LE TEMPLE DE BHOJEPORE

trionale du lac. Aujourd'hui ses ruines s'étalent sur le versant d'une colline dont La Betwa baigne le pied. L'antique cité n'est plus qu'un misérable hameau.

La Betwa nous séparait du village près duquel s'élevaient déjà nos tentes. Son courant impétueux ne permettant pas de la traverser k gué, nous dûmes employer, pour passer sur L'autre rive, un étroit canot taillé dans un tronc d'arbre ; le frôle esquif faillit être emporté par le torrent jusque sur un rapide que l'on euteutlail mugir à quelques centaines de mètres de Là, et je me promis bien de ne plus me confier aux talents nautiques des indigènes.

Sur l'autre rive, nous attendait la principale autorité du village, le Mnhuut du couvent de Goussaïns, installé dans le Bhojepore-ka-Mandil, célèbre temple, qui est le seul reste de la grande cité de Bhoje. Le brave supérieur venait nous souhaiter la bienvenue et nous inviter à visiter sans retard ce lieu fameux.

Le temple est placé sur un monticule élevé, dont une partie a été transformée eu terrasse. On y parvient par un escalier délabré, que dominent les pauvres constructions du couvent, et, passant sous une petite porte, on se trouve subitement en face de la grande façade. Lue vaste baie ogivale, dont l'arcature a eu partie disparu, en occupe le centre et laisse apercevoir L'intérieur du sanctuaire. Celte façade est très-remarquable en ce qu'elle s'écarte par sa grande simplicité et par sou mode de construction des autres monuments de l'Inde. De grands monolithes, ne mesurant pas moins de dix à treize mètres de hauteur, placés debout l'un à côté de l'autre, forment le mur extérieur. Les deux pans de muraille n'avaient pour toul ornement que deux tètes de monstres d'un joli caractère, supportant une chaîne terminée par une cloche. Ou sait que la chaîne et la cloche sont un des attributs favoris de l'architecture jaïna. J'ai dit que les murailles n'avaient d'autre ornement que ces sculptures; en effet, il \ a peu de temps qu'elles ont été décorées de statues provenant d'un autre temple antique.

Un perron de quelques marches conduit au seuil du portail, puis redescend pour atteindre le sol du sanctuaire qui est en contre-bas. (tu se trouve alors en face d'un autel de proportions tellement gigantesques qu'il remplit presque complètement le temple. Il couvre nue superficie de quarante-quatre mètres carrés et a une hauteur de près de cinq mètres. Cette niasse énorme, formée de trois monolithes de granit superposés horizontalement, est relevée par d'élégantes corniches. Un escalier caché de façon à ne pas nuire à L'ensemble conduit au sommet de l'autel, au centre duquel s'élève un lingam, borne polie, cylindrique, parfaitement arrondie au sommet de deux mètres cinquante de hauteur et de cinq mètres cinquante de circonférence.

Aux angles de la salle, quatre superbes colonnes monolithiques supportent la voûte du temple. Ces colonnes sont considérées par les Indiens comme la merveille de leur architecture nationale. Qui n'a pas vu les Bhojepore-ka-Khoumbas, n'a rien vu! En effet, il est impossible de concevoir une forme plus gracieuse combinée à une masse plus imposante. Le fût, qui repose sur un piédestal de deux mètres déliant, est divisé en trois. sections égales, la première el la seconde octogones el la troisième à vingt-quatre pans; ce qui a pour effet d'accroître considérablement la perspective el d'augmenter en apparence la hauteur des colonnes. Le chapiteau forme un gracieux campanule don partent de lourdes consoles, supportant les extrémités îles quatre architraves massives sur lesquelles repose la voûte. C'est sur celle voûte, magnifique dôme concentrique jaïna, que l'architecte paraît avoir reporté toutes les richesses d'ornementation dont il a été si sobre dans le reste de l'édifice. Chacun des cercles de la coupole n'est qu'un réseau

de dei il elles. Heurs, l'ruils, arabesques, au milieu desquels se jouent d'innombrables petites figures

de musiciens et de danseuses. Le temps a fait écrouler La partie centrale du dôme el la pluie du ciel arrose aujourd'hui le Ungam de Mahadeo. De nombreux essaims d'abeilles ont suspendu leurs rayons à la voûte, qui parait garnie de stalactites. Ces Laborieux insectes remplissent le temple de leur tourbillonnement et le visiteur hésite fout d'abord à pénétrer dans cette ruche.

Cil MM I Hi: DIX-HUITIEME.

Mais les prêtres vous rassurent en vous disaul que ces abeilles ue piquent que les ennemis du Mahadeo, et, pour peu que vous ayez sur ce point la conscience tranquille, vous pouvez entrer impunément. Le l'ail esl que, pendant notre visite, un grand nombre de ces insectes vinrent se poser sur nous sans nous faire aucun mal.

Les abords du temple sonl parsemés de pierres énormes provenant d'édifices ruinés. On voit aussi encore, derrière le monument, le plan incliné en terre battue ai yen duquel les architectes du cinquième siècle mirent eu place les lourds monolithes.

En rentrant à mou camp, je trouve mes gens en grande liesse, le Mahunl leur ayanl envoyé plusieurs jeunes chevreaux et quelques pots de lait. Le brave supérieur du couvent ne nous a pas oubliés iiiui plus, et nous trouvons sur la laide où nous attend noire dîner une pile de tchapatis, galettes de Farine semblables à des crêpes, que les religieux ont fabriquées à notre intention avec le ght le plus lin.

La soirée esl magnifique et le ciel resplendi! d'étoiles. Aussi nous couchons-nous en nous félicitant d'avoir quitté Bhopal pour quelque temps. Mais la mousson est la saison des changements suints. Il \ a à peine quelques heures que nous dormons, lorsque nous sommes réveillés en sursaut par un épouvantable vacarme et nous voyons notre tente ballottée par un vent furieux. La scène de Govindgarh se répète. Craignant d'être ensevelis sous les toiles de notre habitation. nous nous précipitons au dehors et recevons pendant près ^\\\w demi-heure, au pied d'un arbre, une douche fort désagréable, Où la pluie se mêle aux branches cassées et aux cailloux qui, soulevés par le vent, \iennent nous cingler le visage. Impossible d'approcher de notre tente, autour de laquelle les piquets, arrachés déterre et retenus aux cordes, exécutent un terrible moulinet. Enfin le vent s'apaise, mais la pluie continue à tomber par torrents. .Nous regagnons la tente, où nous trouvons nos lits et nos bagages flottant dans un véritable lac. Heureusement notre table a échappe au déluge, et sans plus nous soucier de la pluie qui entrede toutes parts par les cloisons arrachées, nous nous enroulons dans nos couvertures, et, nous étendant sur celle couche peu moelleuse, nous nous endormons jusqu'au matin.

Hélas ! le jour ne nous amène aucune consolation. Le ciel est uniformément gris et la pluie tombe sans relâche. Bien mieux, la Betwa débordée vient rouler ses eaux jaunes jusqu'aux pieds de noire lente et menace de balav er notre campement. Il n'v a pas à hésiter, il faut regagner Bhopal sans retard; mais est-il possible de franchir ce torrent impétueux qui nous barre le passage? Schaumburgel moi faisons fort piteuse mine dans nos vêtements déchirés et couverts de boue. .Nous nous consultons sur les moyens de quitter ce lieu maudit. Comment traverser la rivière? là esl toute la question. J'appelle mon brave béra à la rescousse. « Rien de plus facile. me dit-il : il ne faut pas penser aux canots, qui ne résisteraient pas au courant, mais nous avons des éléphants : ils nous porteront, nous, nos bagages et nos tentes de l'autre côté. — Est-ce possible ? nos éléphants pourraient affronter ce courant ?» Je fais venir les mahouts. Tous déclarent qu'ils sont prêts à tenter l'aventure plutôt que de rester sans abri sous la pluie.

Sitôt l'ordre donné, tout le monde se met au travail : les lentes sont démontées et placées sur le dos des éléphants, sur lesquels se répartissent les hommes. Schaumburg, le béra et moi nous montons notre éléphant favori, qui nous sert de monture à Bhopal. Tout est prêt ; notre maboul pousse sa bête vers la rivière. Le sagace animal s'approche de l'eau, sonde un instant avec sa trompe comme pour s'assurer de l'impétuosité du courant, puis recule, poussant deux ou trois cris semblables au son du clairon, pour protester sans doute contre notre témé-