BHOPAL

La Bégaum Secunder. — Los nawabs de Bhopal. — Le Mouti Bungalow. - La ville, les bazars, le lac, la citadelle. Le Padri Sahib. — Madame Elisabeth de Bourbon. — Une visite à la Doulân Sircar. Les Bourbons de l'Inde. La fête du Moharum. — La foire de Fatehgarh. — Les Joguis. — Sehore. — Un message mystérieux. — Une révolte avortée. — La mousson. — La roui' de la Bégaum. — Nos journées à Bhopal.— Les soirées au palais. — Lehoukah

— Incident diplomatique Les eathachs. — La danse des œufs. - L'homme au crâne de rer. — Présentation en

purdah. Mort du prince Oumra Ooula. — Entrevue '^<''' la princesse Chah Jehan. — Le cyclone — Excursion .1 Bhojepore. - La digue de Bhoje. — Sauvés par un éléphant. —Le Khillal d'honneur. La fête du 15 aoûl chei la princesse de Bourbon. Une collection de reptiles. - Le boa indien. -- Le Kilidar el les Musulmans. — Dernière entrevue avec la Bégaum. — Le départ.

hi-s le lendemain de notre arrivée à Bhopal, nous sommes reçus en audience privée par Sa Hautessela Bégaum Secunder. Un équipage de la cour vient nous chercher au Mouti Bungalovt fi nous conduil au palais, qui se trouve à l'extrémité de la ville, au pied de la citadelle. Le grand vizir el le dewan nous reçoivenl à la porte du palais. Nous montons le grand escalier, el nous entrons dans le grand salon du durbar, où la reine nous attend. Se levanl à notre approche, elle vienl au-devanl de nous, nous Berre affablemenl la main . el nous la il prendre place à ses côtés sur le divan.

(Il M'I'I RE IHX-lll [TIÈME.

La Bégaum esl une Femme approchant de la cinquantaine. Son visage amaigri, qu'éclairent des yeua intelligents, respire une telle énergie, qu'il faul être prévenu pour savoir que l'on a devant soi une femme. Le costume lui-même ajoute à l'illusion : des pantalons collants, une

jaquette brodée, un poignard à la ceinture for ni un ensemble peu féminin. Ses gestes, son

allure, rappellent encore moins son sexe ; mi senl le souverain, l'autocrate, habitué à voir tout plier devant sa toute-puissance '. Je me hâte d'ajouter que cette morgue majestueuse ne dure que quelques instants, et fait bientôt place à une gracieuse el charmante affabilité.

1 La Bégaum Secunder est, & tous les égards, ■ des plus remarquables ligures que l'Inde ail fournies durant

notre siècle. Fille du dernier nawab, elle établit, à sa majorité, ses prétentions au trône vacant; mais les Anglais, intervenant, comme toujours, dans les querelles de succession, lui préférèrent son mari, Jehanghir. A la mort de ce dernier, elle s'imposa comme régente au nom de Chah Jehan, sa fille mineure. Rejetant comme absurdes les règles musulmanes du Purdah, qui la condamnaient il gouverner du fond de son harem, elle se montra au peuple à visage découvert, habillée «lu costume des princes el fièrement campée sur son cheval. Dès ce moment, elle prenait ferme-

nt en main les rênes de l'État, et s'appliquait à concentrer sur elle seule toute la responsabilité el tout le i voir

quel usage asiatique aband le aux ministres. Après avoir écarté, avec habileté el sans rupture, la gênante intervention

anglaise acceptée par ses rivaux, elle entreprit l'œui i e de réforme qu'elle rêvait depuis longtemps. A force d'économie elle réussissait à payer en dix ans une dette de quatre-vingts lakhs vingt millions), et portail le revenu de la couronne de douze à trente lakhs. Bientôt, par ses soins, le pays se couvrait de voies <lr communication, el les digues auxquelles il doit toute sa fertilité étaient relevées ou réparées ; puis elle réorganisai! sa petite armée, fondait un nouveau système judiciaire el créait une police. L'indifférence de ses prédécesseurs avait laissé peu à peu passer les meilleures terres aus mains de la noblesse f laie. Prenanl pour prétexte 1rs exactions commises par les barons, elle se lit le défenseur du paysan, et reprit son droit de haute justice; en quelques années, ses confiscations légales rattachaient ii la couronne la plupart «le-- biens aliénés. Pendant cette période de <li\ ans. elle travaillait douze heures par jour, et déployait! :apacité administrative que les Anglais eux-mêmes ont qualifiée de merveilleuse. Veillant personnellement à l'exécution de ses ordres, elle parcourait à cheval toutes les provinces de son royaume, vivait sous la tente, el allait chercher au milieu des populations les renseignements qui lui manquaient.

La révolte de 1837 vint la surprendre au milieu de ses travaux; sa situation était périlleuse, elle se trouvait au cœur des pays révoltés, et les offres les plus brillantes lui riaient faites pour la gagner à la cause de l'insurrection. Sans hésiter, elle se rangea du côté de l'Angleterre, réprima les ferments de révolte qui se manifestaient jusque dans son palais, et, réunissant sa petite armée, elle marcha en personne à l'aide des Anglais. Cette habile politique lui \alui mi accroissement considérable de territoire, el en outre de nombreuses marques d'estime que la reine Victoria el le gouvernement britannique se plurent à lui prodiguer. En 1859, safille, devenue majeure, abdiquait en sa faveur, el elle devenait de fait el de droit le véritable souverain de Bhopal.

s"u œui iv de réorganisation paraissait complète : mais elle voulut aller plus loin. S'attaquanl aux anciens préjugés, rllr lii interdire le trafic des esclaves el la création d'eunuques, el fonda dans tous les centres de population des écoles el des orphelinats. Ainsi, après avoir lire de l'obscurité ce petit p«>s, elle le plaçai! au premier rang parmi les royaumes du Rajasthan, en lui donnant a la loi- une importance politique hors ligne et une prospérité intérieure que pouvaient lui envier même les pays administrés par les Anglais.

Les Etats de Bhopal couvrent une superficie île dix-neuf mille kilomètres carrés, el renferment une population d'environ un million d'habitants. Il- s'étendenl en partie sur le- plateaux qui longenl la rive septentrionale de la Kerbouda, et en partie sur le- belles el fertiles plaine- du Malwa oriental.

I.a fondation du royaume musulman île Bhopal ne remonte qu'au dix-septième siècle. Sous le règne de l'empereur Aurangzeb, Dosl Uahomed, d origine afghane, lui envoyé comme gouverneur du Malwa et des provinces de la Nerbouda. A la mort de l'empereur, suivant l'exemple des principaux satrapes mogols, il se proclama indépendant, et réussit,

par ' suite de crimes odieux, à s'emparer d'une partie du pays qui était reste aux main- des Hindous. Il transporta sa

capitale d'Islamabad à Bhopal, qui était tombée, depuis l'époque du Bhoje, au rang de petite bourgade. Il iil exécuter de grands travaux, consolida ou releva les digues qui enveloppent en partie la colline d'une ceinture de lacs, et, l'entourant d'une enceinte continue se rattachant & une citadelle placée Mirlahauieur.il enfil une des plus fortes places de guerre de l'Inde. C'esl alors qu'il adopta le titre de Nawab, qu'oui depuis porté ses successeurs.

En 1709, le petit État faillit être balayé par la t 'mente maharate; il ne fut sauvé que par l'énergie du vizir

Hun ed, cousin du prince régnant. Bhopal, investi par une armée forte de trois mille h es, résista pendant

neuf mois avec une garnison de six cents hommes. La ville, étroitement bloquée, fut en proie à toutes les horreurs de la famine. Les habitants n'eurent bientôt d'autre nourriture que les chiens el les chevaux, auxquels ils ajoutèrent les '.■laine- amèrea des nlms qui croissaient en abondance le long îles remparts. Enfin, il ne restai) plus au vizir que deux cent- hommes valides el une laiblc quantité de munitions, lorsque les Maharatcs, impatientés par la résistance qu'ofrrait cette place qu'ils avaient cru enlever sans difficulté, levèrent le siège Le vizir jugea qu'ayant sauvé la situation, U méritait d'en conserver la direction. Il déposa donc son cousin, el prit le titre de nawab, qui passa ainsi a la

branche cadette. Il laissait, en 1816, le tri à son fil-. Nuzzur Mohamed, qui se distingua par ses brillantes qualités,

mais lut tue accidentellement par son neveu, après deux ans de règne. La fille unique de Nuzzur, la Bégaum actuelle,

11 était a ce moment ftg [ue de quelques mois ; la régence fol partagée entre la Quoudsia Bégaum, veuve du prince.

el un ministre chrétien d'origine française, sur le compte duquel j'aurai à revenir plus lard.