LES BOURBONS DE L'INDE

passait vers 1541 : il avait alors quinze ans. Une fois en Egypte, le jeune homme gagna par ses bonnes grâces l'estime du souverain, qui le lit entrer dans son armée. Dans une guerre contre les Abyssiniens, il l'ut de nouveau fait prisonnier. Sa qualité de chrétien, son intelligence et ses connaissances lui créèrent bientôt une certaine position dans ce pays, et il put, sous un prétexte, "a^ner l'Inde sur un de ces navires abyssins qui entretenaient à cette époque des relations suivies a\ec la côte du Konkan. Débarqué à Broach, il avait entendu célébrer la magnificence de la cour du Grand Mogol, et désertant la flotte abyssinienne, il s'était rendu a ^gra.

L'empereur Akber, à qui le jeune Européen fit ce récit, l'ut frappé de ses bo s manières

et de son air intelligent, et il lui offrit du service dans son armée, l'eu après, il le nommait maître de l'artillerie et lui conférait le titre de mânsoubdar. Comblé d'honneurs et de richesses, le prince Jean de Bourbon mourut à \gra. laissant deux (ils qu'il avait eus de son mariage avec une esclave géorgienne du palais. L'ainé de ses deux iils. Alexandre de Bourbon ou Secunder Bourboun, devint le favori de l'empereur Jehanghir, qui lui accorda la charge héréditaire de gouverneur du palais des Bégaums, ainsi que le fief important de Sirgarh.

Les Bourbons conservèrent leur position à la cour de Delhi jusqu'en 1731t. époque de l'invasion de l'Inde par le Persan ThamasKouli Khan, connu sous le nom de Nadir Chah. Le dernier gouverneur du palais fut Faradi Bourbon; son Iils Salvador abandonna le service des padichahs et se retira dans son iief de Sirgarh, en Malwa, où il prit le titre de îiavval) ou prince souverain.

En I79i, son successeur, Bhoba Bourbon, connu sous le nom de Nawab Messiah Bagou Khan, était détrôné par un aventurier français au service de Scindia. Ce Français, qui par une bizarre coïncidence du hasard faisait tomber le trône des Bourbons indiens. presque au moment de la chute de leurs homonymes de France, était ce capitaine

Jean-Baptiste Fantôme dont j'avais rencontré les descendants à la cour de Bhurtpore. l'eu après la perte de sa principauté, Bhoba Bourbon était assassiné à la cour du Rajah de Marwar. et son Iils Enayel Messiah ou Cb.ob.ar Bourbon se réfugiait ave.- son élan à la cour du prince régnant de Bhopal. Vizir Mahomed lui donna le commandement de la citadelle et lui concéda en récompense de ses services un fief héréditaire considérable.

Lu 1816, Bail bazar de Bourbon, surnommé Chab.zab.ad Messiah ou le Prince Chrétien, devenait le premier ministre des États de Bhopal: Arus ans plus lard, la mort accidentelle du souverain lui livrait la régence du royaume. C'est à lui que ce petit pavs doit l'impulsion qui l'a fait arriver en quelques années à un si remarquable état de prospérité. Se vovani menacé de toutes parts parles Maharales. Balthazar fui un des premiers à offrir son alliance an\ anglais. Le général Maleohn guerroyait alors dans le Malwa et ne fut pas peu étonné de recevoir des propositions

HàDAUl Bl I 101 I BO \ PKI XCI 5SI m lilUUMI

138 CH M'I Nil. I » I X - Il UITIEME.

d'alliance d'un prince indien se disanl représentant îles Bourbons de France. Dans snn ouvrage célèbre sur l'Inde centrale ', Malcolm s'étend Longuemenl sur cette curieuse rencontre et nous dépeint sous les couleurs les plus Qatteuses la haute intelligence et la superbe figure du prince chrétien. Balthazar mourail en 1830, laissanl tous ses droits el ses titres à sa veuve, Elisabeth de Bourbon, surnommée la Dmilàn Sircar. ri à son neveu. Bonaventure de Bourbon ou Merban Messiah.

Les descendants de Jean de Bourbon forment aujourd'hui un clan d'environ quatre cent6 familles, dont trois cents sont établies dans le royaume de Bhopal, el reconnaissent comme leur suzeraine Madame Elisabeth. Us portenl le nom de Frantcis, corruption du mot Français, et ont conservé fidèlement leur foi chrétienne. La petite communauté a une église desservie par un missionnaire catholique qu'elle entretient à demeure.

Je ne puis dépeindre mon étonnement, ma surprise, en écoutant le récit que me faisait la princesse, .le nu- rappelai alms l'incident du durbar d'Agra, où j'avais cru entendre énoncer parmi les noms des princes et seigneurs réunis à cette occasion le nom de Bourbon, et j'appris que la Doulân Sircar avait en effet accompagné à celle cérémonie la Bégaum sa suzeraine.

Le digne missionnaire, qui assistai! à notre entrevue, m'assura que l'on conservait dans le trésor de la famille un écusson portant des fleurs de lis grossièrement peintes et qui avait appartenu à Jean de Bourbon. Il ajouta, en outre, que ce dernier s'était donné à la cour d'Akber comme seigneur de Barri et Mergarh, el que ces noms pourraient bien n'être que la corruption des mots français Berry et Mercœur.

Je laisse à ceux que cela peut intéresser d'établir si ce Jean de Bourbon appartenait à la famille française des Bourbons, et si dans ce cas il ne serait pas quelque fils illégitime du fameux connétable, qui vivait à peu près à cette époque, ou si ce n'était qu'un imposteur. On ne pourrait pas cependant, dans ce dernier cas, lui décerner l'épithète de vulgaire, car ce devait être un homme de haute race et de rare talent que celui qui avait pu s'élever à une position si haute dans cette cour d'Akber, qui était peut-être alors la plus brillante et la plus policée du monde. 11 est encore plus surprenant de voir les successeurs de cet homme se maintenir jusqu'à notre époque dans un rang à peine inférieur à la rov au té, tout en restant fidèlement attachés au nom, aux coutumes et à la religion de leur ancêtre.

Pour en revenir à noire entrevue, la Doulân Sircar, après toutes ces explications, nous exprima la joie qu'elle éprouvait de voir en nous des compatriotes, et elle nous fit promettre d'établir avec son palais de fréquentes relations pendant notre séjour.

Nous étions arrivés à Bhopal pendant les fêtes du Moharum. Ces fêtes, dont j'ai déjà entretenu mes lecteurs dans les premiers chapitres de cette relation, sont célébrées en l'honneur du premier jour de l'année musulmane. Ou sait que les mahométaus chiites en font l'occasion de cérémonies bruyantes où sont glorifiés les martyrs Ali et Housseïn, assassinés par Omar. Aussi ne m'attendais-je pas à retrouver ces cérémonies à Bhopal, où la population musulmane appartient à la secte sunnite et a horreur des chiites hérétiques et de leurs superstitions. Cependant je n'ai mi nulle part célébrer le .Mobarum avec plus de pompe.

Depuis plusieurs jours, les hauteurs qui dominent la ville offraient un coup d'oeil des plus

1 Malcolm a donné, du reste, dans soi irrage publié en 1821 el intitulé Metnoirs m Central India, un exposé de

l'origine de la famille des Bourbons indiens, qui ne diffère que par quelques points des renseignements i>lu- détaillés que jr tiens persoi Ilemenl <\o représentants ai tuels de cette famille.

LA KOI HE DE FATKHGARI

curieux. C'est là que se tenait la foire du Moharum. Des centaines d'échoppes s'étaient établies sur les glacis de la citadelle de Fatehgarh, et la foule se pressait, surtout vers le soir, en cet endroit où de nombreux acrobates se livraient à d'excentriques exercices.

Je pus étudier le peuple de Bhopal tout à mon aise au milieu de cette foule. Le fond de la population parait se composer principalement d'Hindous; les hommes portent les habits d'épaisse toile blanche qui caractérisent les campagnards, el les femmes lecorsel ouvert sur l'abdomen

•" * M M f Ml M I M \\h l'I BHOT

«•I le large jupon plissé tombant aux genoux. Presque tous 1rs Musulmans appartiennent à une condition supérieure : on les distinguait à leurs riches tuniques brodées d'orou d'argent.à leurs élégantes toques de mousseline pailletée, à leurs armes de prix ostensiblement étalées, et surtout .1 I air grave et hautain avec lequel ils fendaient la foule. On ne voyait aucune femme musulmane; ",;ils enrevanche de nombreuses bayadères, drapées dans des soieries éclatantes, couvertes de

bijoux, remplissaient les avenues du chai foire, tramai rrière elles leurs longs pantalons

semblables à des manteaux de cour et s.' faisant suivre d'un véritable train de musiciens el de

540 CH Vl'l TRE DIX-HUITIÈME.

spadassins armés de longues rapières. Un grand nombre déjeunes gens, revêtus de costumes féminins, rivalisaii'iii de luxe avec les danseuses et accablaient les passants de lazzis et de jeux de mots. I lette étrange mascarade me rappelait ce que j'avais déjà observé à la foire de Kajraha, et il ,■-1 probable que les Musulmans de L'Inde ont emprunté cette coutume aux Hindous.

i iontrastant avec cette foule gaie et brillante, je remarquai des ^nuipes de mendiants religieux d'un caractère épouvantablemenl sinistre. C'étaient desjoguis qui, entièrement nus. les cheveux

fefe%

il KAKinS JOT.L IS.

épars, se promenaient en poussant des cris et en dansant une sorte de danse macabre. Au milieu de leurs contorsions, ils brandissaient de longs poignards acérés, d'une forme spéciale et garnis de chaînettes d'acier. De temps a autre, l'un de ces hallucinés s'enfonçait le poignard dans le corps, principalement sur les côtés de la poitrine, dans les bras et les cuisses, et n'arrêtait ses coups que Lorsque, pour calmer son apparente fureur, les badauds qui L'entouraient lui avaient jeté un nombre suffisant de gros sous. I les malheureux, ruisselants de sang, étaient hideux à voir, et je ne m'expliquais pas comment ils pouvaient supporter de pareilles blessures sans mettre leur

i i i i ni un h i m n i R u ii ri. m i s m n \ iiia i « n/i t>

LE MOHARUM. — SEHORE. 543

vie en danger. .Mais llousseïn Khan, qui m'accompagnait, me lit observer que L'arme avec laquelle ils se frappaient était faite de façon à ne produire que des plaies peu dangereuses, la lame étant très-effilée et parfaitement conique : en outre me dit-il, ces gens ont bien soin de ne se frapper que dans les endroits offrant peu de danger, et la plupart du temps ils n'entament que

la peau.

A L'extrémité du champ de foire, une caravane de Béloutchis était venue s'établir avec ses petites tentes basses de laine brune et ses grands chameaux à la fourrure épaisse. Ils apportaient à la foire des fruits séchés. abricots, ligues et pommes enfilées en Longs chapelets d'assez bonne mine que les Bhopalais leur achetaient avec empressement.

Le cinquième jour de la fête marque la clôture du Moharum. La foule se transporte sur la rive du grand lac, qui se trouve comme par enchantement couverte d'échoppes et de lentes. Chacun des assistants apporte religieusement un tu/mut. petit temple fait de papier et de clinquant qui simule le tombeau des martyrs à Kerbella. puis va le lancer avec de grands cris dans les eaux du lac, qui apparaît bientôt couvert de tous ces petits dômes flottant à sa surface.

Vers le soir a lieu la grande procession des tabouts, que l'on appelle ici aussi tadzias. Ouelques-uns de ceux-ci sont de véritables édifices mesurant jusqu'à dix mètres de hauteur et sont portés à travers la ville par des éléphants. Le cortège se forme sur la place du palais et descend la grande rue du bazar, entouré d'une foule en proie à la plus violente exaltation, brandissant des étendards, des piques, des encensoirs ; les cris de « Dïn ! Dïn! religion . llousseïn! llousseïn ! Ali ! lia Doula ! » retentissent saus interruption. De temps à autre des coups de fusil, des pétards qui éclatent viennent augmenter ce vacarme assourdissant. En avant du cortège marche un homme richement vêtu qui personnifie le mari de Fathma, la fille du prophète ; il s'avance chancelant, soutenu par d'autres fanatiques qui écument et paraissent en proie à une attaque d'épilepsie.

La nuit arrive et des milliers de torches viennent ajouter par leurs rouges lueurs au caractère fantastique de cette scène. Au-dessus de cette foule hurlante, semblable à une de ces sarabandes de démons rêvées par les Callot. on croirait voir planer, semblables à quelques temples m\stiques, les hautes tours des tadzias, étincelantes d'or et de clinquant, qu'emportent d'un pas grave et solennelles éléphants, piédestaux vivants, à demi perdus dans l'ombre. La procession s'arrête au bord du lac. et torches, tad/.ias et ornements sont lancés dans l'onde, et tout rentre dans l'obscurité et le silence.

Quelques jours après le .Moharum. nous quittions Bhopal pour nous rendre à Sehore, résidence de l'ambassadeur anglais, qui nous avait invites à venir passer quelques jours avec lui. La Bégaum avait eu l'obligeance de mettre à notre disposition une calèche de voyage et des relais de chevaux, qui nous permirent de franchir en quelques heures la dislance de trente-cinq kilomètres séparant Sehore de la capitale.

J'ai déjà dit que Bhopal se trouve située sur les confins mêmes du Goundwana et du Malwa. Aussi, à peine a-t-on quitté la ville en se dirigeant vers l'ouest, que Le paysage change subitement de caractère. \u\ vallées sauvages et stériles du pays des Gounds font place de magnifiques plaines, s'étendanf jusqu'aux Limites de L'horizon, sans offrir le moindre accident de terrain. Lu végétation change aussi de caractère : les champs sont couverts de millet, de ri/, de pavots, Bf çà et la se dressent des bouquets de dattiers nains, seuls représentants de celte magnifique famille de palmiers, dont L'intérieur de l'Inde est si pauvrement doté, malgré l'opinion contraire qui

prévaut encore en Europe.

Cil M'ITRK DIX-Hl III i: Ml.

Sehoreesl une petite ville insigniflante qui, après avoir été pendant plusieurs années un des principaux postes anglais dans le Malwa, a dû être abandonnée à cause de son climat extraordinairemenl malsain. Située dans un bas-fond parcouru par plusieurs coins d'eau qui donnent a la végétation une excessive vigueur, elle es! désolée par des fièvres d'un caractère pernicieux.

I.a résidence de l'agenl anglais se trouve a une petite distance de la ville, au centre d'un magnifique parc dessine a l'anglaise. Celte résidence est, comme toutes les habitations de ce genre, un véritable palais muni de tous les conforts qui peuvent rendre la vie supportable dans un pays aussi malsain. Dans le paie même s'élève une élégante chapelle gothique en grès rouge, construite sur les plans du résident actuel.

Je n'insisterai pas sur le gracieux accueil dont nous lûmes l'objet île la part du major Willoughby-Osborne et de sa charmante femme. Les quelques jours que nous passâmes avec ces aimables Indes sont restés pour moi un des [dus agréables souvenirs de notre voyage dans l'Inde centrale. Cependant la douce tranquillité dont nous jouissions l'ut subitement troublée par un incident dramatique, que je ne dois pas passer sous silence, non-seulement parce qu'il eut un grand retentissement dans l'Inde entière, mais surtout parce qu'il démontre clairement cornhien la puissance anglaise clans le pays est encore assise sur des hases fragiles et comhien la sécurité des Européens peut y être facilement compromise.

Nous étions au 23 mai. à la veille d'un jour qui est toujours cher aux cœurs anglais et dont ils fêtent respectueusement le retour, l'anniversaire de la naissance de sa gracieuse Majesté la reine Victoria. La journée s'était passée sans incident notable, et, le soir venu, après la promenade habituelle de Ykawa&ana1, nous nous trouvions réunis à table, dans la grande salle de la résidence. Le dîner était terminé, et par un curieux hasard la conversation était tombée sur les incidents de la grande révolte de 1 8 o 7 , pendant laquelle nos hôtes avaient couru de sérieux dangers. Tout en causant, le major avait pris machinalement sa serviette, ou du moins le petit carré de toile glacée, soigneusement plié, qui ligure cet accessoire sur les tables anglaises et que l'on ne déplie que rarement. Sous la serviette se trouvait placé un fragment de journal, que le major prit et parcourut légèrement. Sur le point de le jeter, il y porta encore une fois les yeux, et nous le vîmes subitement pâlir. Congédiant d'un geste les domestiques qui se tenaient derrière chacun de nous, il resta un instant silencieux et nous dit d'une voix grave :

« J'ignore quelle main amie nous envoie cet avertissement, mais c'est une terrible nouvelle. Écoutez plutôt ce que renferme ce papier, qui porte la marque de la Delhi Gazette : « Delhi. 21 mai 1867. Les troupes indiennes se sont révoltées à Meerut. Les Européens sont en fuite et se réfugient à Delhi. On craint un soulèvement général. »

Ce fut à notre tour de pâlir. Nous nous regardâmes tous un instant sans prononcer une parole et pendant ce temps je sentis mon cœur se serrer et j'entrevis d'un seul coup toute l'horreur de notre situation, si la nouvelle était vraie. Après avoir été s'assurer par lui-même que tous les domestiques s'étaient éloignés, le major nous dit :

« Il ne faut pas se dissimuler que notre position est des plus critiques, et il est de mon devoir de vous en exposer toute la gravité. En toute autre circonstance, je n'ajouterais peut-être pas aussi facilement foi à une pareille nouvelle, mais tout parait se combiner aujourd'hui pour lui donner une haute importance. D'abord il est évident que ce morceau de journal a été arraché de

* Hawatana, littéralement manger de l'air. Cette expression pittoresque dépeint parfaitement le besoin que l'on

éprouve dans ces pays tonides, après avoir passé la jour dans un appartrinrni li<'i-iiirii<|ii<-iii<'Ml frnii<\ d'alln-

absorber an moment du coucher du Boleil l'air pur ci comparativement Irais donl un a été privé. Chacun se hâte alors i le plus possible du fluide bienfaisant, car avec la nuit l'atmosphère redevient lourde et tépide; c'est un véritable repas d'air que l'on lait, et que I l"ii faire chaque jour a heure fixe, suu> peine des plus graves conséquences

UNE REVOLTE AVORTEE. 545

ki feuille que je reçois habituellement, et que j'ai parcourue ce matin sans \ prêter attention, el

qu'il a été placé là ce soir par une main amie pour nous inviter à DOUS mettre sur nos gardes. Ceci est grave, car un Indien ne se permettrait pas pareille chose s'il n'était au courant des dangers que nous pouvons courir. Je ne vous cacherai pas du reste que nus émissaires m'avaient déjà prévenu d'une certaine agitation dans le bazar, où des fanatiques ne se gênent pas pour dire que 1867 est l'année prédestinée pour l'anéantissement total des Européens. En effet, jusqu'ici les soulèvements ont été décennaux ; la révolte de 18o7 avait été précédée de mouvements des IM7. 1837 et 1827. Enfin, chose plus grave encore, vous n'ignorez pas que nous ne sommes (pie huit Européens ici, en vous comptant, messieurs, bien entendu, et que notre continuent de cipayes est de huit cents hommes. Par une coïncidence fatale, ces huit cents hommes, que nous tenons d'ordinaire soigneusement privés de munitions, ont reçu, il y aune heure à peine, quatre cartouches chacun pour les feux de peloton qui doivent être tirés demain matin en l'honneur de la reine. Ils sont donc armés et en nombre suffisant pournousécraser. Il ne nous reste qu'une chance de salut . c'est de nous réfugier à Bhopal, où la reine réussira peut-être à nous protéger. Mais nous ne pouvons profiter de cette alternative qu'à la dernière extrémité. Il faut que nous attendions l'attaque et que nous ne manifestions jusqu'à ce moment ni peur ni soupçon. Vous comprenez que si les cipayes ne nous attaquent point, notre départ précipité porterait atteinte au prestige européen, et pour vous, messieurs, comme pour moi, il est une chose plus chère encore que notre propre sécurité, c'est l'honneur du nom européen. »

Nous ne pûmes qu'applaudir aux dernières paroles du major, et il disait vrai; c'est eu envisageant froidement le danger et en paraissant inaccessible à la peur que l'Européen exerce sur l'Indien cette prédominance morale, qui permet à une poignée d'hommes de tenir en respect une population de deux cent cinquante millions d'habitants. C'est ainsi qu'en 1857 les officiers anglais des régiments de cipayes se présentaient tous les jours devant leurs soldats sans manifester la moindre crainte, quoique sachant bien que ces hommes avaient décidé leur mort.

« Lorsque, en revenant de la parade, nous prenions place en tête des compagnies, me racontait un des survivants de cette terrible époque, pour rien au monde aucun de nous n'aurait tourné la tête pour voir si les soldats n'allaient pas nous tirer dessus. Il nous fallut subir pendant plusieurs jours le supplice de marcher calmes et froids devant nos assassins, et nous ne nous crûmes permis de prendre la fuite que lorsque ces monstres eurent égorgé sous nos v eux quelques-uns de nos camarades. •>

Le major lit prévenir les autres Européens qui se trouvaient a Sehore el leur distribua des armes, en leur traçant leur ligne de conduite. Ce que j'admirai le plus dans cette circonstance, ce fut le courage que manifestèrent les pauvres dames, qui lou les avaient plusieurs enfants. Chacune reçut une paire de revolvers avec une détermination qui montrait qu'elle était décidée à s'en servir pour défendre la vie de ces êtres si chers.

\vanl de nous retirer dans uns appartements, le major et moi. nous limes mu' reennuais-

Sance pour nous assurer qu'auCUIl ennemi n'était cache dans le parc, lai -lissant dans

l'ombre, je parvins a m'approclier de la caserne des cipayes, que je vis causant par groupes

avec animation, et je rentrai fort peu rassure à la Résidence.

Il avait été décidé qu'afin de ne pas éveiller l'attention îles domestiques, chacun de nous passerait la nuit dans sa chambre, et qu'au premier coup de feu ou se réunirait dans le salon.

La nuit me parut bien longue ; je restai étendu sur mou lit tenant mes armes toutes prêtes t □ factionnaire montait la -aide devant ma porte grande ouverte, et chaque fois que le poste venait

le relever, je me demandais si ma dernière heure était arrivée. Enfin, vers le matin je m'assoupis un instant, quand une épouvantable détonation vint me réveiller eu sursaut, .le sautai sur mes

armes, mais le factionnaire impassible se promenait devant ma porte. I m seconde, puis une

i II \n i RE D1X-HI ITIEME.

troisième, une quatrième détonation ; c étaient les cipayes qui saluaient I anniversaire de la reine. i touches étaient brûlées, ri avec elles s'évanouissait le danger.

Ce m' l'ut que plusieurs jours après que uous apprîmes que notre Fraj eur avait été partagée par les résidents européens de l'Inde entière. I m commencement de révolte s'était manifesté parmi les troupes indiennes de la garnison de Meerul : la population européenne avait pris la fuite mis Delhi ; mais, heureusement, le gouvernement, prévenu à temps, avait pu entourer les séditieux, et la révolte avait été étouffée a sa uaissance.

Il es! évident que tout était préparé pour un soulèvement général, mais l'insuccès de Meerul empêcha le mouvemeul d'avoir lieu, .le sus plus lard à Bhopal combien le danger avait été imminent : cependant 1rs autorités anglaises, pour tranquilliser les populations, firent annoncer que la sédition n'avait eu qu'un caractère purement local ri était l'œuvre d'un pauvre fou qui se donnait comme envoyé de Dieu. La vérité est que les Indiens n'ont rien perdu de leur haine pour leurs maîtres, et qu'ils entretiennent toujours le désir de se débarrasser du joug européen ; seulement 1rs terribles représailles exercées par les anglais après 1857 les mil rendus plus prudents, et ils m' se soulèveront île nouveau qu'après s'être assurés celle fuis du succès. Ce n'est que par la douceur et la sagesse que les Violais peuvent reculer celle date menaçante. Que pourraient faire la puissance de leurs armes cl leurs cent mille soldats européens contre une armée indienne cinq luis plus forte, armée et disciplinée par eux, cl appuyée par un peuple de deux cenl cinquante millions d'âmes se levant tout entier pourchasser ceux qu'il considère comme des oppresseurs?

Nous étions de retour à Bhopal des les premiers jours de juin. Déjà les nuages commençaient a se montrer à l'horizon, et bientôt le déluge annuel vint nous apporter ses torrents de pluie. Les lianes des montagnes voisines furent sillonnés par des torrents impétueux qui, se répandant dans la plaine, enlevèrent les routes en maints endroits, et les communications avec la ville ellemême devinrent presque impossibles pendant la première quinzaine. Nous étions définitivement prisonniers à Bhopal, cl réduits à l'inaction pendant au moins trois mois.

Il faut avouer que la Bégaum avait tout l'ait pour rendre notre prison non-seulement supportable,mais même agréable. Le Mouti Bungalov* avait subi, pendant notre absence à Sehore, de oombreuses modifications qui en avaient l'ait une charmante habitation à l'européenne. Le vaste jardin qui le sépare du lac avait élé débarrassé de l'exubérante végétation qui remplissait ses allées, pour iiiiiis permettre d'] faire de courtes promenades pendant l'intervalle de répit que nous laissait la pluie. Un nombreux domestique, un pelotonde soldats, des chevaux et des élépbanls avaient été misa notre disposition, et formaient, autour de notre habitation, une petite colonie singulièrement animée.

Les premières pluies furent d'une abondance torrentielle, dépassa ni toul ce que j'avais encore \u en ce genre a Bomba) et à Baroda, mais, en revanche, elles ne nous amenèrent pas. comme à Jeypore, les terribles hot-winds. Pendant plusieurs jours le tonnerre ne cessa de gronder,

sillnniianl iiicessaiiiiiienl la n le magnifiques ('clairs violacés, qui éclataient coup sur coup avec

un bruit épouvantable, semblable a celui de milliers de décharges d'artillerie. La foudre tomba plusieurs fois sur le bungalow, mais sans occasionner de dégâts graves ; l'électricité se jouait du reste fréquemment à la surface (\n sol, nous offrant de curieux phénomènes qui eussent fort intéressé un physicien.

Au bout de quinze jours, pendant lesquels il uous sembla as.sisier à un de ces cataclysmes qui durent accompagner les formations de nuire sol, la voûte grise se fendit en plusieurs

NOS JOURNEES \ BHOP \L. 547

endroits, le ciel redevint bleu peu à peu, et qous pûmes aous aventurer jusqu'au palais.

On aurait dit que, pendant que nous restions enfermés dans ootre habitation, le p;i\ s avail été touché par quelque baguette magique. La vaste plaine mn' el rocailleuse s'était couverte d'un magnifique tapis de verdure, semblable au gazon d'un pan- anglais. Les arbres, naguère gris el desséchés, étalaient maintenant d'épais pavillons d'un beau feuillage, el les montagnes, lavées par les ondées, resplendissaient des plus belles couleurs du granit bleu el du grès ruse.

Cependant le tableau n'était pas partout également riant : le faubourg de Jehanghirabad présentait un navrant aspect de ruines: un grand nombre de maisons s'étaienl écroulées, les punis avaient disparu et les chemins n'étaient plus que les lits de torrents desséchés.

Notre réception au palais fut particulièrement affable ; la Bégaum se montra surtout enchantée de ce que nous axions adopté en partie L'élégant costume des nobles de la cour, el elle donna immédiatement l'ordre au tailleur royal d'avoir à nous préparer plusieurs costumes.

Dès ce jour nous devînmes les hôtes assidus du palais. Je passais la journée à m'entretenir avec la Bégaum des questions les plus sérieuses : nous examinions ensemble les institutions des divers pays de l'Europe, leurs productions, leurs richesses, les mœurs de leurs habitants, .rétais étonné de voir avec quelle rapidité la reine saisissait les moindres détails et les appliquai! aux questions qui la touchaient directement. Tout ce qui concernait la salubrité publique, L'industrie el le commerce l'intéressait à un plus haut point que la politique, qui se bornait pour elle a l'existence de deux puissances, l'Angleterre et la France, exerçant leur suprématie sur tous les pays du globe, à l'exception toutefois de la Turquie, dont le sultan devait être, selon son idée, le suzerain reconnu de tout L'Islam.

Quand le temps le permettait, la reine montait à cheval et, escortée par s. le premier

ministre et un petit état-major, elle visitait les principaux établissements de la capitale. Les hôpitaux, les écoles, les orphelinats furent le but de nos premières visites. La reine me faisait examiner tonte l'organisation de ces établissements, nie demandant mon avis, que je ne donnais jamais que prudemment, ne me cousit lé' rai il pas assez compétent pour proposer des réformes que la reine eût peut-être, avec sa vivacité habituelle, l'ait exécuter immédiatement.

Souvent aussi, au retour d'une de ses tournées d'inspection, nous descendions de cheval au pied du perron de la grande mosquée el nous allions prendre place dans un des kiosques qui donnent sur le bazar. I>e là, nous dominions tout le tumulte pittoresque de la l'ouïe. La reine ne tarissait pas en curieux renseignements ; elle me faisait reconnaître les diverses nationalités; elle me donnait les chiffres de l'importance commerciale de tel ou tel produit, des revenus qu'il rapportait à la couronne, etc.

D'habitude, les mollahs de la mosquée venaient prendre place dans le kiosque, près de nous. et entamaient avec moi des controverses religieuses. Il fallait voir avec quel feu ces braves prêtres discutaient les questions les plus futiles ; cependant quelques-uns montraient un véritable savoir et parlaient avec asse/ de modération du christianisme, pour lequel il était du reste notoire que la ici ne éprouvait un vif penchant. Souvent Sa Haut esse nie laissait seul avec les mollahs, el alors nous quittions la mosquée en compagnie de ces derniers et nous allions continuer notre savant entretien dans la demeure de noire ami lloussein Khan. Celui-ci accueillait toujours notre arrivée avec les mêmes démonstrations; dès qu'un de ses domestiques l'avait averti de notre

approche, il accourait à sa porte et nous souhaitait la bienvenue en i S arrosant la barbe et les

habits avec de l'eau de rose; puis il lions faisait asseoir dans la veraudah donnant sur le jardin ; on apportait le café et Les houkahs, et les mollahs reprenaient la discussion des points litigieux de la religion musulmane.

On voit que la journée {ont entière était consacrée aux choses sérieuses; niais le soir, en revanche, était réserve au\ divertissements de Ions genres. Nous arrivions au palais après l'heure

cil \l'l I RE DIX-HUITIEME.

de ootre dîner, e1 trouvions réunis, dans le grand salon iln premier étage, les quelques intimes formant l'entourage habituel de la Bégaum; tous hommes graves, à barbe blanche et hauttitrés : le premier ministre, an forl bel homme, d'un esprit très-fin et ayant sur la Bégaum une grande influence : un oncle <lr la reine, quelques seigneurs féodaux, et enfin nuire digne ami Housseïn Khan. En attendant l'arrivée de la reine, qui passait tous les jours quelques heures dans le harem de sa fille, nous jouions aux échecs ou au patchisi.

\ ers huit heures, le bruil sec des ci s d'argent îles tchonbdars retentissant sur les dalles

de la grande galerie nous avertissait de l'approche de la reine, qui entrait bientôt dans la salle au milieu d'un essaim de jeunes tille*, ses suivantes, qu'elle avait dégagées, ainsi qu'elle-même, des règles orientales du zenanah. Sa charmante petite-fille, Soultana, accourait nous embrasser. Puis la reine allait s'asseoir sur le trône de velours veri qui occupait le bout de la salle, et chacun prenait place sur le divan selon les règles établies de la préséance, ma qualité d'hôte et d'étranger me donnant droit à un siège immédiatement à la droite de la reine.

Les domestiques distribuaient le café et apportaient le houkab rov al, gigantesque instrument de trois pieds de haut, orné' de pierres précieuses. Le fourneau, d'une vaste capacité, était bourré àegottracco, mélange de tabac et d'arômes, au-dessus duquel étaient empilés de petits charbons incandescents.

Le premier soir, l'arrivée du houkah lut l'objet d'un incident qui occasionna beaucoup de bruit dans la petite cour et même dans la ville. Le boukabadar vint s'agenouiller devant la reine et lui présenta le riche bout d'ambre qui termine le tuyau. Celle-ci le plaça à sa bouche et, après avoir aspiré quelques larges bouffées de tabac, me le présenta. Ainsi le veut le cérémonial. Sans hésitation je pris l'ambre et j'aspirai à mon tour l'odoriférante fumée. La pipe, suivant le cercle. passa après moi à Schaumburg et fut ensuite présentée au dewan (premier ministre). Celui-ci l'accueillit avec hésitation: tous les regards étaient braqués vers lui. On sait en effet que les Musulmans, considérant les Européens comme des infidèles et, par conséquent, des êtres impurs, ne peuvent toucher unobjel souillé par leurs lèvres. Le pauvre ministre se trouvait dans un fâcheux dilemme: refuser la pipe, c'était nous insulter et peut-être indisposer la reine ; l'accepter, c'était offenser les préceptes de Mahomet. Enfin cependant les intérêts temporels parurent l'emporter sur les préoccupations spirituelles, et le dewan. appliquant timidement l'ambre ;'u>ses lèvres, aspira une légère bouffée de fumée. L'exemple était donné, et les autres Musulmans acceptèrent la pipe sans scrupule. Ce calumet de paix eût pu facilement devenir un brandon de discorde. Mais comme je ne tenais pas à voir se renouveler cette scène chaque soir et à paraître ainsi froisser volontairement les scrupules religieux de ces braves gens, je priai le lendemain la reine de nous permettre d'apporter pour nous deux notre propre houkah.

aussitôt la cérémonie du houkah terminée, les tchoubdars introduisaient dans le salon les gens . m i gés de nous divertir pendant la soirée. C'étaient des havadères. des danseurs, des acrobates et des faiseurs de tours de toute espèce.

Mes lecteurs ont assisté déjà avec moi à plus d'un nauteh, je ne reviendrai donc pas sur ce sujet : mais c'était la première fois que je vovais dans l'Inde des hommes exécuter ces danses. partout réservées aux femmes et considérées comme indignes du sexe fort. Il est vrai que cela m'étonnail moins dans un p,i\ s où le gouvernement se trouve déjà depuis deux générations, et promet (h- rester encore pendant deux autres générations, aux mains des femmes. 11 était naturel que la Bégaum, voulant relever le niveau social de la femme dans ses Etats, se crût permis d'avoir un nauteh masculin de même que les autres rajahs ont un nauteh féminin.

Les danseurs portent le nom de cathacks. Ce sont de grands et beaux jeunes gens de dix-huit

a >. i 1 1 l* I ans. revêtus d'un costume fort riche: ils exécutent les mêmes danses que les nautchnis.

avec une grande agilité et beaucoup de grâce. Cependant c'est un spectacle assez ridicule que de

I I - I 1 I II II hs

LES CATHACKS. — LA DANSE l»KS OEUFS.

voir ces grands et vigoureux gaillards se dandiner au son des grelots et exécuter avec leurs écharpes des poses plastiques.

Une autre danse, infiniment plus gracieuse et plus intéressante, est la danse des œufs. Une s'agit pas, comme on pourrait s'\ attendre d'après le titre, de danses exécutées au-dessus de ces fragiles objets.

La danseuse, vêtue du costume des femmes du peuple, un corsage et un sari très-court, porte sur la tête une roue en osier d'un assez grand diamètre, placée d'une manière horizontale

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