LE GRAND CHAITYA OU TOPE DE SANCHI

mètres, d'une épaisseur de cinquante-cinq centimètres, plantés verticalement en terre à une distance de soixante-cinq centimètres l'un de L'autre. Les monolithes sont reliés entre eux par trois barreaux horizontaux superposés, et supportent un couronnement composé de massives architraves, arrondies au sommet, et d'une longueur de deux mètres quarante. Toutes ces parties soni simplement emboîtées les unes dans les autres, comme des pièces de charpente, et il est évident que l'ensemble n'est que la copie d'une simple barrière en bois, a claire-voie.

Cette colonnade, élevée sons le re-ne d'Vcoka. nous donne un exemple frappant du grand mouvement suscité par ce prince en faveur du Bouddhisme. Des souscriptions publiques furent ouvertes dans les principales villes, pour réunir les fonds nécessaires à la décoration du ehaitva de Sanchi ; les riches particuliers, les municipalités, les communautés s'empressèrent d'\ contribuer. Pour reconnaître ces dons et en perpétuer le souvenir, les moines inscrivirent les noms des souscripteurs sur les pierres mêmes de la colonnade. Ce sont ces innombrables inscriptions, où se trouve répété chaque fois le mot danam, c'est-à-dire « don de », qui permirent à .lames Prinseps de rétablir l'ancien alphabet pâli, dont la tradition était complètement perdue.

Parmi les embellissements datant de la même époque, il faut citer les quatre statues des Bouddhas, placées à l'intérieur de l'enceinte de manière à faire face aux quatre entrées, orientées selon les points cardinaux, et aussi les deux magnifiques lâts qui s'élevaient au nord et au sud du tôpe.

Le lût ou latti1 est, comme le tôpe, un des premiers types de monument imaginés par les hommes. Ce fut d'abord le poteau ou l'arbre mort, planté dans le sol pour marquer une limite. pour rappeler un événement glorieux ou tragique; au poteau succéda la pierre lésée, comme nous la retrouvons sur toute la surface du \ieux monde, et enfin la colonne. C'est sous cette forme que nous trouvons le làt employé chez, les Aryens. La colonne monolithe cylindrique se dressait toujours seule; elle servait à inscrire les édits du souverain, les dogmes de la religion. les fastes d'un règne. Ce n'est que beaucoup plus tard que l'on pensa à l'utiliser, à la multiplier pour supporter une voûte, si même on le fit jamais dans l'Inde ; car. fait assez bizarre, les architectes de ce pavs ont toujours préféré à cet ancien tvpe colonnaire le pilier bas et carré, qu'ils avaient copié sur les poutres grossièrement équarries de leurs huttes.

Le Lit des Lions, à Sanchi. est un magnifique spécimen du genre; c'est un fût cylindrique, poli, sans piédestal, mesurant environ dix mètres, avec un diamètre de quatre-vingt-six centimètres à la base et de soixante-huit au sommet. Un chapiteau campanulaire d'un mètre île haut surmontait le fût; au-dessus, un abaque circulaire, portant un cordon de canards sacrés en relief, servait de piédestal à quatre lions assis et adossés. Ces animaux peuvent rivaliser avec les chefs-d'œuvre de la statuaire grecque ; Cunningham émet même l'opinion qu'ils sont L'œuvre d'artistes grecs envoyés à la cour d'Açoka par Ptolémée Philadelphe IL La hauteur totale du

làl. v c pris les lions, etail de douze mètres et demi. 11 gît aujourd'hui, brisé eu plusieurs

morceaux, a côté de la porte du sud.

Le làl du nord avait les mêmes dimensions, mais il reposait sur un piédestal carré et portait une statue île grandeur naturelle de l'empereur Açoka. Le fût, à l'exception de la base, a été enlevé par les paysans, auxquels il a fourni les matériaux de moulins à sucre: le chapiteau et la

Statue qui le couronnait uisent encore sur le sol.

Sons le règne de Sri Satakarni, troisième roi du Magadha, de la dv oastie d' Vndhra t l.)-:i7 de I ère chrétienne . un nouveau mouvement religieux vint ajouter aux embellissements successifs de Sanchi. Quatre portes monumentales furent érigées devant les entrées de la colonnade du grand chaïtya. Ces merveilleux arcs de triomphe, admirablement sculptes et couverts île délicats

' /.'//, litléralemoul : bilon, poteau,

bas-reliefs, constituent aujourd'hui la partie la plus intéressante des restes de Sanchi; on peul dire, sans exagération, que depuis cette époque l'art asiatique n'a rien produit de comparable;

Le plan de ces portes est d'une extrême simplicité. La base, formée par deux monolithes verticaux, supporte un troisième monolithe place horizontalement. Vu-dessus de cette architrave, deux petits pilastres, placés dans la même ligne que les piliers inférieurs, soutiennenl un second monolithe horizontal; la même disposition se répète pour une troisième architrave formant le couronnement delaporte. Les piliers de la base mesurent cinq mètres cinquante-cinq de hauteur et soixante-cinq centimètres de côté, et encadrent une ouverture de deux mètres quinze. La première architrave a une longueur de six mètres vingt el soixante-cinq centimètres de côté, la seconde six mètres sur soixante centimètres, et la troisième seulemenl cinq mi-Ires vingt sur cinquante-cinq centimètres. Cette proportion décroissante avait pour bul d'exagérer par perspective la hauteur apparente de la porte, qui ne dépasse pas onze mètres.

Les diverses parties de chaque porte sont simplement ajustées comme des charpentes, au

moyeu de tenons et de mortaises. Ceci montre que l'architecte a pris modèle sur un a umenl

de bois : il a vraisemblablement copié les légères constructions que l'on élevait dans les fêtes pour \ accrocher les guirlandes de Heurs ou les lampes.

Les portes de Sanchi sont les seuls spécimens de ce genre que nous retrouvions dans l'Inde ; mais si les architectes jainas ont délaissé ce style original, il a accompagné le Bouddhisme dans ses pérégrinations, el s'est fermement implanté à ses côtés.

M. Humberl. dans son bel ouvrage sur le Japon, dit que les torts caractérisent spécialement tous les lieux consacrés au culte. 11 suffira au lecteur de jeter un coup d'oeil sur les gravures qui lui présentent ces loris japonais, pour reconnaître qu'ils tirent leur origine des portes de Sanchi. La même observation s'applique aux arcs de triomphe chinois.

Il nous reste maintenant à parler des bas-reliefs qui décorent t'es portes. Ces bas-reliefs couvrent les quatre laces des pilier s et des architraves. Ils représentent les principales scènes de la vie du Bouddha, des cérémonies religieuses, des processions ou des cortèges royaux, des sièges, des batailles ; puis une série de tableaux plus humides, mais doublement précieux, reproduisant l'intérieur îles palais, les appartements avec leurs meubles, les cuisines avec leurs accessoires, enfin des danses, des exercices gymnastiques, etc. Leur description me demanderait

un espace dont je lispose pas; elle formerait à elle seule un tableau complet de l'histoire et

de la vie du peuple indien pendant les siècles qui ontprécédé Jésus-Christ. Ces bas-reliefs joignent h une exécution remarquable une grande élégance de composition; ils se distinguent d'autant plus de tout ce qu'a produit l'art asiatique, que l'artiste s'est borné à dépeindre ce qu'il avait sous les yeux, simplement, finement, et sans être obligé de demander à la mythologie ces exagérations de formes ou d'attributs qui devaient, après lui, devenir la base de la sculpture hindoue.

On peut juger, du reste, de l'intérêt qu'offrent ces bas-reliefs parla gravure que nous donnons page 515 el où nous avons essayé de reconstituer l'une des scènes, reproduites sur les piliers delà porte de l'est, en j ajoutant quelques-uns des détails caractéristiques dissémines dans divers bas-reliefs.

La scène représente sans doute une Eête au palais de Palibothra, la modernePatna, qui était alors la capitale de l'empire indieu. Le roi, richement vêtu, est assis sur un trône peu élevé, probablement en rotin. Derrière lui se tiennent les pages portant le parasol d'honneur et les queues de yak à manche d'ivoire. A ses côtés un nain grotesque mime les -estes de la bayadère, qui, demi-nue. danse langoureusement devant le roi et les seigneurs assemblés. Les costumes des divers personnages, l'architecture de la salle) les armes, les instruments, ont été scrupuleusement copies d'après les bas-reliefs * si l'on admel que ces sculptures datent

LE GRAND CHAITYA ol TOPE 1)K SWCIII.

du commencement de notre ère, ce tableau donne mie idée de la civilisation indienne au siècle d'Auguste.

(Continuant notre description desportesdu grand tôpe, nous voyons que l<-s chapiteaux des piliers sont Formés par des groupes de statues en ronde bosse d'un mètre trente de hauteur. Ces groupes varient à chaqueporte: sur celles du nord et de l'est, ce sont des éléphants harnachés dont les cavaliers portent des bannières flottantes; an sud. des lions assis; à l'ouest, des nains adossés soutenant l'architrave île leurs mains.

Les extrémités des architraves s'arrondissent en une volute serrée, portant une statue de lion ailé mi d'éléphant. La projection que forme la première architrave, des deux entés de la porte, parait soutenue par un motif d'une incomparable élégance : c'est une danseuse deminue, se tenant suspendue parles bras aux branches d'un arbre. Celle statue mesure un mètre : le corps, la l'ace et tous les détails sont admirablement sculptés. Caractère remarquable, la physionomie a tous les caractères du type touranien : le ne/, écrasé, les yeux bridés, la ligure plus large que haute. La coiffure, soigneusement représentée, peut rivaliser avec les [dus excentriques chefs-d'œuvre de ce genre.