I. A IU\M IH S i». I I s

sur le liant du crâne ; autour de celte mue sunl pendus des lils, également dislances et munis, à l'extrémité, d'un nœud coulant maintenu ouverl au moyen d'une perle de verre, \iusi parce, la jeune Bile s'avance vers nous Icnanl une corbeille remplie d'ienl's, qu'elle nous présente alin que nous pnissioiis constater que ces œufs sont véritables el non pas imités.

La musique entonne un rhythme saccadé et monotone, el la danseuse se met à tourner sur elle-même avec une grande rapidité. Saisissant alors un œuf, elle l'introduit dans l'un des nœuds coulants, et, d'un mouvement sec, elle le lance de manière à serrer le nœud. Par l'effet

552 CH \l'l ÎIU: DIX-HUITIEME.

de la force centrifuge que produil la rapidité du mouvement circulaire de la danseuse, le lil retenant l'œuf m' tend. et celui-ci vienl se placer en ligne droite sur le prolongement du rayon correspondant de la circonférence. Les uns après les autres, les œufs sont lances dans les m nuls

coulants ri viennent bientôt former auréole horizontale autour de la tète de la danseuse.

V ce moment, la danse devient de plus, en plus rapide : c'est à peine si l'un peut distinguer les

traits de la jeune femme ; le n leni esi critique, le moindre Taux pas. le moindre temps d'arrêt,

et les œufs se brisent les uns contre les autres. .Mais alors comment interrompre la danse .' comment s'arrêter? Il n'\ a qu'un moyen, c'est de retirer les œufs «le la même façon qu'on les a

placés. Cette dernière opération est la plus délicate des deux. Il faut (pie d'un seul ueste. net et

précis, la danseuse saisisse l'œuf et l'attire à elle; un e prend que si sa main venait maladroitement se placer dans le cercle, il suffirait qu'elle rencontrai seulement un des lils pour rompre suintement l'harmonie générale. Enfin tous les œufs ont été retirés heureusement : la danseuse s'arrête brusquement et. sans paraître le moins du monde étourdie de ce tourbillonnement de vingt-cinq à trente minutes, elle se dirige d'un pas terme vers nous et nous présente les œufs contenus dans la corbeille, qui sont séance tenante cassés dans un plat afin de prouver l'absence Complète de supercherie.

Parmi les faiseurs de tours qui vinrent ainsi défiler successivement devant nous aux soirées du palais, l'un des plus curieux était un individu qui jonglait de la manière la plus extravagante avec des armes tranchantes, et notez que là encore la supercherie ne pouvait s'exercer que difficilement, car les tours étaient exécutés avec les poignards ou les sabres des assistants. Cet homme paraissait du reste invulnérable; quoique presque entièrement nu. il appuyait sur sa poitrine la pointe effilée d'une épée, et faisait recourber la lame en un demi-cercle. A un moment donné, il se plaçait sur le dos. et plaquait sur sa poitrine une de ces minces feuilles qui entrent dans la confection du bétel : son acolv te s'approchait armé d'un sabre dont le tranchant avait été soigneusement affilé et, d'un coup formidablement porté, il coupait en deux la feuille de bétel posée sur la poitrine du jongleur.

Comme ces tours avaient émerveillé la reine, ce même jongleur nous promit, si nous voulions lui accorder une séance de jour, sur la place du palais, de nous étonner plus encore. Le lendemain. en effet, il exécuta des tours d'adresse prodigieux, traversant un cercle étroit entouré de pointes de sabres, marchant sur des lames acérées. Puis il demanda des noix de coco fraîches, et, les lançant en l'air, il les laissait retomber sur son crâne rasé, où elles se brisaient comme sur un roc. Enfin une charrette fut amenée, lourd véhicule que traînent avec peine deux bœufs; une lance de l'un des gardes fut solidement attachée au timon, de façon à présenter sa pointe à l'extrémité; puis un certain nombre de gens du peuple furent invités à monter dans la charrette, et le jongleur, posant son crâne nu contre la pointe de la lance, fit faire au véhicule ainsi chargé une dizaine de pas. Après ce tour, chacun voulut voir ce crâne de fer ; l'homme vint complaisamment présenter sa tète à chacun de nous, et nous pûmes nous assurer qu'il n'a"vait d'autre cuirasse ipie le cuir fort épais que la nature lui avait donné en partage, mais toutefois trop tendre pour pouvoir résister à une pression qui traverserait de part en part le corps d'un éléphant.

Il ne faut pas croire cependant que les soirées du palais fussent toujours consacrées purement à des divertissements aussi matériels. Souvent, après la cérémonie solennelle du houkah et du cale, nous allions prendre place sous la \erandah. ou, lorsque le temps le permettait, sur la haute terrasse, d'où nous dominions le panorama de la ville et des lacs éclairés par la lueur de mille étoiles. Mois quelque beau couleur nous récitait des légendes nationales, qu'il psalmodiait par strophes entrecoupées d'une série d'exclamations, connue dans les interminables recils de nos matelots. Ou bien un des nobles nous chantait, en s'accoinpagnant d'une sorte de luth, le Taz bitazei d'autres poésies du temps des Grands Mogols.

LES SOIRÉES AU PALAIS. — MORT D'OUMRA DOULA. oo3

Puis vers minuit ou une heure la reine se retirait. Nos chevaux nous attendaient sur la place; accompagnés de quelques soldats de notre garde, nous traversions au galop les rues solitaires de la ville endormie. Ces hommes armés de lances chevauchant à mis côtés, ces maisons aux silhouettes fantastiques, nos costumes eux-mêmes, tout étincelants d'or, tout cela paraissait être l'effet de quelque rêve qui nous aurait transportés à Paris en plein moyen âge. Arrivés aux portes de la ville, nous éveillions les gardes, les lourds battants s'entr'ouvraient, et notre petite troupe se dirigeait à travers la campagne vers notre paisible habitation.

Peu de temps après notre retour de Sehore, la reine nous présenta à sa fille, la Bégaum Chah Jehan. La princesse, pour obéir aux injonctions de la règle musulmane, dont son mari le prince Oumra Doula était un fanatique observateur, ne se montra pas à nos yeux. Elle resta séparée de nous par un store de paille fine qui lui permettait de nous voir sans être vue elle-même. Cependant à la fin de l'entretien, qui fut assez long et auquel assistait la reine, le rideau fut légèrement soulevé, et laissa passer une main fine et délicate, aux doigts couverts de diamants, que je serrai dans les miennes à la façon anglaise. Ce fut tout ce que nous vîmes ce jour-là de la mystérieuse princesse. La Bégaum Secunder ne laissa pas échapper l'occasion d'exprimer encore une fois toute l'horreur que lui inspirait cette coutume du purdak, qui retranche ainsi absolument la femme de la société de ses semblables.

Mais un événement bien inattendu allait mettre un terme à cette position si déplaisante pour la princesse, et nous permettre de satisfaire notre curiosité. Quelques semaines après notre entrevue, un cavalier noble arrivait en toute hâte au Mouti Bungalow nous annoncer, de la part de la reine, que le prince Oumra Doula, le mari de la princesse Chah Jehan, avait été trouvé mort le matin sur son lit. Cette nouvelle, ajoutait le sirdar, avait jeté la consternation dans tout le palais, car le prince était dans la force de l'âge et paraissait jouir d'une constitution robuste. Les Bégaums s'étaient enfermées dans leurs appartements, et ne recevraient aucune visite pendant deux jours.

Ce délai s' étant écoulé, je me rendis au palais avec Schaumburg pour faire notre visite de condoléance h la Bégaum. Sa Hautesse nous accueillit avec de vives démonstrations de douleur, s'écriant : « C'était écrit ! Allah l'a ainsi ordonné! Oumra en mourant ne nous laisse qu'une fille, et pendant longtemps encore le royaume de Bbopal sera en quenouille! Puisse sa toute-puissance venir en aide à de pauvres femmes sans expérience ! » Puis, selon la coutume indienne, elle s'accroupit par terre et, se frappant la poitrine, se mil à réciter une sorte de litanie en lbonneur du défunt. « Aie! aïe! disait-elle d'une voix plaintive, qu'il était beau! Aïe! aïe! que son bras était ferme ! Et son œil bon ! Aïe! aïe ! quelle sagesse! » Nous étions seuls avec la Bégaum, et cette douleur nous impressionnait vivement. Après quelques instants, je crus devoir lui adresser des paroles de consolation. .Ma voix parut la faire sortir de son état de prostration; (die se leva subitement, et, appelant un domestique, elle fit demander le dewan, Le premier ministre arriva bientôt, et reçut de la reine L'ordre de nous conduire lui-même au palais de la princesse Chah Jehan. « Vous considère/, ma tille. » nous dit la reine en nous congédiant.

Suivant le dewan, nous nous dirigeons vers la demeure d'Oumra. dont la façade s'étend sur

mi des côtés de l;i place du palais. On nous introduit dans une grande pièce du rez-de-chaussée qui avaii été transformée par le prince défunt en i sorte de musée de curiosités européennes :

les murs sont tendu 6 de -laces, de tableaux de toute espèce, depuis la -ravine d'Kpinal JUS-

qu'aux peintures sur verre de fabrication parisienne ; au milieu de la salle s'étend une Longue table sur laquelle sont rangés ente a côte les objets les plus hétéroclites : boites à musique, pendules, jouets, articles de quincaillerie.

Le ministre nous laisse la après avoir l'ail prévenir la princesse de nuire arrivée. Quelques instants après, une des portes s'ouvre et je vois entrer une jeune femme portant l'étrange costume presque masculin qui fait ressembler les Bhopalaises aux pages qui figurent sur nos théâtres. Croyant avoir affaire à une des servantes (le la princesse, je m'avance avec indifférence au-devant de la jeune fille : mais celle-ci m'arrête d'un geste en me disant : « Je suis Chab Jehan. •■ Je reste un instant interdit, et je m'incline profondément.

On comprend quelle devait être ma surprise en me trouvant tout à coup l'ace à face avec la princesse, que je croyais encore sévèrement enfermée dans son barem. Cependant, me remettant un peu de mon étonnement, je lui adressai mes compliments de condoléance, lui disant combien, pendant le peu de temps que j'avais connu le prince Oiimra Doula, j'avais appris à l'estimer et même à l'aimer. Sans chercher à simuler la moindre émotion, la princesse coupa court à mon éloge en me disant, avec mi léger haussement d'épaules, ce seul mot : « Kismet ! Celait écrit ! » Puis me faisant signe de m'asseoira côté d'elle sur un des sofas, elle me dit brusquement : « Alors vous arrivez de Paris?» 11 nie fallut, sans perdre haleine, lui faire une description de Paris, de ses monuments, des mœurs de ses habitants. Je n'en revenais pas, et j'étais presque choqué de ce manque complet d'hypocrisie. Lorsque, sur ces entrefaites, arriva la Bégaum Secunder, elle ne put s'empêcher de sourire en remarquant mon air étonné, et, s'étanl assise auprès de nous, elle me dit : « Je pleure Oumra Doula parce que je perds en lui un ami fidèle et un conseiller; mais pourquoi ma fille pleurerait-elle? Le prisonnier regrette-t-il son geôlier? » Étranges paroles dans la bouche d'une Asiatique, et qui sont hien la condamnation de ce système suranné de la séquestration des femmes, que les Musulmans persistent h maintenir malgré les progrès constants de la civilisation parmi eux.

Cependant, par respect pour les convenances, les Bégaums étaient obligées d'afficher aux veux du peuple une douleur qu'elles n'éprouvaient peut-être pas au fond du cœur, et pendant un mois toutes les fêtes et les divertissements allaient être suspendus au palais, et les princesses resteraient dans leurs appartements sans recevoir aucune visite du dehors. En même temps, de grandes prières publiques avaient été ordonnées dans toutes les mosquées.

La princesse Chah Jehan pouvait avoir à ce moment vingt-cinq à vingt-six ans. Sa ligure, d'une grande beauté, d'un blanc mat, était éclairée par des yeux noirs d'une singulière expression de fierté et de détermination, qui faisait pressentir en elle la digne fille de Secunder. Une seule chose déparait cette physionomie expressive, c'était la noirceur de ses dents, rongées et dépolies par l'abus du bétel. Elle portait le bizarre costume des dames bhopalaises de la cour : un pantalon collant de brocart d'or, une jaquette brodée et une légère toque de mousseline; à ses côtés se balançait une élégante dague à la poignée incrustée.

En nous congédiant, elle nous serra à chacun la main à la manière anglaise, en nous donnant rendez-vous a un mois, aux soirées de la reine, où, ajouta-t-elle, elle ne serait plus réduite a s,, radier connue ■ pauvre esclave derrière un rideau de paille.

Le soir de celle curieuse entrevue, un épouvantable cyclone se déchaîna au-dessus de la ville. ( omme nous sortions du palais, des trombes de poussière s'abattaient sur les rues, mettant en fuite la foule qui se sauvait en poussant le cri de « Tôl'àu ! tôlan ! » Nous mimes nos chevaux au galop : mais îles que nous eûmes franchi les portes, le vent se prit à souiller avec une telle violence, que je m'attendais a tout moment a cire désarçonné. Enfin nous atteignîmes le Mouti Bungalow, OÙ nous trouvâmes tous nos gens sur pied, occupés à barricader solidement tontes les ouvertures de la maison. Il était temps, car Je cyclone approchait avec rapidité', et bientôt