LA MOSQUÉE D'AURANGZEB. — LE LINGAM DE SIVA

belles façades se dressent au sommet d'immenses escaliers. Chaque Rajah a ici sa résidence, où il vient assister aux grandes fêtes religieuses ; une des plus belles de ces résidences royales est le palais des anciens rois de Nagpore, qui repose sur un perron de cent marches formé de blocs énormes degrés blanc.

A l'extrémité de cette noble ligue de palais, se dresse la grande mosquée d'Aurangzeb, élevanl vers le ciel ses deux grêles minarets, qui semblent proclamer le triomphe de la pure doctrine de Mahomet sur le sombre cultebrahmanique.Cettemosquéecouvrel'emplacementdu fameux temple de Vichnou, que l'empereur Aurangzeb fit raser et qui était considéré par les Vaichnavas comme Le sanctuaire de leur culte, le lieu où Vichnou lui-même s'était montré pour la première fois aux hommes. Le ghât de Madhoray, escalier d'une centaine de marches, dont les degrés usés et déformés attestent l'antiquité, et que les Hindous ne gravissaient autrefois que sur les genoux alors qu'ils allaient se prosterner devant Vichnou, conduit aujourd'hui à la mosquée. Celle-ci est petite, insignifiante même, et fait regretter la merveille qu'elle a remplacée; cependant ses minarets, hauts de quarante-quatre mètres et larges à peine de deux mètres cinquante centimètres, sont considérés comme un tour de force d'équilibre ; malgré leur faible diamètre, ils renferment un escalier tournant décent trente marches, mais les autorités de la ville en ont interdit l'ascension, car. depuis quelques années, leur sommet s'est considérablement écarté de la perpendiculaire.

Jusqu'à présent, nous n'avons fait que considérer la ville pour ainsi dire à distance, du dehors; il est temps maintenant de voir ce que cache cette incomparable façade de monuments et de pénétrer dans l'intérieur de la cité. Je parle de prendre pour celle occasion une voiture, mais mon idée fait sourire le guide qui nous accompagne. « On n'entre dans Bénarès qu'à pied. me dit-il ; il n'y a pas une rue de la cité assez large pour offrir passage à une voilure ; fort peu sont capables d'admettre un éléphant; et, dans le plus grand nombre, la foule est si compacte, que ni cheval ni palanquin ne pourraient y circuler librement. »

Nous remontons donc le fleuve et débarquons sur le Bichêchwar Ghât, à côté du ehât des Bûchers. Suivant notre guide, nous nous frayons un passage à travers la fourmilière humaine qui couvre le quai et, gravissant d'interminables escaliers, nous atteignons le plateau sur lequel s'étend la ville, lue rue ou plutôt un étroit et sombre couloir s'offre à nous: les maisons de Iniques aux hautes façades entre-croisent leurs balcons au-dessus de nos têtes, tandis (pie les éventaires des marchands places de chaque côté empiètent sur la voie déjà si resserrée que trois personnes ne pourraient \ passer de front.

Bientôt nous arrivons sur une place de médiocre étendue OÙ la foule se presse tumultueuse

bruyante, autour d'un petit temple dont la flèche pyramidale est recouverte de plaques d'or. Ce temple est aujourd'hui le saiid des saints de Bénarès; c'est là que les Hindous, oubliant leurs dieux antiques, Brahma, Vichnou, Indra, viennent se prosterner devant le lingam de Siva emblème de ce culte tantrique qu'ils onl emprunté aux sauvages habitants des jungles et qui n'est

que L'exaltation des pouvoirs matériels de la nature. Ce Lingam, simple bor le pierre, est

considéré comme faisant partie du corps du dieu lui-mê Il suffit d'avoir accompli une lois

dans sa vie les rites sacrés devant celte idole pourêtre sûr d'entrer un jour dans Kaïlas, le paradis brahmanique. On comprend L'empressement de la foule ignorante autour du fétiche.

\ côté du temple de Bichêchwar s'élève un beau tchoultri supporté par de nombreuses

colonnes d'une forme élégante, au centre duquel s'enfonce un puits étroit et peu profond rempli d'une eau croupissante, \erdàtre. exhalant mie odeur fétide. Ici également les pèlerins sont

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nombreux el se disputenl le dégoûtant breuvage qu'un brahmane tire devant eux du puits et leur l'ail boire dans un gobelet d'argent, après avoir, bien entendu, empoché une rétribution appropriée. Ce puits sacré esl leGayanBâpi ou la source delà Sagesse. D'après la légende, lors de la grande querelle qui éclata entre les divinités de l'Olympe indien au sujet de la possession de I' \nniia. le breuvage des Immortels, le farouche si\a enleva la vaste coupe et la vida d'un seul irait ; dans sa précipitation, il laissa échapper quelques gouttes du breuvage, qui, tombanl sur la terre, y remplirent la citerne deGayan Bâpi.

Non loin delà est un autre puits, le Mânkarnika, rempli d'une eau non moins croupissante provenant du lavage des idoles îles temples voisins. Cette eau jouit de propriétés miraculeuses et esl aussi avidement ingurgitée par les pieux pèlerins.

Chose étrange, la présence d'un Européen, d'un infidèle, aux abords de ces lieux sacrés est vue avec indifférence par la foule, je dirai plus, presque avec bienveillance, 'l'ont le monde s'écarte respectueusement sur notre passage et de nombreux « salàni Sahili » nous accueillent, surtout lorsque, au sortir du tchoultri de Gayan Bâpi, le bruit se répand parmi les pèlerins que nous avons déposé entre les mains des brahmanes une offrande de deux roupies pour l'idole.

Csl-il un peuple au monde plus tolérant que ce bon et doux peuple hindou, que l'on a essayé de nous dépeindre si souvent comme fourbe, cruel, même sanguinaire? Comparez-le un instant aux Musulmans, ou même à nous, malgré toute notre réputation de civilisation, de tolérance. Qu'un chinois, qu'un Indien vienne se promener dans nos rues pendant une fête, une cérémonie religieuse, la foule ne lui manifestera-t-elle pas les sentiments les plus hostiles, si son attitude ne se trouve pas conforme aux usages du pays? lui pardonnera-t-elle son ignorance? J'en doute.

Et dans quel pays pourrait-on assister au spectacle qui s'offrit à mes yeux ce jour-là, sur cette place de Bénarès? Là, à dix pas de tout ce que l'Hindou a de plus sacré dans sa religion, entre la source de la Sagesse et le lingam de Siva, un missionnaire protestant s'était établi sous un arbre. Monté sur une chaise, il prêchait en hindoustani sur la religion chrétienne et les erreurs du paganisme. J'entendais sa voix glapissante, sortant des profondeurs d'un formidable faux-col, lancer à la foule, qui l'entourait respectueuse et attentive, ces mots : « Vous êtes des idolâtres! Ce bloc de pierre que vous adore/ a été tiré d'une carrière, il a été ciselé par un ouvrier et est aussi inerte, aussi impuissant que la borne qui flanque le mur de ma maison! » Ces imprécations n'attiraient aucun murmure ; on écoutait impassiblement le missionnaire ; on suivait même sa dissertation, car de temps à autre un des assistants posait une question à laquelle le vaillant apôtre répondait de son mieux. Peut-être faudrait-il admirer le courage du missionnaire, si la tolérance bien connue des Hindous ne lui était la plus grande part de son mérite. Il est vrai que c'est cette tolérance qui désespère les missionnaires; un d'eux me disait un jour : « Nos labeurs sont inutiles ; on ne convertit jamais l'homme qui a assez de conviction dans sa foi pour écouter sans sourciller les attaques que l'on dirige contre elle. »

Nous n'avions pas pris de repos depuis le matin, et je cherchais un banc pour m'asseoir. lorsqu'un brahmane se dirigea vers nous et m'offrit de me conduire dans une des maisons d'où je pourrais, tout en me reposant, dominer les temples et la place. Je passai plus d'une heure à la fenêtre de mon obligeant brahmane, sans nie lasser de contempler ce spectacle si varié, si pittoresque de la foule. Parmi ces nombreuses troupes de pèlerins, je retrouvais les types des divers pays que j'avais parcourus; tous portaient leurs plus beaux habits de fête; les femmes, fléchissant suii s Irpoiils des jo\ aux d'or rt d'argent qui couvraient leurs corps, suivaient lentement les hommes, en supportant, dans une attitude d'une grâce infime, de grands plateaux de cuivre chargés d'un monceau de fleurs, offrandes destinées aux dieux. Puis, de temps à autre, c'était une procession accompagnant une idole placée dans un palanquin, qui venait de quelque lointain village se prosterner devant Malhadeo, le dieu des dieux, ou se plonger dans l'eau du puits de la Sagesse. Dès

LES RUES DE BENARES. — LE DOURGA kllOl \D. — SECROLE. 707

meiidiants religieux de toutes les sectes, fakirs, goussaïns, ranges le long des murs (les temples, les uns assis sur des tcharpàis de corde, les autres, debout, agitaient des sonnettes, des tridents, des chaînes, pour attirer l'attention des passants; de temps à autre, ils entonnaient d'un ton lamentable quelque refrain sacré, [tes zébus à la bosse pendante, aux formes arrondies, traversaient d'un pas majestueux la l'oule des pèlerins qui les saluaient avec respect. Des perroquets, des paons animaient les terrasses etles flèches des temples de leurs vives couleurs et de leurs cris discordants, tandis que des singes rougeâtres, courts et trapus, gambadaient impduemment sur les portiques.

Nous continuons notre promenade à travers la ville; partout les rues sont d'une exiguïté étonnante, mais elles sont entretenues avec un soin qui l'ait honneur aux sentiments de propreté des Hindous. Bénarès devenant subitement ville musulmane serait bien vite un inabordable cloaque.

Ces rues étroites sont bordées de petites échoppes où s'étalent, entre, autres curiosités, de très-belles étoffes de soie brochées d'or appelées kincôb et qui sont une des spécialités de Bénarès, des mousselines d'une merveilleuse finesse, et enfin des idoles de cuivre et de bronze dont l'étonnante variété ferait la joie d'un collectionneur.

Les temples sont très-nombreux, mais presque tous de dimensions fort exiguës; ce sont en général de petites chapelles aux murs couverts de sculptures, précédées d'un portique à deux colonnes et surmontées d'une flèche d'une grande élégance.

Mil

Nous sortons enfin delà ville proprement dite et entrons dans les faubourgs, percés de rues larges. Ici les voitures circulent librement et notre guide nous a bientôt trouvé une calèche dans laquelle nous continuons notre excursion.

A une petite distance des faubourgs, sur le bord d'un bel étang, entouré de larges escaliers. se dresse le grand temple de Dourga Khound (la fontaine de Dourga), un des plus beaux édifices de Bénarès. Les Européens le désignent généralement sous le nom de temple des Singes. Ces animaux y sont en effet entretenus en nombre considérable ; ils remplissent les cours, s'asseyent sur le sommet des murailles, et, dès les premiers pas que l'on fait dans l'enceinte, leur troupe grimaçante vous entoure, vous assaille pour obtenir l'offrande habituelle, qui se traduit par une roupie aux brahmanes, et une ample distribution de grain grillé aux quadrumanes.

Le temple, entièrement construit en pierre, est badigeonné de la base au sommet d'ocre rouge, dont la teinte, rappelant celle du sang, est particulièrement agréable à la farouche Don rua. Les colonnes, les murailles, la flèche, en un mot toutes les parties extérieures de l'édifice sont couvertes d'une profusion d'ornements très-finemenl sculptés. Dans la cour qui précède le sanctuaire, est planté un beau monolithe supportant une figure monstrueuse, si l'on en croit les Brahmanes, ce temple daterait du huitième ou du neuvième siècle.

Du Dourga Kliound, nous regagnons Secrole el notre hôtel à travers une riche et verdoyante campagne, à laquelle les liants panaches de nombreux palmiers taras donnent un cachet fort original.

Secrole, la ville anglaise de Bénarès, a pris une grande extension depuis quelques années. Ses bungalows entourés de jardins sont rangés le long de belles avenues. Elle possède plusieurs

i\-lises chrétiennes, un grand établiss en! d'imprimerie el enfin une université très-fréquentée.

Dans la cour des bâtiments de II Diversité, belle construction gothique, on a récemment érigé un lai monolithique d' tçoka, semblable à ceux d1 Ulahabad et de Delhi el qui ornait autrefois la cour du temple deVicb i rase par Vurangzeb.

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\nii's avoir consacré quelques jours aux divers travaux que uous avious à exécuter à Bénarès, nous allons visiter les célèbres ruines du vaste établissement bouddhique de Sarnath, situé ,i douze kilomètres de La ville.

lu des plus grands sujets d'étonnemenl pour L'archéologue qui visite l'Inde, est de voir combien ce pays, le berceau et un moment L'empire le plus florissant de La religion bouddhique, est aujourd'hui complètement dénué de monuments se rapportant à cette époque. Ainsi en dehors du merveilleux groupe de Bhilsa, échappé miraculeusement à la destruction générale, nous ne trouvons guère que d'insignifiantes ruines pour rappeler le règne si florissant, si somptueux des sectateurs du Bouddha. Bien mieux, nous ignorerions jusqu'aux principes de leur architecture, si les rochers des Ghâtes ne nous en axaient pas gardé dans leurs sombres excavations les types impérissables.

Ce ne sont pas seulement les monuments qui ont disparu devant l'acharnement des Brahmanes, le nom même du Bouddha a été si scrupuleusement, si soigneusement effacé de toutes ]<■> Légendes, de Imites les traditions, qu'il n'est pas un homme aujourd'hui dans tout le vaste continent indien qui ait le moindre soupçon que cette religion ait jamais existé dans son pays.

Si le bouddhisme n'avait pas franchi les frontières de l'Inde, s'il n'avait gagné à sa doctrine la Chine, leThibet, l'Indo-Chine et Ceylau,il eût pu prendre naissance et disparaître après seize a dix-sept siècles d'existence sans laisser la moindre trace de son passage. Certes, il eût été fort difficile aux savants européens de retrouver et de reconstituer ses doctrines avec les maigres documents existant aujourd'hui dans l'Inde. Plus que probablement, on se serait laissé égarer parles légendes modernes et on eût rattaché ces quelques monuments à une secte brahmanique spéciale. -Mais les Chinois et les autres peuples convertis aux doctrines du Bouddha continuèrent, même après que l'Inde eut abandonné leur foi, à regarder ce pays comme la terre sacrée par excellence; leurs livres nous conservèrent la tradition des anciens textes sacres du bouddhisme, et leurs voyageurs nous laissèrent dans les récits de leurs pèlerinages au berceau de leur religion un tableau fidèle des régions qu'ils avaient parcourues. C'est aux livres chinois et cinghalais que nous de\ons non-seulement notre connaissance du bouddhisme, mais aussi d'avoir pu retrouver l'emplacement de ses principaux monuments et établissements dans l'Inde. Le plus remarquable de ces livres est la relation du voyage du Chinois Hiouen-Thsang, qui parcourut l'Inde de 629 a 645. Ce livre a été traduit par notre éminent sinologue Stanislas Julien. Cràce aux renseignements fournis par Iliouen-Thsang, on a pu reconnaître dans les ruines du village de Sarnath près de Bénarès le fameux établissement religieux considéré par les bouddhistes comme le principal centre de leur foi. L'exactitude des descriptions du vieux voyageur chinois esl telle, qu'en suivant le texte de sa narration et les mesures qu'il indique, on n'a eu parfois qu'à creuser le sol pour trouver les traces du monument oul'objet lui-même qu'il avait décrit. Aussi est-ce le livre de Ilioueu-Thsaiig qui me sert de guide dans mon excursion aux ruines de Sarnath.

Nous quittons Secrole, et après une heure de voiture vers le nord-est, à travers une magnifique plaine bien cultivée et parsemée d'arbres fruitiers, nous apercevons le premier tôpe ou stoupa, auquel quelques voyageurs précédents ont donné le nom deChôkandi, mais que les indigènes ne connaissent que sous celui de Lorik Bîhla.On peut j reconnaître l'énorme tour de cent mètres de li, mi qui frappa la première les regards du pèlerin chinois venant de Bénarès; en effet, le

stoupa effondré forme aujourd'hui véritable colline de briques, haute encore de vingt-cinq

très, que couronne un édicule musulman érigé en souvenir de la visite que l'empereur Hou-