LA VALLÉE DE BHILSA

Rahtgarh. — La vallée de Bhilsa. — Ruines de Gharispore. — Bhilsa. — Visite des autorités. — Légende du Cheval blanc. — Lo canon de Jehan ghir. — Comme quoi il \ a tôpeel tôpe. La foire de Rakmangad t. — La montagne du Soleil levant — Le temple du Soleil. - - LeVaràha Avatar. — L'escalier du Sôchnaga. — Le temple souterrain de Mahadéva. — Unecobra noire. — La demeure d'un tigre. — Un terrible compagnon. Aperçu sur l'origine des tôpes bouddhiques. Culte primitif <lc~ tumulus. — Doctrine de Çakya Mouni. - Chute du Bouddhisme. Le m mastère de Sanchi. — Le grand tôpe chaïtya. ■ Les danam. - L'enceinte d'Açoka. —Le lui des Lions. Les portes de Satakarni. Bas-reliefs. ■ L'Inde au siècle d'Auguste. Dharma, la Nature concrète Ensemble des ruines. — Une panthère. — Pillés par ilrs Dacoïts. — Un village d'otages. La justice dans 1 ■ < jungle. Sagacité d'un éléphant. — Les établisse nts bouddhiques de la vallée. — Légende du Cavalier unir. Réception a Bhopal.

■1 S avril. — \|nvs ers quelques jours de repos, nous nous remettons en route vers Bhopal ; il nous a fallu renouveler à Saugor ions nus bœufs, que uns longues marches dans les Vindhyas avaient complet ni fourbus.

Une marche de dix lieues à travers un charmant pays, parsemé dé collines boisées, de riantes vallées, <lr belles plaines, nous conduit à Rahtgarh, où nous trouvons un beau bungalow assis sur la berge escarpée de la belle rivière Bhina. que franchit en ce point un superbe viaduc. \

'. < m . Cil \IMTKi: DIX-SEPTIEME.

un kilomètre à l'esl se dresse l'antique citadelle de Rahtgarh (Château de la Nuit) avec ses remparts crénelés, ses portes el ses ruines de palais el de temples, dominant la petite ville, tout entourée d'arbres et de cultures. La plaine est encadrée par de belles montagnes, d'où s'élancent de hautes colonnes de fumée qui les fonl ressemblera autant de volcans; ce sont les jungles qui brûlenl et qui, cette nuit, nous envelopperont d'un cercle de flammes.

l'.'i avril. — Au sortir de Rahtgarh, franchissant le beau pont de la Bhina, nous passons «lit territoire anglais sur celui de Sa Hautesse Scindia. Pour mieux nous faire sentir ce changement, la belle route que nous suivons depuis Saugor l'ait place à un mauvais sentier qui se lance capricieusement à travers les terres labourées ou les jungles rocailleuses, et s'attaque de Iront aux versants les plus rapides des montagnes qui nous barrent l'horizon. Quittant la vallée, nous sommes bientôt engagés au milieu de ces hauteurs, couvertes de bois el peuplées de quelques tribus goundes. Après quatre beuresd'une marche pénible, nous atteignons le revers méridional du massif, et nous voyons se dérouler devant nous la vallée de Bhilsa avec ses magnifiques plaines, ses cinq rivières el sa pittoresque ceinture de montagnes. Sur le sol uni se découpent vigoureusement les îlots de grands arbres qui enveloppent les villages. Au centre même de ce vaste cirque s'élève un énorme cube de pierre, haut de cent mètres, pareil à un mausolée de ritans : c'est le rocher de Lohanghir, qui domine Bhilsa.

Bhilsa! Sauf quelques savants, qui donc en Europe a jamais eu connaissance de ce nom. si digne qu'il soit de figurer à côté de ceux des points les plus célèbres du globe ? C'est pourtanl dans celle obscure vallée, perdue au cœur des solitudes des Vindhyas, qu'un merveilleux hasard nous a conservé les premiers monuments authentiques de la civilisation indienne; que dis-je? les premiers types de l'architecture de tout l'extrême Orient. Et je ne crois pas exagérer en mettantees monuments en parallèle avec les plus fameux de l'Egypte et de l'Assyrie. Ne nous présentent-ils pas. dans nue incomparable série de bas-reliefs, le tableau fidèle et détaillé de la vie. des mœurs et de la civilisation de l'Inde à vingt siècles de nous? N'est-ce pas parmi leurs innombrables inscriptions que l'ingéniosité de Prinseps, le Champollion de l'Inde, a trouvé' la clef de cette énigme qui enveloppait les premiers siècles de l'histoire indienne ?

Du sommet élevé où je suis placé, mon regard embrasse ces lieux à jamais célèbres qui entourent Bhilsa comme une resplendissante auréole. Voici au nord Bessnaghâr, la ville chérie du grand Açoka ; à l'ouest, les rocs d'Oudghiri avec leurs grottes sacrées ; Sanchi, la merveille de l'Inde; puis Satdhara, Sonari ; au sud, Bhojpour, Andhêr, villes de tombeaux où reposent les premiers apôtres du Bouddhisme ; enfin, à mes pieds, l'antique Gharispore, étalant modestement ses huttes et ses ruines sur un rocher dénudé.

M'arrachanl à cette contemplation, je rejoins noire troupe, qui est déjà au pied de la montagne. Sur la lisière île la forêt s'ouvre un beau lac peuplé de canards el de flamants, dans lequel se mirent gracieusement les maisons de Gharispore. De l'autre côté du village, au pied d'un escarpement à pic se trouve un confortable bungalow.

La pauvre ville ' n'est plus qu'un village; mais, pi un- attester son antique splendeur, il lui reste encore quelques ruines remarquables, sans parler des innombrables bas-reliefs, statues, sculptures qui émergent partout des murs de ses chaumières, ^\\\ revêtement de ses citernes el même du soi de ses rues. Tout d'abord, à quelques mètres du bungalow, se dresse une ruine d'une admirable élégance. Ce sont quatre piliers, à angles rentrants, couverts de délicates sculptures, terminés par un double chapiteau à fui cylindrique et supportant un plafond de pierre

1 Trois siècles avant noire ère, Gyaraspour, la moderne Gharispore, était déjà une ville florissante, el faisait partie

de l'empire de Magadha. Elle j j ; • — ^ ■ i à tour au roi duMalwa, aux Touars, aux Chandôlas, jusqu'à ce que, épuisée

par cette longue Buite de vicissitudes, elle devint, au dix-huitiè siècle, uni' simple dépendance de In soubabie

maharate de Bhilsa.

BHILSA. 499

entouré d'une frise de lias-reliefs. Ces quatre colonnes formaient le portique d'un ancien temple jaïna, dont il reste encore la porte du sanctuaire, un joyau de sculpture page 497).

Dans le village même, on trouve encore plusieurs monuments intéressants, entre autres une porte triomphale très-curieuse, qui me parait être une copie des fameuses portes de Sanchi : ce sont deux piliers carrés, supportant deux linteaux superposés et séparés l'un de l'autre par de petits pilastres : le milieu de l'architrave supérieure est couronné d'une mitre semblable a celles que portent les divinités vaïchnavas. Sur la face méridionale de la colline se trouve un autre temple d'une grande antiquité. En ce point, le roc forme une muraille presque perpendiculaire qui descend dans le fond de la vallée. Le temple lui-même est adossé au rocher, et repose sur une terrasse de construction cyclopéenne d'environ trente mètres de haut, se relevant en bastion contre la montagne.

07 avril. — De Gharispore à Bhilsa, nous trasersons une cinquantaine de kilomètresde terres fertiles, bien cultivées, où l'on remarque surtout de magnifiques plantations de tabac et de pavots. Le district de Bhilsa est du reste célèbre pour son tabac, réputé le meilleur de l'Inde, tabac dont l'arôme peut être comparé à celui des tabacs les plus fins de la Havane, mais qu'on se procure fort difficilement, quoiqu'il n'y ait pas de bazar où ou ne le voie annoncé pompeusement sur les étalages.

A Bhilsa l, nous trouvons tout le monde prévenu de notre arrivée. Bientôt nous recevons au bungalow la visite du souba, représentant de Scindia, accompagné du mounserim faodjdari [commandant militaire), du mounserim diwani (directeur civil) et de tous les kayeths et fonctionnaires de sa petite cour. Le gouverneur, après m'avoir présenté les dalis d'usage, m'apprend que. d'après les instructions reçues de t'.vvalior, il se tient entièrement à nos ordres. Je le prie de nie procurer seulement les guides nécessaires à mon exploration des ruines voisines; mais il parait que, au delà des collines d'Oudghiii, la juridiction maharate cesse, et les tôpes se trouvent dans les États de Sa Hautesse la Bégaum de Bhopal. Cependant le souba m'offre de me fournir les guides nécessaires, et insiste même pour ajouter à mon escorte quatre soldats de sa garnison. On se rappelle que notre troupe offrait déjà un contingent respectable; mais, de crainte de blesser le digue souba, je dus accepter ses quatre soldats.

Les huit ou dix mille âmes qui constituent la population actuelle de Bhilsa occupent, en

1 Bhilsa est If chef-lieu d'une des plus riches provinces du royaume de Scindia. Sous le nom de Bhadravati, c'était la capitale d'un État important plusieurs siècles avant uotre ère. Les annales hindoues font mention d'un de ses rois, Yavanasva, de la race lunaire, qui régnait quatorze cents ans avant Jésus-Christ. Ce prince possédait un cheval d'une

bl im heur éclatante, doué de i voirs merveilleux, et considéré comme le palladium du royaume; cet animal céleste

igneuse ni gardé sur le somme) de I inaccessible roc de Lohanghir. Malgré ces précautions, les héros Pandous '

réussirent ■ < L'enlever, ri le sacrifièrent en aswamédha".

Versleseptiè u le huitième siècle, Bhadravati tut relevée de ses ruines par un chef bMl, qui l'entoura de murailles ri lui <l a le nom de Bhilsa. Quand, en 1230, L'empereur Altamch s'en empara, elle était le siège d'un prince

rajpoul 'lu clantehohan: ''il'' ne lui cependant définitivement enlevée aux Hindous qu'en 1570, >"ii^ Akber. En 1809, le faible Mahmoud La céda aux Maharates.

• Les cinq frères Pandous nu Pandavaa sont lea héros du Mababharata; «u croit qu'ils florlssaienl tu qniniième siècle avant