LE PALAIS DES PAD1CHAHS

Housseïn. Je remarque aussi une élégante copie du Koran, eu caractères arabes, de 1 un des fils de l'empereur Chah Jehan.

Pour terminer la journée, le temps uous manquant pour continuer notre \isile de la ville, nous sortons par la porte du sud-esl et uous allons errer sur les sables de la Jumna. \ssis sur la berge du fleuve, nous voyons le soleil se coucher derrière la cité impériale, dorant ses dûmes et ses minarets et enveloppanl dans une lueur de fiamme toute la magnifique silhouette. La nuit tombe vite et nous regagnons avec quelque peine la pinte de la ville au milieu du concert étourdissant entonné par les chacals que l'obscurité vient de l'aire surgir île chaque repli de terrain.

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Dès le matin nous nous dirigeons vers le palais des Padichahs, \asle citadelle aux hauts remparts de grès rose occupant presque en entier la partie orientale de la ville. L'aspect extérieur rappelle beaucoup celui de la grande forteresse d'Akber à Agra. Les murailles, construites en grand appareil, ornées de bandes en relief et de créneaux dentelés, dominent un large fossé que les Anglais ont en partie masqué par des ouvrages de terre. Au centre de chacune des faces du quadrilatère s'élève une belle porte flanquée de tourelles et couronnée de kiosques à dômes de marine; une sorte de bastion, percé d'un portail encadré de minarets grêles, protège chacune de ces portes (page 613). Ces fortifications, véritable monument artistique, formidables autrefois, insignifiantes aujourd'hui, sont de la meilleure époque du grand art indo-musulman, du règne de Chah Jehan.

Ce n'est pas sans émotion que je franchis le seuil de la noble citadelle des Grands Mogols, si longtemps inaccessible au vulgaire mortel et dont nul ne pouvait s'approcher autrefois sans s'incliner tout d'abord jusqu'à terre. Ce palais fut longtemps la merveille du monde, le réceptacle de l'éblouissante splendeur asiatique. Il me revient à la mémoire les descriptions, considérées longtemps comme fabuleuses, si véridiques pourtant, de nos compatriotes Beriiier et Tavernier, qui nous ont laissé dans quelques pages précieuses, d'un style simple et naïf, le tableau de ce faste de la cour du Grand Mogol, qu'ils avaient pu contempler et dont leur esprit était resté ébloui.

Tavernier surtout, en sa qualité d'orfèvre, ne devait pas se laisser éblouir facilement, et cependant son récit parait être emprunté à quelque conte de fée. Lue foule de soldats et de courtisans splendidement vêtus, tout un tumulte de palanquins, de chevaux empanachés, d'éléphants aux haodahs d'or et d'ivoire, de riches équipages, d'esclaves portant des parasols de velours; tel était le coup d' œil qui frappait l'étranger lorsqu'il approchait de la porte du palais impérial, dont les murailles elles-mêmes disparaissaient presque sous les plis àeskhanats de drap brodé' et des longs étendards de parade. v peine avait-on pénétré dans l'enceinte, le spectacle devenait féerique : des palais aux murs de marbre semblables à l'ivoire, encadrant des coins dallées, euav ées par île nombreux bassins et des bosquets d'orangers et d'arbres précieux, laissaient

apercevoir à travers leurs arcades dentelées de véritables ruissellements d'or, d'argent et de pierres précieuses.

One les temps sont changes et combien le tableau qui frappe ma vue est différent ! Des soldais anglais, coiffés d'un grotesque casque de paille tressée, vêtus d'une sorte de jaquette de marmiton, remplissent le vaste corps de garde, et leur voix gutturale ébranle rudement L'ogive des

voûtes. Puis nous passons sous la grande porte, et nous voilà dans I intérieur de la citadelle. Eiélas ! de laides et bilieuses casernes obstruent de tous cotes l'Iiori/on : seul, en lace de nous, s' élève