainsi l'animal hors d'étal de nuire. Cependant, suit accident, soil bravade, il s'est piqué légèremenl

el le sang COUle sur nu de ses doigts ; sans s'émouvoir, il suce l'orteiiii'iil la plaie el \ applique une petite pierre nuire poreuse qu'il m'offre comme un antidote sur contre les morsures de

cobra. Je lui en achetai un morceau, mais, après analyse, je découvris qne celle pierre n'était

qu'un os calcine, d'une texture Ires-line.

Vprès cette chasse à la cobra, les sâpwallahs nous Font passer en revue tous les tours qu'ils exécutent avec des serpents. Il en est un qui offre une ressemblance frappante avec, le fameux miracle de Moïse devant le Pharaon. Le jongleur, ne conservant pour toul vêtement que son langouti, choisit un serpent d'espèce inoffensive et le place ostensiblement dans un panier, qu il recouvre d une couverture. Il se relève en agitant les hras en l'air el en chantonnant quelques paroles cabalistiques que son compagnon accompagne sur un tambourin. Soudain il s'arme d'une baguette flexible, la fait tourner quelques instants autour de sa tête et la lance brusquement à nos pieds, où elle arrive sous la forme d'un serpent. Malgré l'attention la plus soutenue, il me fut impossible, à deux reprises différentes, de saisir le moment où la baguette est échangée contre le serpent . Le tour est si prestement fait, que des gens crédules jureraient que la transformation a été véritable.

Voici l'explication la plus plausible de ce tour. Le charmeur, faisant semblant de placer le serpent sous la couverture, le glisse dans les plis de son langouti, où le reptile, préalablement dresse, s'ennuile et reste parfaitement immobile. Il ne s'agit plus alors que d'opérer sous les veux du spectateur la substitution du serpent à la baguette. D'un seul geste, le jongleur doit rejeter en arrière la baguette que ramasse son compagnon et envoyer en avant le reptile enroulé autour de ses reins. Ceci ne doit pas réclamer une adresse plus surprenante que celle que le sâpwallah déploie dans la chasse à la cobra, où il a à saisir, avec la promptitude de I éclair, la tête du reptile, offrant une prise de quelques centimètres seulement en dehors de son trou.

Les deux charmeurs auxquels j'avais affaire n'étaient pas des gens ordinaires et jouissaient parmi les indigènes d'une grande vénération ; cependant deux roupies leur parurent un magnifique salaire pour cette séance de plus de deux heures.

i i.iuimiai; m: koumaiii (p. 484).

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