GWALIOR

i»n se rappelle qu'au mois de janvier nous n'avions l'ait que traverser Gwalior, ne consacranl que quelques jours à l'exploration de sa célèbre forteresse. Comme cette visite devait être la dernière, je résolus de la prolonger suffisamment pour examiner avec soin tous ses magnifiques monuments et pour étudier d'un peu plus près la cour de Scindia que je n'avais l'ait qu'entrevoir.

Afin de poursuivre mes études tout à mon aise, je quittai le dâk bungalow dès le lendemain

i VAlSOLËi n

de nuire arrivée el je vins établir mon camp sur les bords de la rivière Sawanrika, qui serpente à travers la vieille cité en longeant le bord oriental du rocher sur lequel se dresse la forteresse. Il eui été difficile de trouver uu site plus pittoresque et plus grandiose. Devant- notre tente, et séparée

de nous par le lit profond de la rivière, s'étendait la ville avec ses deux grands minarets, ses antiques édifices, ses jardins enveloppant la base du rocher, superbe piédestal de trois cents pieds de hauteur couronné de temples et de palais. Derrière, au contraire, se déroulait une plaine fertile.

légèrement ondulée el coupé n tous sens par de grandes lignes d'arbres.

Je ne reviendrai pas ici sur les merveilles de la citadelle, avant réuni dans le chapitre douzième le résultat de mes travaux durant mes deux séjours at.vvalior. La citadelle était du reste

bien changée depuisma première visite; les Vnglais y exécutaient d'importants travaux deforti-

lication el bouleversaient sans pitié les antiques monuments. I ne partie du palais de Pal a'ezistail plus; les colosses de l'Ourwhaï disparaissaient derrière des remblais de terre. Mes photographies devaienl être le dernier souvenir de ces grandioses expressions de l'antique civilisation indienne.

Peu de juins après notre arrivée, j'avais été rendre \ i s i i « * à Morar' au résidenl anglais, le colonel Daly, qui remplaçait depuis le mois de janvier le major Hutchinson. Cet officier nous accueillit avec la' même amabilité que son prédécesseur. Il m'appril que le Maharajah était en ce momenl à Vgra, et s'offril à nous présenter à lui dès son prochain retour, car je tenais a remercier le prince des services qu'il uous avait rendus en nous fournissant nue escorte jusqu'à Pannah.

Sur ces entrefaites, le colonel Meade, agent du gouverneur général pour l'Inde centrale, arriva à Morar. Là encore j'avais à acquitter une dette de reconnaissance. <*n se souvient sans doute que c'était à ce haut fonctionnaire anglais que uous riions redevables de la brillante réception * 1 1 1 ï nous avait accueillis pendant toutnotre voyage à travers les principautés du Bundel- (.•iiiid et de l'Inde centrale. Le hasard m'avait empêché jusqu'ici de faire sa connaissance; aussi je m'empressai de profiter de l'occasion pour aller lui exprimer ma \i\e gratitude.

Sun arrivée allait être, du reste, dans la petite colonie de .Morar le signal de fêtes auxquelles on voulut bien nous prier d'assister, et comme notre camp au pied du fort devenait peu tenable par suite du froid assez vif des nuits, le vakil de Sa Hautesse mit h notre disposition le petit palais du Foull Bâgh, charmante habitation enfouie au milieu des orangers, où nous allâmes nous installer sur-le-champ.

Tout près de là s'élève un Tort beau monument, qui m'avait échappé lors de notre première \ isite : c'est un élégant mausolée de la période mogole, recouvrant les cendres du sage Mahomed Chose, un des conseillers favoris de l'empereur Akber (page 583). A côté de ce tombeau se trouve une assez belle mosquée en ruines, dont la cour est encombrée de tombes anciennes; une de celles-ci renferme les dépouilles du célèbre chanteur mogol Tan-Seïn, et est ombragée par un uiui dont les feuilles, d'après la croyance populaire, ont la propriété de donner de la voix ans chanteurs.

Les dîners d'apparat, les hais, les l'êtes de toute sorte données à Morar par la société européenne, étaient choses dont nous étions sevrés depuis longtemps. Aussi ce n'avait été qu'avec difficulté que j'avais pu retrouver au fond d'une de mes malles l'habit de cérémonie, bien froisse, bien fané el que toute l'adresse d'un tailleur indigène réussit à peine à rendre présentable. Vjoutez que mon casque de feutre faisait triste mine avec ce vêtement, emblème par excellence de la civilisation. Cependant ces détails ne nous empêchèrent pas de prendre part à toutes les fêtes, et même d'oublier que le temps se passait et que nous étions encore à Gwalior.

Nous nous décidions enfin à partir, lorsque, le 9 décembre, Sa Hautesse revint d'Agra, et nous lui fumes présentés dès le lendemain par le colonel Daly. Le roi me parut sombre, inquiet ; son regard avait quelquechose de farouche qui m'étonnail el me surprenait. En sortant du durbar, j'appris la raison de cette attitude extraordinaire. Un drame, drame terrible, s'était passé àla cour, el le roi en était la victime. Peut-être hésiterais-je à donner plus de détails au lecteur sur ce mystérieux événement, si je ue croyais fermement que mon récit n'attaque en quoi que ce SOil la personnalité si estimable du prince, et que rien ne m'oblige à passer sous -drue,, ce curieux aperçu des mœurs des hautes classes de l'Inde.

Parmi les nombreuses femmes du Maharajah. il en était une qui jouissait entre toutes les

UN DRAME \ LA COUR. — MARIAGE DE LA FILLE l»l ROI. 585

autres de sa complète affection. Cependant le prince avail depuis quelque temps des soupçons sur la fidélité de sa favorite : il se croyait trompé, et, m m la m en avoir le cœur net, il lit surveiller secrètement la reine par un de ses serviteurs. Pour laisser toute liberté d'actionà son émissaire, il partit brusquement pour Agra. Quelques semaines après, il recevait unedépêche qui l'invitait à revenir eu toute hâte.

A peine Scindia met-il le pied dans son palais, que L'émissaire m' présente et lui dit : Majesté, la reine est coupable. « Le prince, ne pouvant contenir sa colère, s'écrie: Tu payeras ton mensonge de ta vie! el il veut tirer son sabre el l'en frapper. L'espion sort alors froidement de mi poitrine un collier de diamants et le présente au roi, qui reconnaît le collier de la reine ! Alors cel homme raconte comment il a suivi la malheureuse femme, comment il aépié tons ses pas sans pouvoir d'abord découvrir aucun indice. Un soir cependant, il la voit entrer dans le temple d'Hanoumân, il s'j glisse après elle et de derrière un pilier il la voit s'entretenir avec un jeune officier de la garde. 11 se précipite soudain sur le groupe, épouvanté à sa vue, et, pendant que l'officier fuit lâchement, il arrache le collier du cou de La reine et prend la fuite à son tour. En écoutant ce récit, le roi, aveuglé par la colère, tire son salue et veut en frapper le maudit espion, qui sedérobeà ses coups, puis d court vers l'appartement des femmes. Ses ministres, présents à cette scène, cherchent à ['-arrêter, à le désarmer; mais leurs efforts sont vains : enfin l'un d'eux lui crie : Et les \nglais, sire! \ ces mots, le roi lâche son épée : il comprend qu'il ne peut se faire ainsi le propre instrument de sa justice. « Eh bien! qu'elle meure! n dit-il. On porte alors à la pauvre femme la nouvelle de sa condamnation et on lui tend le breuvage empoisonné qui ne doit lui donner la mort qu'après une longue el lente agonie. Ce n'est qu'un mois plus tard que la cour apprit la maladie et la mort de L'épouse favorite du roi.

Ce sombre événement arrivai! bien mal à propos, car. Le lii. le Maharajafa mariait sa fille et tout avail été préparé pour cette cérémonie, dont la date fixée par Les augures sacrés ne pouvait être reculée. Aussi, malgré la récente catastrophe, donl on ne parlait, du reste, que fort discrètement à la cour et à la ville, les invitations furent adressées à tous les Européens pour les convier d'assister aux fêtes qui seraient célébrées à celte occasion.

Le l'i dans l'après-midi, nous montons à éléphant et nous nous rendons au Vieux Palais. Les rues sont encombrées par une foule bruyante, en habits de fête, venue pour participer aux largesses qui doivenl accompagner la cérémonie. Au milieu de tout ce monde, vont et viennent des rutts de cérémonie, couverts de draperies éclatantes et attelés de beaux bœufs blancs aux cornes dorées, de nombreux éléphants faisant résonner leurs grosses cloches de bronze et des cavalcades de nobles et de hauts foncti laires.

Du sommet de la grande terrasse du palais où sont réunis toutes les dames et les officiers du camp de Morai'. \ compris Le colonel MLeade el les autres représentants du gouvernement anglais. nous jouissons du coup d'oeil le plus pittoresque. Les cavaliers de la Ma/rat Paga, la garde royale, forment la haie el maintiennent la multitude qui se presse dans la cour du palais pour assister au défilé des seigneurs. Ceux-ci arrivent couverts de leurs plus beaux atours : les nobles et militaires à cheval, couverts de diamants, d'armures el d'étoffes de prix, bondissant sur leurs c

siers harnaches el empanachés, el entourés de leurs écuyers el hommes d'armes : les ministres et les employés d'Etat, lourds el obèses, \ètus de mousseline blanche, turbannés de rouge, portés dans de riches palanquins où ils reposent, étendus avec toute la dignité requise chez des hommes si éminents.

Les brahmanes ont décidé que la cérémonie religieuse ne commencerai! que lorsque le soleil

ne sérail plus qu'à trois doighùle hauteur du sou i des montagnes qui ferment l'horizon au cou

chant. I ii pi 'ii avant ce ment sacré, dél chesur la place, ; ilieu des acclamations de la

multitude, le cortège du fiaucé Ce jeune homme, un prince de la royale lignée des Scindias

586 <:il M'ITIii: DIX-NEUVIEME.

est assis, resplendissant d'or el de pierreries, dans un haodah en forme de temple à dôme el piliers dorés, porté par un éléphant de taille gigantesque, couvert lui-même d'une éblouissante profusion d'étoffes de prix, de plumes et d'ornements en métal précieux. Un noble, monté sur la croupe de ranimai, agite au-dessus de la tête du jeune prince un écran de plumes de paon sortant d'une gaine d'or incrustée de pierres précieuses.

Derrière ce groupe, digne des féeriques descriptions des Mille et une Nuits, viennent des éléphants montés par 'les brahmanes qui récitent des In m nés sacres en levant 1rs mains vers le ciel. Puis sui\cnt «les domestiques portant sur leurs épaules de grandes caisses en bois doré surmontées de bouquets de fleurs artificielles, dans lesquelles sont enfermés, ou supposés enfermés, les inestimables trésors qui composent la corbeille de noces de la jeune princesse.

Bientôt un des valais du palais vient nous prier d'assister a la célébration de la cérémonie religieuse. .Nous descendons dans une des ci uns intérieures, recouverte d'une vaste tenture et que remplit une l'unie compacte de brahmanes nus jusqu'à la ceinture et étalant sur leur large abdomen le triple cordon sacré. Tous ces prêtres hurlent comme des possédés, et de temps à autre s'arrêtent pour lancer vers le milieu de la salle, où se tiennent les fiancés, une véritable grêle de grains de blé, de millet el de riz. Cette sorte de bénédiction ne manque pas d'originalité, et aussi de sens mystique ; le pain, représenté par le grain, est tout aussi indispensable a l'homme que l'eau employée dans mis cérémonies religieuses.

\iius nous frayons avec force coups de coude un chemin à travers cette foule jusqu'au nu. qui se tient debout dans un angle de la cour, moins sombre et moins soucieux que lors de mitre dernière entrevue.

Il se l'ail un moment de silence, et un vieux brahmane récite d'une voix nasillarde les versets des Chastras relatifs au mariage. Puis toute l'assistance pousse un grand cri, applaudit bruyamment, id le mariage est conclu.

(In nous conduit alors vers les jeunes mariés, que la foule nous a empêchés de voir jusqu'ici. Ils sont tous deux assis sur un trône de velours rouge; le prince, âgé d'environ seize ans, est resplendissant de diamants et porte par-dessus son turban une sorte de diadème en or ; quant à la princesse, une enfant de dix ans, elle est tellement enveloppée dans des étoffes de drap d'or, sa tète, ses oreilles, son nezsonl couverts d'une telle profusion de bijoux, que c'est à peine si l'on peut distinguer sa fine petite figure brune et ses grands yeux noirs effarouchés.

Après avoir t'ait notre salàm au jeune couple, nous remontons sur la terrasse, où nous a été préparée une somptueuse collation, servie dans un des kiosques. Nous assistons ensuite à un nautcli. suivi d'un grand feu d'artifice, puis le premier ministre en personne nous distribue le pân et X nthir, et nous passe autour du cou d'épais colliers de jasmins el de roses, et nous regagnons chacun notre logis.

lieux jours après celle cérémonie, nous faisons, avec le général C*** et quelques officiers, une battue dans les montagnes qui avoisinent Gwalior. Le but principal de cette expédition était île tirer quelques panthères qui s'étaient signalées depuis quelque temps par leurs déprédations. Nous réussîmes, en effet, à abattre deux de ces terribles animaux, mais après un combat qui eût pu devenir fatal à l'un de nous. Cependant le principal butin de notre battue l'ut un nombre considérable île grosses poules de jungle [pahar mourghd) et quelques fort belles antilopes.

lie retour à Gwalior, nous allions enfin nous mettre en marche ; mais la Noël, ce jour si cher aux \mjlais. le Christ mas national, approchait, (in se servit de ceprétexte pour nous retenir : il