CHAPITRE VINGT-QUATRIEME

masse de pierre, minée par I eau. s'esl écroulée et a entraîné avec elle toutes les constructions qu'elle supportait. Le désastre esl si considérable qu'il esl peu probable qu'il soit jamais réparé; l'Hindou esl du reste fort accommodanl el tienl facilement compte de L'intention pour le l'ait : mi avait résolu de construire un quai en cet endroit pour l'accommodation des pèlerins ; le quai a été construit, il s'esl écroulé; peu importe, la Foule ne s'arrête pas à ce détail el se coiitente parfaitement îles ruines chancelantes, n'ayant plus l'édifice lui-mê

Le soleil vient en ce mo ni de s'élever au-dessus de l'horizon et ses premiers rayons couvrent d'un fantastiq mbrasemenl les innombrables flèches des temples. Son apparition est

saluée par un long murmure s'élevanl de la foule qui couvre partout la rive. C'est l'instant consacré où le pèlerin doit se plonger dans l'eau encore glacée par la f raidie ur delà nuit : des milliers de tètes se montrent sur la nappe du Qeuve, toutes tournées immobiles vers l'astre resplendissant; au pied même des ghàts, des grimpes de jeunes femmes qui ont précédé Le jour, se bâtent de fuir le contact delafoule, et sortent de l'onde enveloppées dans leurs sarris de mousseline blanche, que l'eau plaque sur leur corps en Taisant ressortir toute l'élégante pureté de leurs formes.

I ii peu plus loin se dresse un édifice de l'orme étrange, une haute façade d'un dessin Irèssiinple. supportant un toit à la silhouette chinoise, couronné d'un clocheton resplendissant de lionnes, c'est la pagode népalaise, le seul temple dédié au Bouddha que renferme aujourd'hui Bénarès.

Xous voici, au centre de la ligne des quais, devant le ghât de Mânmênka, le saint des saints, le lieu où brûlent incessamment les bûchers chargés de consumer les corps de tous ceux auxquels le sort a accordé le bonheur de finir leurs jours dans la cité sainte. Heureux en effet, trois fois heureux ceux dout l'enveloppe mortelle devient ici la proie des flammes, car leur âme partira directement de ce point pour le paradis, ou bien, s'ils ont été de grands pécheurs, ira animer le corps d'un futur brahmane. Aussi ce bonheur est-il envié de tout Hindou orthodoxe; les gens riches, à l'approche d'une maladie grave, accourent à Bénarès dans l'espoir d'achever leur existence aux [Milles du paradis; ceux que la mort surprend, ordonnent que leur corps soit transporté ici, quelquefois de centaines de lieues, pour être brûlé sur le Mânmênka.

En débarquant sur ce quai, on est à demi suffoqué par la fumée épaisse et fétide qui plane au-dessus en un dôme bleuâtre; de tous côtés, les bûchers lancent leurs longues llammes, dont les crépitements sontaccompagnés de bruits sinistres ; les ouvriers de ce funèbre lieu, le corps nu. noirci par la suie, véritables démons, agitent les foyers au moyen de longues barres de fer ou y lancent des puis d'huile. A chaque pas on trébuche contre des ossements, on enfonce dans cette cendre humaine, encore brûlante, qui, entassée en ce point depuis des siècles, forme une couche de plusieurs mètres de profondeur. Des nuées de hideux mendiants, culs-de-jatte, bossus, difformes île toute manière, vous harcèlent de leurs cris lamentables et ne vous quittent qu'après vous avoir arraché quelques posas.

\ chaque instant de longues processions de pèlerins débouchent sur la terrasse du quai, qu'encadre une pittoresque ligne de temples. Tout ce monde, sitôt arrivé, se hâte de se déshabiller et va se plonger dans l'eau sacrée, après avoir payé la redevance habituelle aux brahmanes. qui se tiennent sur la rive, accroupis sous de vastes parasols, où ils débitent des certificats de purification, des indulgences, îles chapelets et des amulettes.

L'un des escaliers est spécialement consacré aux femmes, qui à l'abri d'une muraille idéale sciaient dans une naïve nudité, plongeant l'olàlreinent et faisant retentir leurs éclats au-dessus du brouhaha îles cris et des prières. Ces u\ mphes du «.ange sont du reste entourées d'un cortège de vénérables matrones dont l'aspect imposant écarte bien vile l'indiscret Européen.

Vprès Le ghâl de Mânmênka, la berge se montre garnie d'une longue suite de palais dont les

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