LE MALWA

En calèche a iravi-r» les plaines du Malwa. — Passage île la l'aihalii. — lu prime peu hospitalier. — Mon ambassadeur maltraité. — Démonstration année. — Narsingarh. — Les Omuts. — Un éléphant échappé. - Accident. — Lu Grand Trunkroad. — Le Kytchiwara. — Le Thakour de Bahdaora. — Le Nawab de Tonk. — Sipri. — En tchopaya. —

Le maU-eart. — Lancés à fond de train. — Gwalior. — Le camp au pied du fort. — Morar. — Mausolée de Mai 1

Ghose. — Un drame a la cour. — Mariage de la tille du mi. — Les [êtes de Noël. Coup d'œil en arrière. — Le ddkghari. Agra.

En nous voyant arriver à Sehore dans le somptueux équipage que qous avait fourni la Bégaum, les premières paroles du major Willoughbv Osborne furent : « Vous n'avez pas le projet

de voyager dans ce fragile véhicule ? — Pourquoi non ? je m'] trouve forl com lément, el jo

compte j rester aussi longtemps que faire se pourra. — Eh bien, muis n'irez pas loin. Vous ignorez sans doute qu'à cette époque-ci de l'année, le Mil -ras el lourd du .Malwa est tellement détrempé par les pluies, que les éléphants et les chameaux ne peuvent \ circuler. \ otre voiture, quelque légère qu'elle soit, va se trouver embourbée dès votre première marche. Vous ne ferez

pas deux lieues sans être obligé île revenir sur vus pas. Passe enrôle si VOUS avie/ a suivre une

mute tracée : mais, d'après l'itinéraire que muis m'avez indiqué, vous ave/ plus de cent kilo mètres a l'aire sans pouvoir suivre même un sentier de charrettes; il faudra vous lancer a

travers champs, passer à gué plus de \ i 1 1 ,y t uullahs ef deux grandes rivières, et franchir un défilé presque impraticable dans les coltines de Narsingarh. Il est impossible < | » i * ^ vous en veniez à bout. — C'est ce que n< m> verrons. La voiture est légère, solide capable de résister à plus d'un cahot. J'ai une escorte. Je suis décidé à tenter L'aventure. »

Après une journée passée avec uns aimables hôtes, qui essayèrent de in<' retenir jusqu'à ce que les routes Fussent devenues praticables, je consultai ma carie et expédiai mes gens au village de Konndwah, à seize kilomètres au nord de Sehore. Le lendemain malin. 3 novembre, nous montions dans la voiture, et, disant un dernier adieu à mis amis, nous étions bientôt emportés au grand galop de nos quatre coursiers.

Pendant huit kilomètres, nous suivons une belle route qui sert de promenade aux habitants de Sehore, et nous Rions grand train, c'est pour nous une nouvelle et agréable sensation que de voir ainsi paisiblement se dérouler ces belles plaines, couvertes'de cultures et parsemées de magnifiques bouquets d'arbres ombrageant de jolis villages aux toits de tuiles.

Toul à coup la belle route s'arrête brusquement et nous trouvons devant nous un champ fraîchement retourné: nos chevaux s'y engagent bravement, et au sortir de ce premier mauvais pas nous retrouvons une sorte de sentier assez passable. Un kilomètre plus loin, nouvelle difficulté. Cette fois, l'obstacle parait infranchissable ; c'est une nullah, sorte de torrent de quatre ou cinq mètres de large profondément encaissé' entre des berges glaiseuses et à pic. Faudra-t-il abandonner la voiture et donner raison aux pronostics du major? Mes cavaliers en ont décidé autrement, car déjà ils galopent vers un hameau dont on aperçoit les maisons parmi les arbres, et bientôt je les vois revenir, ramenant avec eux une quarantaine de robustes villageois. Les chevaux sont dételés et nous traversons la nullah sur leur dos. tandis que la calèche, enlevée à bras par les paysans, nous a bien vite rejoints.

Nous remontons en voiture, et, après un galop d'une demi-heure, accompagné de cahots effrayants, nos chevaux nous arrêtent devant notre tente, dont le vaste toit conique s'étale au pied d'un magnifique figuier.

De l'autre côté d'un ruisseau murmurant se groupent les maisons du bourg de Konndwah. dont letatmadar vient, fort gracieusement, nous offrir tous les objets nécessaires à nous et à notre nombreuse suite.

i novembre. — Nous quittons Konndwah de grand malin, dans notre calèche, en compagnie de nos gens et de nos bagages. La route, si ou peut appliquer ce titre à un mauvais sentier, est dans un état pitoyable. A neuf heures, nous arrivons sur les bords de la Parbatti. Cette rivière a près de cinq cents mètres de largeur en cet endroit, et est encaissée par des berges d'une grande hauteur. L'eau est trop profonde et le courant trop rapide pour que nous puissions espérer l'aire traverser le gué a noire voiture; nous sommes donc obligés de requérir l'assistance des habitants d'un village voisin, qui s'empressent du reste de venir à notre aide. Ils apportent avec eux \\\i<- trentaine iegur/ias, légères cruches de forme parfaitement sphérique dans lesquelles les le us vont chercher l'eau à la fontaine. Ces gurhas sont accouplées et solidement attachées a des perches, de façon que leur orilice se trouve en haut ; puis les hommes, entrant dans l'eau, en forment une espèce de radeau sur lequel la voilure est placée. On nous invite a v monter, et, poussé' par les bras de tous ces braves gens, notre véhicule glisse doucement sur L'onde et atteint la rive opposée. La construction du radeau et la traversée de la rivière ne nous prennent pas plus d'une demi-heure.

UN PRINCE PEl HOSPITALIER. — DÉMONSTRATION ARMÉE. 571

A onze heures, nous arrivons sans encombre au village de Kourawar et nous établissons notre camp au milieu d'un bosquet de dattiers sauvages. Ces bosquets d'une espèce naine sonl les seuls représentants de la famille des palmiers sur les hauts plateaux de l'Inde centrale. Ils croissent spontanémenl dans tous les terrains secs el atteignenl rarement une hauteur de plus de trois mètres. Le fruit n'offre qu'une analogie lointaine avec la datte; il est farineux et fade; cependant les indigènes le recueillent avec soin. La sève est aussi récoltée et produit une sorte de vin aigrelet.

\ peine notre camp est-il installé que Ton m'annonce l'arrivée du prince de Narsingarh, lils du Rajah sur le territoire duquel nous nous trouvons depuis notre passage de la Parbatti.

Ce prince, étant venu de ce côté en partie dédiasse, veut, nous dit-on. profiter du hasard de notre rencontre pour nous présenter ses salâms. Cependant je le soupçonne d'avoir été envoyé à notre rencontre par son père, vieillard fanatique qui a les Européens en horreur.

Je vais au-devant du prince, beau jeune homme à l'allure hère et insolente, et je l'invite à entrer dans notre tente. Après l'échange de quelques milites banales, le jeune Rajpoul finit par me demander si nous comptons honorer Narsingarh de notre \isile. Sur ma réponse affirmative, il cherche à me détourner de mon dessein, en me dépeignant la capitale de son père sous les couleurs les plus tristes. A cela j'objecte que nous ne sommes plus qu'à une journée de marche de Narsingarh et qu'il nous est impossible de revenir sur nos pas. J'ajoute que son père le Maharajah a dû être prévenu de notre visite par le président de Sehore.

Le prince, se levant alors brusquement, prend congé de nous, et un de mes gens l'entend murmurer : « Ces chiens-là n'entreront jamais à Narsingarh. » C'était la première fois que pareille réception m'accueillait sur un territoire indien, surtout chez les Rajpouts.

Mais l'heure du déjeuner était sonnée depuis longtemps, et comme la \isile du prince m'avait empêché de m'occuper des provisions, je me hâtai d'envoyer mon vieux béra au village pour prier le pâtel de nous faire apporter les vivres dont nous manquions, en lui recommandant bien de déclarer que tout ce qui serait apporté à notre camp serait immédiatement payé.

Dix minutes après, mon messager revient, les vêtements déchirés, meurtri de coups. En entrant dans le village, il avait trouvé, nous raconle-t-il, le prince assis sur un banc à la porte de la maison du pàtel et entouré d'une viugtaine de soldats déguenillés. II s'était alors approché du maire, qui se tenait près du prince, et. après avoir salué ce dernier, il avait adressé humblement ma requête, trop humblement sans doute, car le prince se levant lui cria : « Va dire à Ion maître (pie nous n'avons (pie l'aire de lui et de ses semblables ici ; » et ajoutant quelques grossières épilhèles à mon adresse : « S'il veut des provisions, qu'il vienne les chercher lui-même, c'est moi qui les lui donnerai. » .Mon pauvre béra avait répondu qu'il n'oserait point me rapporter ce message, et avait insisté : ce (pie voyant, (\i'\i\ des compagnons du prince se jetèrent sur lui. le souffletèrenl et le poursuivirent à coups de fourjreau de sabre jusqu'au dehors du village.

L'insulte était flagrante, je ne pouvais laisser passer sans la relever une semblable provocation. Je n'eus qu'un signe à l'aire ; mes sowars bhopalais, qui avaient écouté avec indignation le récit du béra. sonl en selle en un instant, et, Schauinburg el moi mon tant achevai, nous nous plaçons a leur tête, \vanl de partir, je recommande à tout le monde la plus grande modération, et rejetant sur le prince la responsabilité de ce qui allait se passer, je me dirige vers le village. Les sowars oui chargé leurs carabines el nous ne nous avançons que prudemment, de crainte de quelque embuscade. Nous atteignons ainsi la place du village, mais elle est déserte. Tout à coup un gros hoi e sort précipitamment d'une des maisons et vient se prosterner devant mon

cheval, n O bon seigneur, me dit-il. je suis le pàtel. Nous aurez tout ce qui vous fera plaisir.

et sans payer encore. Le prince était ivre sans doute; pardonnez-lui; mais en vous voyant arriver, il a pris la fuite avec --es ^eiis. i

572 Cil M'Iïlîl-: DIX-NEUVIEME.

Je tranquillise le pâtel, lui disant que nous ne sommes que des voyageurs inoffensifs el que

„ous ae demandons qu' chose de lui : c'esl qu'il nous fournisse au prix du bazar les provisions

donl nous avons besoin. Le brave homme se relève encore loul tremblant, el ayant appelé ses domestiques, qui s'étaient prudemment cachés, il a bientôt fait réunir 1rs grains, le fourrage, le

lait el le bois que nous demandons. Qui nous eût mis en ce n en) sortir de ce village, escortant,

sabre au poing, une troupe de paysans chargés de provisions de toute surir, nous eût certes pris plutôt pour une bande de maraudeurs réquisitionnants que pour de paisibles voyageurs venant de faire leur marché. Pareille chose ne nous était pas arrivée depuis Minai'.

Le soir, nous recevons la visite du gros pâtel, qui, pour nous l'aire sa cour, vient nous offrir des "uides et nous engage à expédier nus gens et uns bagages ce soir même vers Narsingarh, pour le- trouver demain malin installés avant notre arrivée. Nous suivons son conseil, et, Ml. gardant que deux cavaliers avec nous, nous passons la nuit assez confortablement dans notre calèche.

- novembre. — De Kourawar à Narsingarh il n'\ a guère que vingt-deux kilomètres, mais il est impossible de voir une route plus abominable. Le pays est naturellement très-accidenté, et, en milre, ce bon Rajah de Narsingarh, pour éloigner de sa capitale les visiteurs importuns, a fait couper en maints endroits au moyen de larges tranchées la roule établie par ses prédécesseurs.

Enfin après quatre heures pendant lesquelles il nous faut transporter plus de vingt fois La calèche par-dessus ces obstacles, nous atteignons le pied des montagnes derrière lesquelles se cache la cité îles Omuts. Là, quel est notre étonnement de retrouver nos gens exténués de l'atiaue ,.| d'apprendre que les guides donnés par le pâtel de Kourawar les ont promenés pendant toute la nuii a travers la plaine, cl les oui enfin abandonnés an .matin à plus de dix kilomètres de la route qu'ils auraient dû suivre !

Nous gravissons ensemble péniblement la côte, défendue sur plusieurs points par des murailles à demi ruinées, arrivés au sou I, nous apercevons à nos pieds la ville de Narsingarh '

s'étalant au fond d'une délicieuse vallée, sur les bords d'un superbe lac qu'ombragent de grands arbres et dans lequel se reflètent les nombreuses tourelles du château royal couronnanl la crête d'une petite, hauteur.

l'uvaut celle ville inhospitalière, nous descendons dans la vallée el allons piauler nos tentes sur la rive opposée du lac. à la lisière d'une superbe forêt. Cependant, à peine arrivés, UOUS recevons la visite du dewan, qui nous l'ail apporter des provisions et vient s'excuser du mauvais accueil qui nous a été l'ail à Kourawar. Selon lui, nous serions les victimes d'un malentendu : on nous aurait pris, non p ■ des Européens, mais pour des nobles musulmans de

Bhopal, pavs avec Lequel Narsingarh n'entretient que des relations assez tendues. .1 admets pour ce qu'elles valent ces explications, mais je refuse d'accepter l'invitation que m'adresse le Rajah

ilr venir le visiler à sou palais.

i y,, -m. ii li esl une >\ pil île de l'Omutwara. Les Omuts, originaires 'In Meywar, exerçaient autrefois la profession de conducteurs de chameaux. Il- émigrèrenl au quinzième siècle du Meywar, ri vinrent s'établir dans le Malwa. Ce n'esl que vers le déclin de la puissance des Mogols que deux de leurs chefs se rendirent indépendants ri se parla

gèrent le pays : le premier, Mohan Sing, s'établit ;i Rajgarb ; le second, Parser ■< Narsingarh. Les Omuts

occupaient, il j ■> peu de temps encore, nu rang très infime parmi les tribus Rajpoutes ; mais un de leurs Rajahs avant obtenu la main d'une princesse d'Oudeypour, cette alliance les ;i anoblis el il- -nui considérés aujourd'hui i le haute caste.

NARS1NGARH.

q novembre. — Les fatigues et Les mécomptes de ces jours derniers méritaient bien un jour de repos. Nous le passons au bord du lac de Narsingarh, à L'ombre des grands arbres. Le temps

est d'u Lélicieuse fraîcheur; nous entrons dans ce doux hiver indien, qui esl sans doute le

plus beau de tous les printemps du monde.

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i , vi II l Ml VAÇOUUÏV* v \ H.M M. wu

Dans la journée, un de nos éléphants uous donne l'occasion d'une chasse .'in.. manie Son

mahoul l'ayi : lui! se baigner au lac, l'intelligenl animal en a profité pour gagner Le

Larg après B'Ôtre débarrassé de son conducteur, il s.' Livre aux plus joyeux ébats, plongeanl

el exécutanl des culbutes dignes d'un marsouin. Mais lorsqu'il s'agil de revenir a lerre, La bête

en mm i iii: dix-NEUV 1 1 : m i : .

fait la sourde oreille à toutes les exhortations, H les hommes soiit obligés de prendre «1rs barques et de lui donner la chasse. Ce n'est qu'après une heure de poursuite que l'on parvient à le repousser vers la berge, où il finit par monter. A ce moment, le lils du mahout, uu enfant île huit ans, sorl de derrière un arbre où il était caché, et saisil l'éléphant par la queue. Se sentant prise, l'énorme bête reste immobile et attend l'arrivée de son mahout, qui la ramène à notre t - . 1 1 1 1 1 > après lui avoir administré la correction méritée,

7 novembre. — Nous quittons dans la matinée la vallée inhospitalière, el uous franchissons les montagnes qui la dominent au nord. Nos chevaux grimpent comme des chèvres sur les rochers, en traînant notre calèche qui menace à chaque instant de se mettre en pièces.

La plaine ue uous fournit, en remplacement des rochers, que crevasses cl fondrières ; mais déjà nous apercevons au loin Bioura, où nous allons retrouver la mule anglaise ; nous sommes au bout de nus peines, l'as encore cependant, car à ce moment retentit un bruit sinistre : nuire grand essieu vient de se rompre, et nous voilà échouant au port. Nous dételons les chevaux et, les enfourchant, nous gagnons Bioura en ce piteux équipage.

Heureusement pour nous, Bioura est une petite \ille où la civilisation est représentée par un bureau de poste et de télégraphe, dont le directeur, un Babou bengalais, nous voyant passer sur nos chevaux harnachés, s'empresse d'accourir pour se mettre à notre disposition. Nous ne lui demandons qu'un charron et le bungalow. 11 nous promet l'un et nous indique l'autre près duquel nous trouvons notre suite déjà installée.

s novembre. — Notre voiture ayant été réparée tant bien que mal, dans la journée d'hier, nous nous remettons en marche et, celte l'ois, nous voyons se dérouler devant nous une belle roule qui, venant du sud, de Bombay, se dirige au nord vers \.gra. c'est le tronçon sud-ouest de la laineuse Grand Trunkroad, qui met en communication Calcutta avec les diverses présidences. Je «lois donc me féliciter de mon obstination, car nous allons rouler vers Gwalior en vrais pachas.

Partis a huit heures, nous traversons pendant quinze kilomètres un pavs légèrement ondule. parsemé île villages et de cultures, et nous nous arrêtons pour déjeuner dans un petit bungalovt pittoresquement situé sur la rive droite du Goraperchar. Les Anglais sont occupés à construire un fort beau pont sur cette jolie rivière qui. quoique d'une largeur insignifiante et réduite en ce moment à un faible cours d'eau, moule pendant les pluies d'une trentaine de mètres el interrompt toute communication.

Nos -eus nous avant précédés dans la matinée, nous trouvons dans le bungalovt notre déjeuner Imil préparé. Après notre repas, notre suite se remet en marche, pendant que, pour lui permettre de gagner avant nous l'étape de ce soir, nous passons l'après-midi à faire la sieste el a chasser les canards du Loraperchar.

\ quatre heures, nous remontons en voiture et traversons à gué la rivière. Quelques kilomètres plus loin, la route serpente entre de pittoresques collines, derrière lesquelles nous retrouvons de belles plaines cultivées, parsemées de groupes d'arbres et entrecoupées par des collines boisées de l'aspect le plus pittoresque.

Près du village de Binagaum, nous apercevons notre camp installé autour d'un petit bungalovt place au sommet d'un monticule, lin descendant de voiture, nous trouvons notre dîner prêt ei servi. Schaumburg, en prenant place a table) ne peut s'empêcher de dire que c'est là vraiment la meilleure manière de vovaffei\

LE KYTCHIWARA. — LE THAKOl I! DE BAHDAORA. 577

10 novembre. — Après Binagaum, nous continuons à traverser un pas s boisé et accidenté, el m »us nous arrêtons, comme hier, pour déjeuner dans un bungalow, qui se dresse sur les bords de la Parbatti. Cette rivière, la même que nous ayons déjà franchie il j a quelques jours, est ici large et profonde, mais un bac relie les deux rives et nous permet de passer sans encombre.

Au sortir, nous campons au bungalow de Hawaii, près du village de ce nom. A quelques kilomètres de là se dresse un rocher élevé, que couronnent les remparts et les palais ruinés de Ragougarh, l'antique capitale des rois rajpouts du Kytchrwara, célèbre connue Chittore dans les annales hindoues, pour son héroïque résistance contre les musulmans.

Le Kytchiwara, qui comprend les districts que nous traversons en ce moment, est aujourd'hui une province du royaume de Scindia.

I I novembre. — De Hawaii à Rothéaï, nous faisons une marche de trente-deux kilomètres, coupée comme les jours précédents par une halte dans un bungalow situé à mi-chemin, el qui, chose bizarre, se trouve connue les l'ois précédentes sur le bord d'une rivière, la Tchaopelt, qu'il nous faut traverser ensuite.

12 novembre. — Nous quittons Rothéaï de hou matin, par un froid piquant. Le pays, qui n'a cesse de s'élever depuis Bioura, devient de plus en plus sauvage et accidenté. Aux cultures mit succédé des jungles impénétrables, recouvrant des collines de plus en plus hautes et déchiquetées. La route serpente au fond des ravins, gravit et descend des pentes d'une extrême roideur, dont nos chevaux oui plus a se plaindre que nous, car nous dominons un ravissant panorama de gorges boisées, de pics , de mamelons se perdant dans les plaines déjà lointaines du K\ Ichiwara.

En franchissant l'un des cols, nous faisons une désagréable rencontre : un magnifique tigre royal, tiré sans doute de son sommeil par le bruit de nos roues, vient traverser en courant la route à dix mètres de nos chevaux. Cette apparition les lance dans un galop effréné el fort dangereux que nous n'arrêtons que difficilement. Ces forêts regorgent, du reste, d'animaux féroces de toute sorte, principalement de tigres, qui en ont peu à peu chassé les rares habitants.

Vu sortir de ces montagnes, nous entrons dans une belle plaine couverte de cultures, au milieu de laquelle s'étale, entourée de jardins, Gounah, importante petite ville, chef-lieu d'une des souluflucs de Scindia el station d'occupation d'un régiment anglais.

13 novembre. — A seize kilomètres de Gounah. nous nous arrêtons au bungalow de Bahdaora, situé au pied d'un pittoresque fortin, résidence d'un petit Ihakour rajpout. vassal de Scindia. De l'autre cê>té de la colline s'étend la ville, de chétive apparence et entourée de murailles fort délabrées.

Le Ihakour, ayant été informé par quelques soldats de notre escorte que nous avions été 1rs botes du Maharana d'Oudeypour, vient nous présenter ses respects au bungalow. C'est un aimable vieillard plein d'esprit el connaissant toutes les légendes de la province.

Comme je lui demande des renseignements sur quelques-unes des principautés voisines. el entre autres sur Tonk, dont on se rappelle que nous avions rencontré le .\awah à Dlgb, il me dit : « Ignorez-vous donc ce qui vient de se passer, et que le Nawab est aujourd'hui prisonnier du Bara Sircar ' ! — Absolument. — Kh bien, voici. \ ous savez sans doute que le Nawab \imï Khan, le maudit Tourk, était le principal chef de ces brigands Pindaris, qui pendant vingt ans mirent à feu et à sang tout noire pauvre pays, pillant pour piller, ne connaissant ni ami ni ennemi. Lorsque les anglais virent cela, ils leur firent la guerre et le général Malcolm eut bien du mal avec eux. Il ne serait jamais venu à boni de ces insaisissables brigands, s'il

1 bara Sircai . grand chef, expression qui Berl .i désigner Le vice roi d is Indes,

578 « H M'ITIii: DIX-NEl \ IEME.

n'avait réussi a gaguer \mir Khan . qui, abandonnant ses anciens alliés, se mit avec les Anglais. Pour prix de sa trahison, le bandil reçut de Malcolm Sahib plusieurs fiefs, que l'on eut l'indignité d'arracher à des princes rajpouts, qui avaient toujours été amis des Anglais.

.. Le iil> d'Amîr Khan, le Nawab actuel, était un Farouche et fanatique musulman, et non contentde posséder les fiefs donnés à son père', il désirait se débarrasser des thakours rajpouts qui étaient devenus ses vassaux. L'un de ceux-ci. le brave thakour de Lawa, vénérable vieillard que nous aimions tous, était surtout l'objet de la liai ne du Nawab. Il \ a quelque temps, le Khan invita Lawa à venir le voir pour l'entretenir de questions relatives à son fief. Le lendemain soir le thakour arrive a Tonk, accompagné de ses serviteurs, et apprend en entrant dans la ville que le dewan désire Lui parler avant qu il se rende an palais. Il obéit et se dirige vers la demeure du ministre. La petite troupe entre sans défiance dans la cour et le thakour, descend an l de cheval,

se dirige vers l'escalier qui conduit à la salle d'audience. \ peine v est-il engagé, que den.\ assassins se précipitent sur lui : le brave vieillard se défend vaillammentel réussità regagner la cour. I..i ses compagnons sont aux prises avec des Béloutchis mercenaires de la garde du Khan, qui leur tirent descoupsde fusUdes fenêtres du rez-de-chaussée. Toute retraite est impossible, car la porte de la rue a été fermée. Les braves lîajpouts combattent en désespérés; enfin ils succombent, mais, avant de mourir, ils ont tué huit de leurs assassins. Le dewan, pris de frayeur, s'est sauvé' au palais auprès de son maître. On vient leur apprendre que la lutte est terminée. Le Khan arrive alors lui-même pour repaître ses veux de ce carnage et insulter du pied les cadavres de ses ennemis. Vous comprenez que le Bara Sircar ne pouvait laisser passer ce crime impuni. Tous les Rajpouts se seraient soulevés. Le Nawab a donc été arrêté et l'on dit qu'il sera déposé- et que son jeune lils montera sur le musnud avec un officier anglais comme régent. »

Le récit du brave thakour me fut confirmé plus tard de tous points, el le sanguinaire Nawab, qui s'était cru assuré de l'impunité, expie aujourd'hui son odieux forfait dans une détention encore trop douce.

Le même soir, nous continuons notre route jusqu'au bungalovt de llatelpore, que nous trouvons occupe par les officiers du 26' régiment d'infanterie du Pendjab se rendant en Abyssinie pour l'aire la guerre contre Théodoros. Ces messieurs, informés de notre qualité par uos domestiques, nous invitent à dîner avec eux et nous font passer une soirée aussi charmante qu'imprévue.

^novembre. — La journée d'hier et celle d'aujourd'hui ont été consacrées à traverser les plaines monotones du .Malwa septentrional pour atteindre Sipri, chef-lieu d'une soubabie de Scindia. Cette ville, d'une haute antiquité, est entourée d'une ceinture de magnifiques ruines d'un beau style qui dénotent son ancienne splendeur. Le pays environnant est riche el bien cultivé. L'agriculture se trouve presque entièrement entre les mains des .làts, celte grande et belle race que mes lecteurs connaissent déjà.

Je ne puis, sans abuser, conserver plus longtemps l'escorte que m'a donnée la Bégaum. Nous sommes déjà à trois cent soixante kilomètres de Bhopal et cent trente-cinq kilomètres seulement nous séparent de Gwalior. Je m'occupe" donc de trouver ici des moyens de transport pour continuer ma roule, et quoique les seules ressources que m'offre Sipri soient un tchôpaya pour moi et mes gens, et une charrette pOUT mes bagages, je me décide à renvoyer des demain l'escorte bhopalaise.

Ce n'est pas sans hésitation cependant que je prends cette résolution : on se souvient de la triste expérience que j'ai faite entre ^gra et Bhurtpore de cet instrument de torture qu'on non une un tchôpaya. Je crains aussi le contraste trop subit avec notre confortable calèche. Il faut cependant en passer par la: le voyageur dans l'Inde doit être assez philosophe pour se faire à

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FN TCHOPAY \. 381

ces brusques changements de fortune. Dès ce soir donc, je congédie mes braves compagnons île Bhopal, donl je u'ai eu qu'à me louer depuis mon départ.

16 novembre. — Notre tchôpaya est devant le bungalow. Vraiment ce véhicule l'ait bonne figure ; avec sa caisse peinte en bleu de ciel et ornée de fleurs et de divinités grotesques, et ses colonnettes sculptées, il ne déparerait pas] un musée. Sun attelage de grands bœufs blancs,

harnachés de housses rouges, lui donne, en outre, une vague ressemblance avec le char qui, selon la légende, promenait jadis nos rois fainéants. Dois-je avouer cependant que nous restons insensibles à tous ces dehors pittoresques du tchôpaya, et que nous nous occupons surtout d'en organiser et d'en rembourrer l'intérieur d'une façon confortable? La caisse de la voiture, avant trois mètres de long et environ deux de large, est divisée fictivement en deux parties : l'arrière. garni de matelas et de coussins, forme un vaste lit sur lequel nous reposerons assez convenablement : c'est la chambre à coucher; le devant constitue notre salon : on \ trouve une table solidement amarrée, nos fusils, nos instruments, deux fauteuils en paille et une lanterne marine pendue au plafond.

Ces préparatifs nous ont pris toute la journée, et comme nous comptons voyager nuit et jour sans interruption, nous montons à la nuit tombante dans notre char et quittons Sipri.

17 novembre. — La nuit, malgré les cahots, a été bonne. Les premières lueurs du jour me réveillent; je sors de ma chambre à coucher ambulante. Nos bœufs gravissent en ce moment, à petits pas. une côte assez rude qui serpente à travers des collines basses et couvertes de jungle De tons côtés retentissent les joyeux cris d'appel des perdrix qui. plantées au milieu de la roule. ne paraissent guère se soucier de notre approche. J'abats quelques-uns de ces oiseaux trop confiants, ainsi qu'une grosse outarde que je surprends paissant tranquillement l'herbe dans un bas-fond. Ce gibier vient à propos : nous nous arrêtons pour déjeuner dans le petit bungalow abandonné de Garaghât, situé au milieu d'un paysage aussi nu et aussi désolé que possible. Pendant notre courte halte, nos bœufs mangent leur provende de paille de millet, puis mais nous remettons en marche.

Si ce n'était la lenteur avec laquelle nous avançons, cette manière de voyager ne sérail pas sans charmes. Les bœufs vont leur petit train de trois kilomètres à l'heure, et les cris et les imprécations de notre conducteur ne peuvent les en faire sortir. Cependant lorsqu'il s'agit de descendre une côte, les bêtes, poussées par le lourd véhicule, prennent le galop et la machine -lis-e avec une rapidité d'autant plus inquiétante que la rouie est toujours coupée par quelque petit torrent qui bouillonne sous une légère passerelle.

Pendant ce temps, nous suivons à pied la voiture, la pipe aux dents. le fusil sur l'épaule. Le temps est frais et sec. et cet exercice est loin d'être désagréable, car nous avons pour nous distraire, de temps à autre, la poursuite d'une antilope ou de quelque oiseau curieux. I ne autre distraction consiste à compter les bornes milliaires que nous passons et à supputer h rapidité ou plutôt la lenteur de noire marche.

Vers le soir, le paysage reprend une certaine beauté : les mouvements du sol s'accentuent.

et bientôt nous entrons dans de fort jolies montagnes que traverse la Tchota Parbatti, pont affluent du Simili Boundêla. Près du bungalow de Mohana, oh nous nous arrêtons pour dtaer.

Cette rivière bondit par-ilessns 1rs rochers en formant deux ou trois belles chutes.

\u dâk-bungalow, nous retrouvons la civilisation sous la l'orme d'un I lit et d'une cuisine

passable. Ces avantages appréciables is font prêter l'oreille aux conseils du khansamah de

i82 Cil M'ITIii: DIX-NEUVIEME.

l'endroil qui, entendant nos doléances, 1 1 < h i > engage .1 laisser uns gens continuer leur route avec letchôpava ci uns bagages, et à prendre nous-mêmes la poste qui doil passer demain malin, ce qui mm- permettra de profiter de bons lils el de gagner Gwalior en quelques heures. L'agent de la poste, qui demeure près du bungalow, nous faisan! espérer que nous pourrons prendra place dans la voiture, j'accepte la proposition du khansamah, el nous restons à Mohana.

1 s novembre. — « Voilà le mail-cari, messieurs ! » nous crie de grand malin le péon, el nous sommes à peine hors de nus chambres, que nous voyons déboucher sur la route un attelage Fantastique de trois chevaux lancés à fond de train, emportant derrière eux une Légère botte peinte en rouge, perchée sur deux immenses roues, qui exécute des bonds fantastiques comme si, dans son émulation, elle voulait passer par-dessus 1rs chevaux.

Ku un clin d'œil, la voiture est devanl nous : 1rs chevaux sont dételés et le relais est amené et attelé.

« \ ite, messieurs ! 0 nous dit le courrier, un grand Indien sec et maigre, enveloppé dans une vieille tunique de drap rouge, qui laisse voir ses longues jambes décharnées el nues, .le monte à Côté de lui. et Schaumburg s'assoit derrière, sur l'autre moitié de la boîte.

.. Tenez-vous bien ! » Je me cramponne aux côtés, el nous voilà partis, lancés à fond de train, entraînés par le galop furieux de nos chevaux qui semblent avoir pris le mors aux dénis. La voiture bondit, saule ; il me semble à tout moment que je vais voler en l'air. Je veux parler; impossible d'ouvrir la bouche, mes mâchoires sous le contre-coup des chocs claquent avec bruit et menacent de me couper la langue; l'Indien, impassible, presque debout sur son siège, enveloppe ses chevaux de coups de fouet. Montées, descentes, ponts étroits sont franchis dans ce galop vertigineux, échevelé. C'est à peine si je peux jeter un regard sur le pays, entassement de rochers nus et gris, où l'on ne voit ni un arbre ni une maison.

Enfin, voilà un ridais. Je profite de cet instant de répit pour demander au conducteur s'il compte aller toujours de ce train. « Bara Sahib ka houkoum ! » me répond-il, c'est l'ordre. .Ma question est. en effet, absurde ; la poste ne peut aller doucement ; mais dans l'Inde elle va plus que \ile. elle va follement ; tous les jours, chevaux et courriers se cassent bras et jambes: mais peu importe, il faut que les lettres arrivenl ; un autre courrier ramasse les dépêches el continue la roule.

Nous repartons, et franchissons ainsi plusieurs relais; je sens que je ne pourrai endurer longtemps ce supplice : les chocs et les cahots sont si violents que je ne puis même tenir ma pipe à la bouche. A une descente, lancés à toute vitesse, nous apercevons devanl nous des voitures qui encombrent la route. Le courrier se contente de souffler deux fois dans sa trompette; les voitures se sont a peine rangées que nous passons en les frôlant. J'ai reconnu notre tchôpaya. ■• arrêtez, dis-je au courrier, je veux descendre. — La poste ne s'arrête qu'au relais. »

Combien je regrette ce bon tchôpaya, rembourré de moelleux matelas, et le pas si lent de nus lu culs ! C'est bien le cas de dire que nous soin mes tombés de Chars Iule en Se \ lia.

Au ridais suisant. on m'annonce que nous ne sommes plus qu'à huit kilomètres de Gwalior, caché par les ci dli nés que nou S apercevons au nord. Je pie mis patience, et, en elle), bientôt, du sommet d'une rampe (pie nous venons de gravir au galop, j'aperçois tout à coup la jolie Lachkar s'étalànt au tond de la vallée, avec ses palais étincelants, ses verts jardins, et son antique forteresse couronnant superbement le rocher. Voilà dix mois que nous l'avons quittée; il me semble revoir une amie.

Enfin, nos souffrances sont à leur terme; notre attelage s'arrête devant le bungalow de Catti- Ghati. Nous descendons rompus, moulus, courbatus, et jurant, mais un peu lard, que l'on ne non- reprendra plus à courir les rouies de l'Inde sur un mail-cart.