SAUVES PAR L.N ÉLÉPHANT

rite. Un coup de pique sur le crâne l'avertil que nous ue sommes pas d'humeur à discuter, et, prenant bravement son parti, il se lance h l'eau. Sa lourde masse parait insensible à la force du courant : cependant ce n'est qu'en se laissant dériver de quelques centaines de mètres qu'il peut atteindre la rive opposée. Déjà il a placé ses deux pieds de devant sur la terre, sa croupe s'arrondit, nous voilà au port : mais soudain il glisse et retombe Lourdement dans le torrent, en faisant rejaillir l'eau par-dessus nous.

Un cri terrible, cri d'angoisse, s'est échappé de nos lèvres; uoussommes perdus; l'éléphant, affolé, étourdi, flotte entraîné par le courant et déjà nous entendons mugir devant nous lachute de la Betwa. Toula coup l'intelligent animal parait se raidir; nous le sentons nager ; il quitte le lit du courant et bientôt nous touchons la rive. Mais là, nouvelle difficulté : nous nous trouvons devant une berge d'argile presque perpendiculaire de trois à quatre mètres de bailleur. L'éléphant \ enfonce ses pieds, et, pétrissant le sol boueux, le faisant écrouler sous ses efforts réitérés, il finit par s'y creuser un chemin. Nous sommes arrivés à moitié de la hauteur; là. presque à portée de notre main, est la terre ; au-dessous de nous rugit le torrent, se brisant dix mètres plus loin sur les débris de la digue. Pour nous, un faux mouvement de l'animal, c'est la mort certaine. .Mais l'éléphant parait sentir comme nous toute l'imminence du danger ; il travaille avec une incroyable énergie, excité par son mahout qui le caresse et le supplie avec un accent touchant. Parfois toute la masse du pachyderme est agitée d'un tremblement nerveux et il pousse de petits cris plaintifs. Enfin, après un quart d'heure de travail, le dos de l'éléphant atteiut le iii\eau du sol; nous sautons à terre et, débarrassé de notre poids, il nous a bientôt rejoints. On comprend avec quels sentiments de reconnaissance j'embrassai le brave animal auquel nous devions la \ie. Ainsi, pour la seconde fois en moins de trois mois, la sagacité d'un éléphant nous sauvait d'une terrible catastrophe.

Nos gens étaient restés muets et immobiles sur la rive de Bhojepore, assistant avec terreur à ce drame. Je leur défendis formellement de tenter le passage au même point que nous, et, sur l'indication d'un paysan, je leur ordonnai de remonter la Betwa jusqu'à deux ou trois kilomètres de là, à un point où son lit est d'une faible profondeur.

Après avoir laissé reposer notre éléphant, nous nous remettons en marche, mais nous n'étions pas au bout denospeines.En effet la pluie, qui avait cessé pendant quelques instants, reprend avec fureur comme nous franchissons la montagne, et cette fois elle est accompagnée de tonnerre et d'éclairs. Jamais je n'ai vu pareilles décharges électriques : la foudre nous entourait littéralement et une lumière bleue paraissait recouvrir l'eau qui descendait en nappes sur les rochers. Assourdi, aveuglé, je me demandais commenl il était possible que nous pussions échapper à ce nouveau danger. Je descends de l'éléphant ainsi que mes compagnons, el nous laissons avancer ranimai seul devant nous. L'baodab qu'il portait sur SOU dos était garni de plaques de cuivre et je me disais que la foudre, attirée par le métal et la niasse de l'animal, nous respecterait. Il \ avait un peu d'ingratitude à faire jouer le rôle de paratonnerre à un animal qui venait de nous sauver la vie, mais l'instinct de la conservation était en ce moment plus fort que la reconnaissance. Cependant, pour proléger le pauvre animal Lui-même, je fis tirer les couvertures qui le couvraient de façon qu'elles tramassent parterre, et comme elles étaient imbibées d'eau, je pensai qu'elles permettraient au fluide, attire par l'armature de L'haodah, de s'échapper dans le sol. Je ne sais si ce phénomène se produisit, mais deux ou trois fois le tonnerre éclata au milieu de nous, au point de faire tombera la renverse mon pauvre béra. qui était du reste forl épouvanté.

Enfin, nous sortons de la montagne et laissons l'orage derrière nous ; mais dans la plaine

nouvelles difficultés; notre éléphant s'enfonce jusqu'au poitrail dans le sol détrempé, des torrents nous barrent la route. On peut se figurer dans quel étal de fatigue el de délabremenl nous nous trouvions nous n'avions mangé depuis la veille qu'un peu de viande froide . Lorsque, à minuit

(Il VIM I RE DIX-HUITIÈME.

et demi, notre éléphant nous déposa devanl le Mouti Bungalow. Nous avions mis \iu^i heures pour faire vingt-cinq kilomètres. Que notre exemple serve de leçon aux voyageurs qui seraient assez téméraires pour vouloir affronter la mousson dans les jungles de l'Inde!

Le mois d'août fui un des plus pluvieux que j'eusse jamais mis et nous retint enfermés dans notre bungalow, ne nous permettant que de rares excursions au dehors. Nous n'eûmes pendant toul ce temps que deux occasions de distraction : la fête du 15 août chez la Doulân Sircar, et la fête «les Cocos.

Le père T..., missionnaire et chapelain de la princesse de Bourbon, interrogé par cette dernière au sujet du jourconsacré en France à une fête nationale, n'avait rien trouvé de mieux à lui indiquer que la dale du I .'> aoùl. et c'est ainsi que la fête impériale était célébrée tous les ans chez la Doulân Sircar. La fête des Napoléons chez les descendants des Bourbons!

Une grand'messe avec Te Deum avait d'abord réuni tous les membres de cette intéressante communauté, qui adressa avec ferveur ses prières à Dieu pour la France, ce pays mystérieux qu'elle considère comme son berceau. Hommes et femmes étaient venus à cette solennité dans leurs plus beaux atours. Les hommes n'avaient rien dans leur costume qui pût les distinguer des Musulmans; ceux qui portaient des turbans les gardaient sur leur tète pendant l'office divin; ceux qui avaient des toques ou des bonnets les étaient au contraire dévotement. Quant aux femmes, leur costume consistait en un long jupon à gros plis et en une mante de toile blanche sans aucun ornement, dans lequel elles s'enveloppaient tout le haut du corps, ne laissant voir de leurs visages que leurs beaux yeux noirs; elles étaient du reste complètement séparées des hommes, qui paraissent observer avec scrupule vis-à-visd'ellesles règles de l'étiquette musulmane.

Après la messe, tous les Frantcis se réunirent dans une vaste salle du château, où fut servi, par ordre de leur suzeraine, un repas copieux. Pendant ce temps, les sirdars de la famille et les nobles prenaient place à un banquet à l'européenne, servi dans le grand salon et présidé par la princesse. .Nous assistions à ce festin et notre présence n'était pas pour les bons Frantcis une des moindres curiosités de la fête. Ceux qui arrivaient du fond de leur province nous fixaient avec de grands \ eux étonnés, se demandant sans doute s'il était bien vrai que de hauts et puissants gentilshommes blancs comme nous appartinssent à leur caste.

A la fin du repas, le vin de Bordeaux, qu'avec l'autorisation de la princesse j'avais fait apporter sur la laide, délia les langues et accrut encore toutes les sympathies qu'on nous témoignait. Aussi le toast que nous porta fort galamment le neveu de la Sircar, Merbân Messiah ou Bonaventure de Bourbon, fut-il accueilli par d'unanimes applaudissements. Ce bon jeune homme nous dit que mon arrivée avait été considérée par tous les Frantcis comme un heureux augure ; jamais jusqu'alors il ne leur avait été donné de voir un Sahib de leur caste, et il croyait se faire I interprète de sa tante et de tous ses sujets en m'invitant à considérer Bhopal comme ma patrie, les Frantcis comme des frères, et en m'offrant, si je voulais rester parmi eux. un des premiers rangs de leur hiérarchie. J'embrassai en réponse Merbân et la Doulân, en leur disant que je considérais les Frantcis comme des frères, et que, si je ne restais pas au milieu d'eux, c'était pour faire savoir à la France qu'il existait dans l'Inde un petit groupe d'anciens compatriotes qui se souvenaient avec fierté deleur origine française el avaient ouvert fraternellement leurs bras au voyageur français qui était venu les visiter.

La journée se termina par un second festin, après lequel il j eut l'inévitable conflagration de pétards et le non moins inévitable nautch.

UNE COLLECTION l>K REPTILES. — LE BOA INDIEN. 561

Le lendemain, 16 août, toute la population hindoue de Bhopal était en fête pour célébrer la

fin fictive de la mousson. J'ai déjà décrit en détail les cérémonies de cette fête lors de mon séjour a Bombay. Ici, comme le cocotier est un arbre inconnu et la noix de coco par conséquent un fruit assez cher, le peuple se contente de se réunir en groupes pittoresques sur les rives du lac et de lancer dans l'eau, connue offrande, des pots de terre dans lesquels on a l'ait germer du blé. Des fakirs qui se tiennent parmi la foule marquent chacun des assistants au Iront avec de la terre mêlée de cendre, cérémonie dont j'ignore le sens.

Quand je dis que pendant tout ce mois les distractions uous manquèrent, j'oublie celles que nous fournissaient les botes qui partageaient avec nous l'abri hospitalier du Mouti Bungalow. Ces hôtes n'étaient autres que des milliers de reptiles et d'insectes qui. chassés des jardins parla pluie, avaient cherché un refuge dans la toiture et dans le sous-sol de notre demeure. Leur présence n'était pas sans nous occasionner quelque désagrément ; mais les chasses continuelles que nous avions à leur livrer rompaient un peu la monotonie du temps, et certes un naturaliste enthousiaste l'eût considérée comme une bonne fortune.

Tout d'abord, nos appartements fourmillaient de lézards et de caméléons grands et petits, se promenant impudemment sur les murs et les plafonds. Soulevait-on une natte, un tapis, on était sûr de trouver des légions de scorpions de toute taille et de toute couleur, de scolopendres, de centipèdes aux mille pointes venimeuses et d'araignées noires et velues, d'une dimension fort respectable. Quant aux serpents, il ne se passait pas de jour saus que nous en découvrissions quelques-uns: cobras noires, whip-snakes ou serpents-fouets, goulabis ou serpents des roses et autres espèces rares. Nous eussions pu rapidement remplir toute une collection de bocaux, si Pesprit-de-vin ne nous eût manqué. Je doute que le palais des reptiles de notre Jardin des Plantes puisse jamais offrir une collection plus variée et plus intéressante.

Parmi ces reptiles, il en est deux surf ait qui nous causèrent une assez forte émotion. Le premier n'était autre que le bis-cobra, hideux lézard de grande taille, hérissé de pointes, dont la langue, divisée à l'extrémité en deux dards cornés, distille un poison extrêmement actif, qui a valu à l'animal son terrible surnom indien, signifiant vingt cobras. Cet être hideux s'était retranché sous a lit et refusait obstinément d'en sortir; je dus l'v tuer d'un coup de fusil.

Le second visiteur importun fut un superbe boa indien pytho tigris . que nous découvrîmes tapi dans le sous-sol d'un petit cabinet. Il accueillit notre arrivée par des sifflements et des bonds d'une telle puissance, que nous prîmes la fuite. Pour le déloger delà, nous dûmes lui administrer une douche d'eau chaude. 11 sortit alors par un trou de la muraille et essava de

gagner la plaine; mais là quelques coups de gaule en eurent prompte ni raison. C'était une

superbe bête, à la robe d'un vert bleuâtre, marquée de ces anneaux réguliers qui lui onl valu son nom de python tigré. Il ne mesurait pas moins de quatorze pieds anglais, c'est-à-dire environ quatre mètres vingt-cinq centimètres, et avait la grosseur du bras. Ce boa est Le plus grand serpent de L'Inde; il atteint quelquefois cinq et six mètres de Longueur. Il passe les mois de décembre el de janvier dans une sorte de torpeur, tapi sous les herbes. En mai, il change sa robe. Il se nourrit principalement de rais el de petits animaux.

Chose digne de remarque, malgré L'abondance de tous ces reptiles dangereux, aucun de nous ne lui piqué même Légèrement .

\vee Le omis ,| ; i finissait le deuil officiel de la cour. I ne grande soirée fui donnée au

palais pour marquer la reprise de La vie habituelle, el la princesse Chah Jehan se munira pour l.i

première fois aux gens de la cour à visage découvert. Le Lendemain, au grand ébahissement (1rs fervents Musulmans, elle parcouru! la ville dans un costume masculin, fièremenl campée sur un cheval. Elle vint peu après nous rendre visite au Mouti Bungalow ei ne manqua, à partir de ce moment, aucune des soirées de La Bégaum.

Quelques jours plus lard, nous recevions la \isite d'Housseïu Khan, qui uous apportait un message officiel de la reine, donl je ue compris pas toul d'abord Le sens, tant le brave secrétaire entourait ses paroles de Qeurs orientales. Il paraît que La Bégaum, flattée de nous avoir mis adopter a plusieurs reprises le costume bhopalais, avail conçu le projet de uous décerner un khillat d'honneur, .le refusai toul d'abord, en faisant observer à Housseïn Khan que les honneurs que uous destinait la Bégaum pourraient déplaire aux autorités anglaises, qui nous avaienl jusqu'alors prêté si gracieusement leur appui, et que l'on pourrait nous accuser de sisées ambitieuses convenant peu à de simples voyageurs. Je finis enfin par accepter, à la condition que la cérémonie aurait un caractère purement intime et ni' pourrait soulever aucune difficulté au dehors. La Bégaum, que je \is le soir même, m'assura que tout se passerait ainsi que je l'avais désiré.

Le matin du jour indiqué, le raj-darzi vint nous essayer les étincelants costumes que la reine nous avail lad faire a celle occasion. Ils comprenaient, pour chacun de nous, une longue tunique de gaze de soie verte brochée d'or, un vaste pantalon-jupe en salin cramoisi brodé d'argent, une ceinture en cachemire violet et or, un manteau de cachemire ponceau brodé d'oret d'argent, et enfin une toque-diadème en or lin.

Après avoir revêtu ces précieuses robes, nous montons, Schaumburg et moi, en compagnie d'Housseïn Khan, dans un des équipages de la cour. Partout la foule se presse sur notre passage et nous accueille avec de swnpathiques salàms. Sur le perron du palais nous attendent les nobles bhopalais, présidés par le premier ministre. Ce dernier m'aide à descendre de voiture et. me prenant le coude à la façon orientale, comme s'il eût craint que les forces ne vinssent à me manquer, il me soutient pour gravir le grand escalier. .Nous entrons dans la salle des Durbars, où la reine siège sur un trône éle\é, entourée des grands dignitaires. Elle porte le costume royal, à peu près semblable au mitre, ainsi que la toque d'or aux quatre panaches et les insignes de l'ordre de l'Étoile du Sud. En me voyant approcher, elle se lève, et, me tendant le lirmau dans son enveloppe de soie brodée, elle me dit d'une voix retentissante : « Soyez le bienvenu, Sirdar Rousselet Sabib Chamchar Bahadour ! » Je m'incline respectueusement et prends place à sa droite, et après la réception de Schaumburg, nous nous asseyons tous.

On apporte les houkahs, puis au bout d'un instant la reine me passe au doigt une bague ornée d'un gros diamant, en répétant avec emphase l'énoncé des titres avec lesquels elle m'a saluée. Puis l'utterpan circule, et nous nous retirons avec les mêmes cérémonies qui ont marqué notre arrivée.

Le mois de septembre se passa en fêtes de toute sorte, en excursions à Sehorc, à Houchangabad et aux environs ; cependant je voyais avec plaisir approcher la lin de la mousson, et avec elle le moment où j'allais pouvoir reprendre mon voyage si longtemps interrompu.

Mon intention était de me mettre en roule immédiatement, de regagner Gwalior par le .Malwa et l'Omutwara, sans loucher a Indore, ville insignifiante et que tous les voyageurs ont décrite. La reine me pressait de rester encore un mois a Bhopal, mais j'étais impatient de partir. Il me fallut cependant maîtriser mon impatience, lorsque le major Willoughb} Osborne m'assura que les m ai tes seraient absolument impraticables jusqu'à la fin d'octobre, et que si je ne voulais voir

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