LA BÉGAUM I>H HI10PAL

Notre première entrevue dura plusieurs heures. La Bégaum dous lii avec beaucoup de feu

le récif de son histoire et de celle de ses ancêtres. Puis, sans prendre répit, elle me fit subir un long interrogatoire sur l'étal politique de l'Europe, sur mes voyages, les royaumes indiens ([ne j'axais \isités, les usages de leurs cours, leur politique, me laissant à peine le temps de formuler mes réponses, pour m'adresser de nouvelles questions.

Elle s'excusa ensuite de ne pouvoir nous présenter sa fille Chah Jehan, que son mari tenait enfermée dans son harem, et qu'il obligeait à la stricte observation des règles du Purdah : ce qui lui fournit l'occasion de qualifier ces coutumes d'absurdes et de ridicules. Comme dédommage-

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ment, elle fit appeler sa petite-fille, Soultana Jehan (la sultane du monde . ravissante enfant de huit ans, qui accourut nous embrasser et nous saluer à la mode européenne.

La Bégaum ne nous laissa pas partir sans que je lui eusse expliqué quels étaient mes plans pour la saison des pluies, si je complais hiverner à llhopal comme je l'axais l'ait a .lexpore. et Combien de temps dans ce cas je pensais j rester. Puis comme je lui manifestai 1 intention, si elle

le per Mail, de profiler de la mauvaise saison pour passer quelques mois à sa cour, elle

voulut s;ms plus larder convenir de ce que nous ferions prmlanl loul ce lemps. Il lut décidé que

nous habiterions leMouti Bungalow, ci que pendanl toute la durée de noire séjournons aurions

à nous considérer comme les hôtes de la Béffaum.

132 Cil VPITRE DIX-HUITIÈME.

Enfin tes domestiques apportenl 1rs aiguières; la reine nous asperge elle-même d'eau de rose, el nous nous retirons enchantés el eu même temps étonnés de cotre première entrevue avec cette femme m remarquable.

Le lendemain, Housseln Muni, le secrétaire de la reine, vienl nous installer définitivemenl au Riouti Bungalow. Les appartements seront remisa neuf; un nombreux domestique et une garde spéciale sont mis à notre service, ainsi que plusieurs chevaux, i\*'u\ calèches et un éléphant.

Le même jour, je renvoie à Rewab l'escorte el l'éléphant que le Maharajah nous avait confiés pour notre voyage.

La charmante habitation que nous a donnée la Bégaum est située à l'extrémité du faubourg de Jehanghirabad, dont elle est séparée par de beaux jardins, plantés de grands arbres, qui lui l'ont une ceinture de verdure. Au sud et h l'est, la \ue s'étend sur une vallée aride et désolée, semée de pierres et de broussailles, et sur une longue chaîne de crêtes nues, aux formes arrondie-.. Le paysage, vers l'ouest, forme un ravissant contraste avec ce morne spectacle ; les eaux bleues et limpides d'un beau lac s'étalent en un magnifique miroir, sur lequel vient se refléter la longue ligne de forts et de jardins qui en garnissent la rive. Ce lac couvre complètement le front orienta] de la ville : une route passant sur la haute digue qui maintient ses eaux relie seule cette dernière au faubourg de Jehanghirabad.

La ville elle-même est bâtie en amphithéâtre sur le versant d'une colline rocheuse. D'épaisses murailles couronnées de créneaux et flanquées de tours, mais sans fossé ni glacis, forment une enceinte de cinq à six kilomètres de circuit. De nombreuses portes donnent accès à l'intérieur : elles ont toutes un grand caractère, avec leur élégante ogive, leur corps de garde en attique et leurs massives tourelles.

L entiée de la ville est formellement interdite aux étrangers, même aux Européens, qui n'y peuvent pénétrer qu'avec une permission de la reine. 11 est presque inutile d'ajouter que cette consigne n'existe pas pour nous, qui sommes les hôtes de Sa Hantesse. Bien mieux, lorsque nous

approchons de la porte, montés sur notre éléphant, la garde sorl pour nous rendre les h leurs

militaires.

J ai déjà dit que la ville actuelle est de fondation moderne ; aussi ne faut-il guère s'attendre a \ trouver de nombreux monuments. Elle est fort irrégulièrement bâtie: ses rues étroites et tortueuses, bordées de hautes maisons, aux vérandahsen bois sculpté, aux nombreuses tourelles percées de petites fenêtres, le tout noirci par l'âge et la fumée, offrent un coup d'œil des plus pittoresques.

Chaque quartier a sa mosquée, tantôt une simple petite cour dallée au fond de laquelle s'élève mie modeste muraille contenant la niche sacrée, tantôt un imposant édifice de proportions grandioses et surmonté d'élégants minarets. La mosquée-cathédrale, ou Jammah Uasjid, s'élève au centre de la cité. G est mi |,,.| édifice d'un style simple, surmonté d'un énorme dôme de forme bulbeuse flanqué de deux dômes pins petits et de deux minarets octogones de quarante mètres de hauteur; il couvre le sommet d'une massive terrasse en grès rouge, entourée d'arcades et de colonnades, à laquelle ou monte par de superbes escaliers de pierre.

Les abords de la Jammah Masjid forment la partie la plus intéressante de la capitale. C'est laque sont réunis les boutiques des orfèvres et des marchands d'étoffes, les pâtissiers, les armuriers el les cafés. I ne foule bruyante et pittoresque remplit du matin au soir ces rues étroites.