LA MOSQUÉE 1)1 KOUTAB. — LA COLONNE DE FER DE DHAVV

Lorsque le général musulman Koutab-Oudïn-Eibeg se fut emparé de la capitale de l'empereur rajpoul Pirthi-Râj, il \oulut. pour commémorer sa victoire, élever au centre même de la cité vaincue une colonne qui fût l'emblème du triomphe de l'Islam sur le Brahmanisme. Par son ordre, les fondations de cette tour de victoire turent posées en l'an 1200; mais cette œuvre gigantesque ne fut achevée que vingt ans plus tard, sous le règne de son successeur, l'empereur Chamch-Oudïn-Altamch ; les deux étages renversés par la foudre en 1340 furent relevés en 1368, parFéroze III.

Telle est l'histoire de la tour du Koutab; mais les Hindous en rejettent l'authenticité et prétendent que ce monument fut élevé, bien des siècles avant l'apparition des musulmans, par un prince rajpout. 11 est certain que, par sa position isolée, sa division en étages, il se rapproche bien [dus des jaya stamba ou colonnes de victoire érigées par les Hindous, et dont le khirat- Khoumbh de Chittore est le type par excellence, que des minarets accompagnant habituellement les mosquées mahômétanes. Mais il n'\ a rien d'étonnant à ce que le vainqueur ait emprunté aux vaincus cette coutume, en lui donnant le cachet caractéristique de l'Islamisme. Tout le monde se trouvera ainsi d'accord : le Koutab est bien un jaya stamba élevé par des architectes hindous, mais sur les plans des Musulmans.

En bon et fidèle sectateur de Mahomet, le premier soin de Koutab fut d'élever à côté de la

ciilonne rappelant sa victoire un temple dédié au vrai Dieu. 11 en confia l'exécution à des architectes du pays, qu'il eut soin de convertir d'abord de vive force, et, pour mieux témoigner sou triomphe, il voulut qu'il n'entrât dans la construction de cette mosquée que des matériaux arrachés au palais du roi Pirthi-Râj et aux temples païens qui ornaient la ville.

lui pénétrant dans la cour de cette mosquée, on ue peut manquer d'être frappé de la ressemblance qu'elle offre avec la belle Araï-dïn-ka-Jhopra d'Ajmir. C'est exactement la même disposition : une cour entourée de cloîtres à colonnes sculptées, précédant une grande façade percée de hautes ogives sarrasiues. Mêmes erreurs aussi de la part des architectes ; mais, pour ne pas me répéter, je renverrai ceux de mes lecteurs que ce sujet peut intéresser au chapitre de ma relation où j'ai déjà expliqué ce fait (page 253). La mosquée du Koutab est à celle d'Ajmir ce quela somptueuse cathédrale d'une de nos capitales est à l'humble église de province. Les portails page 637 . les colonnades (page 647 . les façades sont d'une incomparable richesse : arahesques, vases, fleurs, couvrent à profusion les murs et les piliers.

Pour l'archéologue toutes ces beautés pâlissent devant le monument qui décore le centre de la cour de la mosquée, simple colonne de fer sur laquelle le touriste jette à peine un coup d'oeil indifférent et qui est cependant une des merveilles, non-seulement de l'Inde, mais du monde entier. C'est un lût de métal plein, cylindrique, uni, de quarante centimètres de diamètre, mesurant du pavé de la cour à l'élégant chapiteau qui le surmonte, une hauteur de vingt-deux pieds, c'est-à-dire à peu près six mètres soixante-dix centimètres.

Il n'\ a pas là, me direz-vous, lieu de s'extasier ; une colonne de fer forgé de six ou sept

mètres, est-ce donc une telle merveille ? — Non ; mais cette colo s'enfonce sous le sol par

une profondeur de sept à huit mètres, ce qui lui donne nue longueur totale de quinze mètres, représentant une seule coulée de huit nulle cinq cents kilos de fer. si je vous dis maintenant que ce gigantesque morceau de fer forgé a été travaillé au quatrième siècle de notre ère, c'est-à-dire m une époque où la moitié (les cations du inonde ignorait jusqu'à l'extraction de ce métal, et si j'ajoute que notre industrie, avec tous ses procédés perfectionnés, n'a ose aborder pour la pre-

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mière rois une œuvre aussi considérable qu'il j a une vingtaine d'années, ou avouera que la colonne de fer de Delhi peut être classée parmi les plus merveilleux travaux de l'antiquité. Il est presque impossible de s'expliquer quels moyens les Indiens durent employer pour manœuvrer et forger cette barre incandescente ;il«<is que les grues et les marteaux- pilons étaient choses inconnues.

Cette colonne, à laquelle la tradition avait conservé le nom de lâl de Dhava, porte une courte inscription, relatant que le roi Dhava, adorateur de Vichnou, érigea ce monument en l'an :îI7, pour commémorer sa victoire sur les Bâhlikas du Sindhou.

Ici encore l'histoire est en contradiction avec la légende populaire. D'après celle-ci, le roi

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Vnang l'ai s'étanl emparé de toutle nord de l'Inde, reçut d'un sage brahmane qui vivait à sa cour, le conseil de faire fabriquer un long clou de fer et de l'enfoncer en terre à une grande profondeur afin de percer la tête du serpent Sêchnaga qui supporte le monde, et d'assurer ainsi à -a dynastie une éternelle durée. Le clou fut fait et enfoncé en terre sur un point désigné par le brahmane. Le sage conseiller ayant quitté à quelque4émp6 de là la cour d'Anang Pal, celui-ci se \it assailli de mille doutes sur l'efficacité de la mesure ordonnée par le brahmane ; il lit donc retirer le clou. .Mais quelle fut la consternation du roi et de tous les assistants lorsqu'on vit apparaître son extrémité teinte de sang ! On se bâta de replacer le fer dans le sol; mais cette fois le serpent était parti, et Ions 1rs efforts ne réussirent pas a assujettir la colonne. Le pandit, •■tant revenu sur ces entrefaites, s'écria : - 0 Rajah ! de même que rien au monde ne pourrait

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rendre à cette colonne la stabilité qu'elle a perdue par ta coupable curiosité, de même n'eu ne pourrait écarter de ta dynastie une ruine prochaine. » En effel les Chohans, renversèrent peu

après l'empire des Touars de Delhi. La colonne resta branlante, en indien dilha, et c'esl de là que la ville recul le nom de « Dilhi » ou « Delhi ».

Sortant «le la musquée, nous allons visiter la tombe île l'empereur Altameh, merveille «le sculpture dont la gravure (page 641) permettra au lecteur d'apprécier toute la beauté.

(le tombeau, érigé en 1235, est le plus ancien monument funéraire élevé par les Musulmans.

i l ni i m - Dl l'I M I II l-i: \ i. \ IV KOSQPÊI lu KOUTAIt, PUES 1)1 DELHI

dans l'Inde. La voûte, probablement un dame, a aujourd'hui complètement disparu, et le soleil baigne de ses rayons l'élégant cénotaphe de marbre du grand empereur.

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Telles sont les principales merveilles (car je passe snus silence bien d'autres moniiinenls

d'un intérêt moins incontestable, mais néanmoins dignes de remarque qui, groupées sur un espace si restreint, font de ce point du globe un lieu unique et auquel rien ne peut fttre comparé.

"ii me dira que je me laisse entraîner par nu m enthousiasme; on va m 'accuser de profana lion. El Ni ni \e ' i;i Karnak ! el le Forum romain ! les oubliez-vous ou les ignorez-vous ? i lira