BÉNARES. — PROMENADE SUR LE GANGE

deses faubourgs, il enseignait puni' la première fois les préceptes d'une QOUvelle religion, préceptes sublimes que le monde n'avait jamais entendus auparavant. C'est au pied d'un arbre, devant un auditoire de quatre mendiants, que Çakya, foulant aux pieds les systèmes des Brahmanas et des Souastikas, proclamait l'égalité de tous, de l'homme et de la femme, de l'escla\e et du riche, du prêtre et du mendiant, devant le Dieu créateur de toutes choses; c'est là qu'il apprenait aux hommes que leur existence terrestre n'est qu'une épreuve imposée à l'âme immortelle, et que c'est par la charité, l'amour du prochain, la vie pure et honnête qu'il leur est donné à tous de s'affranchir des liens de la matière et de conquérir une vie éternelle, libre de toutes étreintes.

Devenue par cet acte de la vie du grand prophète la ville sainte du bouddhisme. Bénarès se couvritdansla suite de temples, de couvents, de monuments splendides; pendant plusieurs siècles les pèlerins y affluèrent, non-seulement de toutes les parties de l'Inde, mais aussi des provinces les plus reculées de la Chine, de la Mongolie, de la Malaisie. Puis vint la grande révolution religieuse du neuvième siècle; le bouddhisme s'écroula et Bénarès redevint la cité du brahmanisme.

Chose bizarre ! au milieu des incessantes révolutions qui ont bouleversé l'Inde autour d'elle, cette grande cité' n'a jamais aspiré à une prédominance politique; elle ne fut jamais la capitale d'un État de quelque importance : abandonnant aux autres la puissance temporelle, elle s'est contentée de dominer spirituellement le vaste continent indien. Un autre fait non moins surprenant est qu'après une splendeur de trente siècles, elle n'a pas un seul monument de quelque antiquité à présentera l'étranger. Parmi ses innombrables temples, il serait difficile d'en trouver un remontant d'une façon authentique au delà de trois siècles. Il faut attribuer ce fait à la fréquence des guerres de religion dont elle fut le théâtre, et où le vainqueur s'acharna chaque fois à faire disparaître la trace du vaincu.

Dès le lendemain de notre arrivée, nous quittons notre hôtel situé au centre de Secrole. la ville anglaise, et nous nous faisons conduire au ghàt de Dacesvvamêdh, le quai où s'embarquent habituellement les touristes pour commencer leur visite de la ville sainte.

Ce ghàt est situé à l'extrémité occidentale de la vaste courbe que décrit eu cet endroit le Gange, de sorte (pie du premier coup d'oeil un aperçoit dans son ensemble toute la ville, s'étageant en amphithéâtre sur la rive droite, le long d'une berge de trente mètres de hauteur. On a comparé souvent la situation qu'occupe Bénarès à celle de Naples, et celte comparaison ne manque pas de justesse ; en effet, le lil du fleuve, de plus d'un kilomètre de largeur, s'arrondit en une large nappe formant une haie bleue ei tranquille où vient se refléter la pittoresque façade île la ville, rangée sur ses bords en une sorte de croissant.

Nous montons dans une élégante gondole, nous glissons doucement devant la ville, et nous voyons se dérouler devant nous cette suite de tableaux admirables. Vu du fleuve, le ghàt de Dacesvvamêdh, «pie nous venons de quitter, forme un pittoresque tableau auquel le peintre u aurait lien à ajouter ; ses grands escaliers, couronnés de petits temples aux flèches hérissées, sonl encadrés d'un côté par les imposantes niasses d'un groupe (le palais courant sur la crête du plateau, de l'autre par l'élégante et simple façade du Mân Munder page 7 1 6 . le grand observatoire de Bénarès, construit par le célèbre Jej Sing de Jeypore.

fins loin, sur une longueur de deux cents mètres, s'étend un véritable chaos de gigantesques perrons, de gradins, de terrasses, dominé par une ligne de palais penchant leurs façades sur l'àbtme. (/est le résultai d'une catastrophe récente; la berge sur laquelle s'appuyait cette énorme