LE CYCLONE. — LE LAC DE BHOJE

ses épouvantables rafales vinrent s'abattre sur notre habitation. Le vacarme étail assourdissant : aux grondements incessants de la foudre se joignaient les craquements des arbres renversés, les hurlements des \ents déchaînés et les mugissements du lac; de temps à autre, un bruit semblable à un coup de canon lointain nous annonçait que quelque maison de la ville venait de céder à la furie des éléments. Nmis nous attendions à chaque instant à voir notre bungalow subir le même snrt, caries murs oscillaient d'une manière effrayante, et les Unies du toii s'abattaient avec fracas sur le sol. Enfin, à deux heures du matin, il se lit tout d'un coup un grand silence ; après quelques instants d'attente, nous ouvrîmes une des portes : le ciel resplendissait d'étoiles, et au loin s'enfuyait la masse noire du cyclone. Il est impossible de s'imaginer un changement plus complet et plus subit ; l'atmosphère calme et pure était à peine ébranlée par une luise légère, et un profond silence succédait au plus épouvantable fracas.

Le retour de la lumière nous permit d'apprécier les effets de ces quelques heures de cyclone : la plupart des arbres de notre jardin gisaient étendus sur le sol. et mitre bungalow avait perdu une partie de sa toiture. Mais dans la ville le désastre avait été terrible : trois cents maisons s'étaient écroulées, ensevelissant sous les décombres leurs malheureux habitants.

Les journaux nous apprirent plus tard que ce même cyclone avait détruit une partie rie la ville de Calcutta et avait causé de terribles dégâts dans tout le Bengale.

Le deuil de la cour nous menaçait d'un mois de solitude : aussi je résidus de faire pendant cet intervalle, avec mon compagnon, une excursion dans la partie orientale du royaume de Bhopal. Il est vrai que la mousson était loin d'être à son terme ; la pluie pouvait nous surprendre et peutêtre nous bloquer dans quelque endroit éloigné de toute ville; mais le violent cyclone de la semaine précédente semblait avoir balayé l'atmosphère, et le soleil resplendissait au milieu d'un ciel pur et sans nuages.

Nous comptions être absents plusieurs semaines et nous emmenions avec nous tout le personnel du Mouti Bungalow, domestiques et soldats, plus cinq éléphants, dont un pour notre usage, et les autres pour transporter nos tentes, nos meubles et nos appareils.

J'espérais pouvoir franchir les Vindhyas et atteindre la vallée de la Nerbouda au-dessus d'Houchangabad. Sur ma route se trouvaient les ruines de l'antique Bhojepore, pies desquelles je me décidai à faire ma première halte.

Nous étant mis en marche, le 28 juillet, à six heures du matin, nous atteignons au bout de deux heures uni' petite rangée de collines qui forme le point de partage des eaux de la Bésali et de la Betwa. De l'autre côté nous entrons dans une magnifique vallée encadrée par des montagnes de failde hauteur et couvertes de superbes cultures et de riants villages. Cette plaine formait, il \ a trois siècles à peine, un des plus beaux et des plus \asles lacs de l'Inde.

D'après la tradition, un mi du nom de Bhoje, ayant vu sa mère brûlée vive sur le bûcher de sou époux, lit le vœu d'arrêter le cours de neuf rivières et de quatre-vingt-dix-neuf cours d'eau

et d'en former une \asle nier en son bonneur. La magnifique vallée de Bhojepore lui parut réunir toutes les conditions voulues ; elle était en effet traversée par la Betwa et par huit de srs

affluents, et les ruisseaux innombrables qui descendent de toutes les hauteurs en\ir tantes

dépassaient de beaucoup le nombre requis. Pour atteindre son but, il lit barrer les défilés de la

r montagne au moyen de trois digues d'une hauteur de vingl mètres, sur i largeur de quinze

el se développant sur une longueur totale de plus de trois kilomètres. Ces digUBS, formes de

(Il MM lit K DIX-HUITIEME

blocs énormes grossièrement équarris el régulièrement entassés sans aucun mortier, sont un des plus gigantesques ouvrages exécutés dans l'antiquité.

Le lac ainsi créé s'étendait sur une longueur de cinquante kilomètres et une largeur de vingt à vingt-quatre, avec nue profondeur qui, en certains endroits, devait dépasser trente» mètres. Sur plusieurs points de sa surface se montraient des des verdoyantes, qui ne sont plus aujourd'hui que le- sommets de collines isolées. Ses bords se couvrirent de belles cultures, de grands villages

et de \illes, parmi lesquelles la plus importante dut être Bhojepore.

Au quatorzième siècle, Houchang Chah, roi du Malwa, trouvant que ce lac tenait une trop grande place dans son petit royaume, ordonna de l'aire une brèche dans le grand barrage de la

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Betwa. L'eau se précipita avec une impétuosité furieuse à travers cette voie, et, entraînant une partie de la muraille, inonda la vallée inférieure de la Betwa. et détruisit sur son passage les villes et les villages jusqu'au delà d'Ourtcha. Le fond du lac desséché se trouva couvert d'une terre grasse et noire, d'une admirable fertilité, et devint bientôt un des plus riches districts de l'Inde. Ce district, appelé encore aujourd'hui Bhoje-ka-Tal ou Bhopal-Tal, c'est-à-dire lac de Bhoje ou de Bhopal, ne renferme pas en effet moins de trois cents villages.

.Notre route nous fait passer sur le sommet de l'une des digues, encore intacte comme au jour où elle fut achevée, .le mesure quelques-uns des blocs qui la composent; ils ont jusqu'à trois mètres de longueur. \ l'extrémité de cette digue, on voit encore la carrière d'où fui tirée cette énorme quantité de pierres. Bhojepore, l'ancienne capitale, se trouvait sur la rive septen-