RÉCOLTE ET FABRICATION DE L'INDIGO

c'est dans celle-ci que la plante indigofère esl soumise au traitement. Malheureusement la récolte ne se l'ail qu'après la saison des pluies, el nous ne pouvons assister a cette intéressante fabrication. Notre hôte, pour nous consoler, nous donne une explication détaillée des procédés employés pour l'extraction de l'indigo.

« Ce siuit les jeunes pousses il u modeste arbuste que vous voyez autour de vous, nous dit-il, qui nous fournissent la précieuse matière tinctoriale, el non les Heurs, ainsi qu'on le croit commune ul. La récolte de ces pousses est une opération délicate; lorsqu'elles sont au degré de

croissance \oulue. il faut se hâter île les enlever; chaque coupe doit être faite avec rapidité et pendant la nuit, car le soleil flétrirait les branches et leur enlèverait leurs qualités. Il faut alors beaucoup de bras; tous les villages de mon domaine sont mis en réquisition; les ouvriers se dispersent vers minuit dans les champs, et au matin le produit de la récolte est placé dans ces auges de pierre que l'on a préalablement remplies d'eau. C'est alors que le soleil est à son tour appelé a l'aire sou œuvre; sous l'influence de ses rayons, ces matières entrent dans une sorte do

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fermentation; l'eau se colore de reflets irisés et bleuit rapidement. Au bout de quarante-huit heures environ, le liquide est soutiré dans des auges plus petites; il dégage alors une odeur légèrement ammoniacale et a une couleur presque noire. On le laisse encore s'évaporer, puis il est mis dans des cuves métalliques chauffées à la vapeur, où, Févaporation terminée, il se l'orme un dépôt d'indigo pur. Il ne reste plus qu'à sécher ce dépôt, à l'emballer et à l'expédier sur le marché de Calcutta. »

La plantation d'indigo de Gadoupour est une des plus occidentales de l'Inde ; mais a partirde ce point, si l'on se dirige vers l'est, on trouve de vastes districts où cette matière constitue 1 unique produit exploité. Le Tirhout, le Haut Behar, le Bengale sont presque eu entier aux mains des planteurs d'indigo.

Ces renseignements étaient nouveaux pour moi. Il \ aurait donc dans l'Inde, eu dehors des soldats, des fonctionnaires, des marchands, de véritables colons établis sur le sol et en exploitant les richesses. Leur nombre, il est \rai, doit être relativement restreint, mais même la direction de ces travaux des champs implique une acclimatation dont je ue croyais pas 1rs anglais

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susceptibles. El cependant la vie de planteur a ici des charmes que les Européens soupçonnent en général bien peu. Pour l'homme rompu aux ardeurs de ce climat, quelle pins belle existence que ,1,. régner en maître mm- ces vastes campagnes, sur ces douces el timides populations ! Profitant d'un côté de tous 1rs conforts de la civilisation, il a de l'autre i nu les les libertés, tous les avantages d.' la vie des jungles. Il a à sa disposition les chemins de fer ; les forêts sont ses réserves de

chasse, et s'il es! I el indulgent, il est sur d'être aimé et respecté par la population.

Les huit jours que je passai à Gadoupour s'écoulèrenl trop rapidement, cl ce lut avec un véritable serrement de cœur que y dus dire adieu ;i la charmante famille de M. C***.

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I \ avril. — De retour à AJlahabad, nous reprenons le chemin de fer el continuons notre

l'OUte vers l'est.

Le pays où nous entrons est maintenant l' Hindous tan propre; les habitants ne lui donnent pas d autre nom et n'en portent eux-mêmes pas d'autre que celui d'Iliiuloustanis. Selon eux, le titre d'Hindoustan, dans lequel les géographes européens voient l'Inde entière ou tout au moins l'Inde au nord des \ indhyas, ne s'applique qu à la partie moyenne de la vallée du Gange, depuis le point OÙ ce fleuve recuit les eaux de la .liinina jusqu'à celui où, s'cpaneliant en plusieurs branches, il change sa direction orientale pour se diriger au sud. à travers le Bengale, vers l'Océan. Au nord, cette contrée, d'uneétendue assez restreinte, est limitée par l'Aoûdh et le Tirhout ; au sud, par

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le Bogelcund el les montagnes du Sirgoudja, La capitale de ce berceau sacré du peuple bindou est Bénarès, vers laquelle nous nous dirigeons.

Parlanl de cette province, l'évêque Héber dil : « C'esl vraiment un pays d'une étonnante richesse. Sur un espace de (mis cents kilomètres, on \ trouve six \illes plus peuplées queChester, deux. Patna et Mirzapore, plus peuplées que Birmingham, etune, Bénarès, qui n'es! inférieure

qu'à Londres OU Paris, et à Côté «le cela des m\ riades de villages. »

\u sortir d'Allahabad, la voie ferrée franchit la Jumna sur un superbe ponl de fer de plus d'un kilomètre de long, supporté par seize piles massives de vingt mètres de haut, un des ouvrages les plus remarquables de ce genre qui aient jamais éléexécutés. puis elle tourne brusquement à l'est et suit la rive droite du (lange. Bientôt on voit apparaître dans le sud les terrasses escarpées du massif de Rewah, qui, se rapprochant peu à peu. viennenl pousser leurs contre-forts jusqu'au fleuve.

C'est sur le rebord externe de ce plateau que se montre, à environ quatre-vingt-dix kilomètres d'Allahabad, l'importante cité marchande de Mirzapore, adossant ses maisons, ses temples ei ses grands ghâts de pierre contre l'escarpement qui domine en ce point le fleuve d'une vingtaine de mètres.

Nous nous arrêtonsà Mirzapore pour répoudre à l'imitation d'un de nos bons amis du Rajpoutana, le major M***, qui nous a fait promettre de venir jeter un coup d'oeil sur cette prospère cité dont il est un des magistrats. La ville vaut du reste bien la peine qu'on lui consacre un jour ou deux. Outre les nombreux et fort jolis temples qu'elle renferme, elle possède de très-intéressantes fabriques de tapis et de tentures. Ses rues sont larges, bien alignées, plantées d'arbres, et ses quais présentent un coup d'oeil pittoresque et animé; ils sont continuellement garnis de centaines de grands chalands qui viennent y charger les cotons de toutes les provinces voisines pour les transporter par la voie du Gange jusqu'à Calcutta.

Mirzapore a aussi de charmants environs. Notre ami le major nous conduit dans son break jusqu'à Torah, petit village situé à huit kilomètres dans le sud, près duquel une jolie petite rivière franchi! l'un des gradins du plateau en forman) une belle chute de vingl mètres de hauteur.

17 avril, — Malgré le chemin de fer, nous n'avançons qu'à pas de tortue. Aujourd'hui, nous nous arrêtons encore à Chunar, que l'on prononce Tchounar, à trente kilomètres seulement de Mirzapore.

Chunar est une des plus importantes forteresses de la vallée du Gange; assise sur le somme! d'un ri m- isolé dont un des côtés, une falaise perpendiculaire de cenl quarante-six pied-.. trempe dans le fleuve, elle a été longtemps réputée imprenable, el de l'ait elle n'a jamais

été prise d'assaut. Les remparts, hauts seulement de six mètres, reposent sur la crête même du rocher, qui forment sur presque tout le pourtour du forl un talus uni offrant un angle de quarante-cinq degrés. Cette disposition spéciale a donne aux défenseurs de Chunar, dès une haute antiquité, l'idée ingénieuse de se servir, pour repousser les assauts, de rouleaux de pierre analogues à ceux dont on se sert pour broyer le macadam, et qui, glissant sur le talus, renversaient, broyaient l'ennemi dans leur course. C'esl a cette invention que Chunar du! de ne jamais être enlevée de vive force, et, même aujourd'hui, il n'est pas certain qu'elle ne ferail pas reculer nue colonne d'attaque ; en tout cas. 1rs anglais ont conservé la irai lit mu. et loul le long des rem pari s on peut voir drs pyramides de ces boulets d'antique origine.

La plupart des édifices qui remplissaient autrefois la forteresse on! fait place à une belle

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pelouse, autour de laquelle si h il rangés les bungalows de la garnison el des invalides que, par une

i,l( I range, le gouvernement a cantonnés sur ce rocher brûlant. <m voit cependant encore une

partie de l'ancien palais des rois hindous, construction sombre et massive, au milieu de laquelle s'ouvre une citerne d'une grande profondeur.

Parmi 1rs noires murailles de ce vieux palais se trouve le lieu considéré par les Hindous comme

le plus sacré du nde. C'esl une petite cour qu'un figuier religieux couvre presque en entier da

Sun ('pais feuillage. \u pied de l'arbre gît une dalle de marbre noir, polie et sans ornements', sur laquelle le dieu éternel, invisible, celui dont le nom, \ùm. n'es! prononcé qu'à voix liasse, le mattre tout-puissant des dieux et des hommes, vient siéger tous les jours pendahl neuf heures. Aucune idole, aucune sculpture ne trouble l'aspect sévère de cette cour ; sur un seul point de la muraille, on remarque un ce ce le enfermé dans un triangle mystique dont l'Hindou a oublié la signification. Dans celle enceinte, tous les hommes redeviennent égaux ; il n'v a plus de castes, plus de bràhmes, plus de parias; tous doivent se prosterner lé front dans la poussière devant l'invisible majesté du dieu présent.

La ville de Chunar étale pittoresquement au pied du fort ses maisons à terrasses entremêlées de jardins. \ deux kilomètres de la ville se dresse un superbe mausolée du style mogol, en me ri de délicates sculptures, élevé à la mémoire de d^ux saints musulmans, Kasim Soliman et son lils.

Nous reprenons le chemin de fer dans la soirée, et n'arrivons à Bénarès qu'à neuf heures. après avoir eu à changer de wagon à la station de Mogol-Seraï, d'où se détache le petit embranchement desservant cette \ille.

Enparlanl de Delhi, j'ai comparé cette ville à l'ancienne Rome, la grande capitale du jvieux inonde européen : mais c'est avec la Rome chrétienne, capitale du monde catholique, que je comparerai Bénarès, la ville sainte, la capitale religieuse du monde brahmanique et bouddhiste. Mais tandis que la Rome chrétienne ne voit remonter sa splendeur véritable qu'à dix siècles au plus, tandis qu'elle n'exerce aujourd'hui sa prédominance que sur deux cents millions de fidèles, Bénarès brille d'un éclat non interrompu depuis plus de trente siècles et voit son nom encore maintenant révéré par plus de cinq cents millions d'hommes, brahmanistes de l'Inde, bouddhistes de Ceylan, de l' Indo-Chine, de la Chine et du Thibet.

Le premier roi de Kaçi, l'antique Bénarès, dont l'histoire fasse mention, Kchatra-Briddha, est supposé avoir régné il \ a environ trois mille quatre cents ans.

Il il il ou neuf cent s ans avant notre ère, Bénarès était déjà le grand ce n Ire des études philosophiques el théolouiques. Ces deux grandes écoles rivales des Brahmanas et des Souastikas, subdivisées elles-mêmes en d'innombrables systèmes, remplissaient la ville de leurs couvents, de leurs collèges, de leurs temples. Les Brahmanas ou spirituahstes prêchaient la prédominance de l'esprit sur la matière, mais condamnaient l'âme à une interminable transmigration à travers des milliers d'existences. Les Souastikas. au contraire, étaient athées et matérialistes et n'admettaient pas l'immortalité de l'âme.

Ce lui au milieu du tumulte et des dissensions qui remplissaient la ville sainte qu'arriva vers 593 avant notre ère un jeune prince de la race des Kchatriyas, qui s'était donné pour mission de rechercher la vérité. Il s'appelait Siddhartaet, en embrassant la vie monastique, il avait pris le nom de Çakya Mouni. Aprèsquatre ans passésà étudier les uns après les autres tous les divers systèmes, le jeune philosophe quittait un jour, seul, obscur, la cité sainte, et s'arrêtant dans un