NOPAL

Le Gound demi-nu, sa hache sur le dos, coudoie l'austère Moulvi, à la longue barbe blanche, à

la robe soigneusement drapée ; on \ voit des brahmanes luisants de graisse, de loquaces baniahs, des pardassis ou officiers d'aventure farouches et déguenillés, de beaux jeunes gens venus de la Perse ou de l'Afghanistan, des Béloutchis à la figure d'un rouge de brique, et aux cheveux famés et bouclés comme la crinière d'un lion. \u milieu de tout ce monde, le Bhopalais se reconnaît à sa belle prestance, à sou visage finement découpé, qu'encadre une barbe soyeuse. Sun costume est gracieux et pittoresque : la toque brodée ou le turban penché sur l'oreille, la tunique collante et le pantalon collant, les souliers jaunes brodés de paillettes ; il porte d'un air efféminé sou sabre enroulé dans un châle de mousseline, et exhale en passant des odeurs d'eau de rose et de santal, dont sa chevelure flottante est toujours imprégnée.

Notre éléphant fend cette foule avec peine, malgré les avertissements de la lourde cloche d'airain qu'il agite à son côté à chacun de ses pas. Enfin nous sortons de tout ce bruit, et nous nous trouvons dans une rue sombre, resserrée entre les hautes façades des palais des seigneurs. Ici tout est silence ; pas dépassants ; sur les bancs de pierre qui avoisinenl les portes, dorment des hommes d'armes avec d'étranges accoutrements, où le gantelet d'acier et le morion se heurlent bizarrement à la carabine rayée et aux grands pistolets d'arçon.

A l'extrémité de cette rue, un ou deux détours nous conduisent devant la Mouti Masjid (mosquée des Perles), que fait construire la Bégaum, d'après le modèle de la célèbre mosquéecathédrale de Delhi. Cet édifice peut donner une idée de ce que les Indiens sont capables de faire même à notre époque, après tant de siècles de décadence. La Mouti Masjid serait admirée partout. La base est une magnifique terrasse, mesurant environ soixante mètres de longueur, trente de largeur et douze de hauteur; sur un des côtés, un perron de quarante marches s'étendant tout le long de la façade, conduit à une porte monumentale qui s'ouvre sur la cour formant le sommet de la terrasse. Cette cour est entourée de cloîtres à colonnes, entrecoupés de gracieux pavillons, venant se rattacher à la façade de la mosquée. Celle-ci est encore inachevée ; elle sera surmontée de trois dômes, dont un gigantesque, et flanquée de minarets d'une grande hauteur. La façade ainsi que lesdômes seront revêtus de marbre blanc. Malheureusement, tout cet ensemble imposant est déparé par des masures, qui masquent une partie de la façade, mais que l'on fera tomber lors de l'achèvement de l'édifice.

Derrière la .Mouti Masjid s'étendent les vastes constructions du palais de la reine. Le bâtiment principal donne sur une grande place carrée; il est percé d'arcades d'un assez, joli stvle. Continuant à gravir la colline que couvre la ville, nous atteignons la citadelle de l'atehgarh qui couronne le sommet. Des bastions de la citadelle, on domine une fort belle vue de la cité et ilu grand lac qui s'étend au sud. Ce lac, appelé Bhopal Tal, couvre une superficie beaucoup plus considérable que celle du lac de Jehanghirabad. Il peut avoir dix kilomètres de tour et est encadré d'un côté par des montagnes assez élevées, et de l'autre par la colline qui porte la ville. D'après la tradition, c'est un certain Bhô Pal, ministre du célèbre roi Bhoje, qui au sixième siècle fit construire le barrage cyclopéen, large d'environ cinquante mètres et Long de trois cents, qui relient les eaux de la Bèsali. Le trop-plein du lac se déverse par une étroite écluse dans le lac île Jehanghirabad.

Pendant les premiers jours de notre séjour au Mon I i Bungalow, nous recevons la visite des

principaux personnages de la cour, qui viennent nous présenter leurs salâms, el nous apportent des présents de fruits et de sucreries.

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I n jour que j'étais ainsi entouré d'une nombreuse société, fumant le houkah et dégustant des sorbets, quel ne fut pas mon étonnemenl en entendant mon bêra, qui Taisait L'office de tchoubdar, annoncer d'une voix retentissante: « Padri Sahib1! » Un instant après, je voyais entrer dans la salle un jeune homme portant le r< >st nnu' des prêtres catholiques. Toute L'assistance se leva, car les Musulmans manifestent toujours le plus grand respecl pour Le costume de nos ecclésiastiques, et je m'avançai vers le prêtre, qui, à ma grande surprise, m'adressa de suite l.i parole en français. Quelle bonne aubaine! un Français à Bhopal!

Quand tout le monde se fut assis. Le missi taire me dit : « En apprenant votre arrivée, je

me serais empressé de venir vous voir, car il v a longtemps que je n'ai eu le plaisir de me trouver avec mesc patriotes, mais j'ai dû retarder ma visile pour une cause que vous comprendrez facilement. Je réside ici en qualité de chapelain de Madame Elisabeth de Bourbon, princesse chrétienne qui occupe dans le royaume la première place après la Bégaum. Celle dame espérait que vous viendriez la voir dès votre arrivée; elle vous a attendu impatiemment. N'étant que son serviteur, j'ai dû moi-même différer ma \isiie jusqu'au jour où elle m'autoriserait a venir vous trouver. Je viens aujourd'hui, envoyé par elle, pour vous prévenir qu'elle vous attend dans son palais, demain, à l'heure qu'il vous plaira de fixer. »

J'écoutais le prêtre parler, mais je ne pouvais en croire mes oreilles. Celles, mon voyage in avait déjà offert bien des surprises ; mais arriver à Bhopal pour trouver un prêtre français chapelain d'une princesse chrétienne, apprendre que cette princesse est le personnage le plus important ilu pays, et qu'elle porte le nom de Bourbon, cela me paraissait toucher au fantastique, et je regardais le brave ecclésiastique en me demandant s'il n'y avait pas là-dessous quelque mystification. Enfin je lui promis de me rendre à l'invitation de la mystérieuse princesse, et il nous quitta pmir aller lui en porter la nouvelle.

I»è> (|u il fut parti, je questionnai les nobles bhopalais présents, et ils me confirmèrent les paroles du prêtre. La princesse s'appelait communément la Doulân Sircar, c'est-à-dire la Heine des Fiancées, surnom qu'elle axait pu mériter quelque cinquante ans auparavant, car elle c ptail maintenant soixante-dix printemps, mais son vrai nom était Bourboun Sirdar, c'est-àdire Princesse de Bourbon. Il était vrai aussi qu'elle était très-ricbe, possédait des fiefs importants et occupait le premier rang parmi les grands vassaux de la couronne.

Ma curiosité était vivement excitée: aussi dès le lendemain matin, montant à éléphant, je me dirige, accompagné de Schaumburg, vers le palais de la princesse.

.Nous nous arrêtons devant un édifice de modeste apparence, mais de vastes dimensions, et nous sommes reçus par de nombreux serviteurs armés, qui, après nous avoir aidés à descendre de uotre (dépliant, nous conduisent dans une grande salle située au premier étage, où nous attend la Doulân Sircar.

La princesse vieul au-devant de nous et nous serre la main chaleureusement. Je suis frappé tout d abord par sou visage, dont le caractère tout européen est encore accru par la coloration jaune de la peau, \i-je donc devant moi une compatriote, et par quel bizarre enchaînement de circonstances se trouve-t-elle ici à Bbopal dans une si haute position? Après avoir subi l'interrogatoire habitue] que La princesse ne m'épargne pas. je l'interroge à mon tour et j'obtiens d'elle les renseignements les plus curieux sur l'origine de sa famille.

Pendant le règne du grand Vkber, vers l .i.'i" ou 1 559, arriva à la cour de Delhi un Européen du nom de Jean de Bourbon, se disant français et prétendant appartenir à une des plus nobles familles de ce pays. Il racontait que. pris sur mer par des pirates turcs dans un voyage qu'il faisait en compagnie de son précepteur, il avait été emmené en captivité en Egypte. Ceci se

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