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mayoun lit à ces ruines. Au pied du monticule sonl rangées quelques statues du Bouddha, trouvées par le généra] Cunningham dans les fouilles pratiquéesà l'intérieur du monticule.

Continuant notre route, nous passons un petit bois composé de pruniers sauvages d'un grand âge. Ce bois, célèbre dans les annales religieuses bouddhiques, ne parait pas avoir changé depuis lt> passade de Hiouen-Thsang; peut-être quelques-uns de ces petits arbres don! le tronc noueux ne se développe que bien lentement ont-ils abrité le vénérable pèlerin. C'étail smis ces ombrages

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que B'assemblaient les moines h que s,, tenaient les synodes du couvent voisin qui portail en l'honneur du bois lui-mêmelenom de Mrigadava Vihara, ou le monastèredu l'are des Antilopes. Voici la légende qui a valu à ce groupe insignifiant d'arbustes sa grande célébrité : « C'était au temps où le dernier Bouddha, traversant les innombrables existences qui le préparaient a la vie humaine, vivait sur la terre sous la forme d'une antilope et était le roi d'une tribu de ces animaux. Un rajah de Kaçi, l'antique Bénarès, passionne pour la chasse, ravageai!

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lous 1rs jours la tribu sur laquelle régnait Gautama. Celui-ci, affligé de le voir commettre des meurtres inutiles, alla trouver le roi el s'engagea, s'il voulait mettre fin à ses excursions, à lui fournir chaque jour une antilope pour sa table. Le roi j consentit, et le sort décidait chaque jour l'animal qui devait se sacrifier pour le bien commun; mais le tour d'une biche qui portail étant venu, celle-ci refusa de se soumettre au sort, disant que l'heure de sou enfant ne pouvait en toute justice avoir sonné avant qu'il eût reçu le jour. Gautama, attendri par les plaintes de cette mère, prit su place et se rendit chez le roi pour être tué. Mais ce dernier, appenanl ce qui s'était passé, se sentit honteux de sa cruauté, et ayant fait venir le divin animal, il se prosterna devant lui en s'écrianl : « 0 être sublime ! tu es un homme sous la forme d'un animal, et moi, je

SCULPTURES lu TOPE l>l S4RNATH.

ne suis qu'un animal sous la forme d'un homme.» Il dégagea alors le roi des antilopes de sa promesse et défendil à jamais la chasse dans ses États, »

De l'autre côté du bois se trouve l'insignifiant village de Sarnath, au nord duquel se dresse la superbe tour qui. d'après Hiouen-Thsang, recouvre l'emplacement où pour la première fois le Bouddha - t "na la roue de la loi, » c'est-à-dire exposa sa doctrine aux quatre mendiants.

Ce stoupa porte aujourd'hui le nom de Dhamek, corruption de Dharmaka, ou le tôpe de la Foi. C'est une tour ronde de trente-quatre mètres de hauteur et de vingt-sept mètres de diamètre a la base. La partie inférieure, pour une hauteur de quatorze mètres, esi construite en énormes blocs de grès reliés les uns aux autres par des crampons de fer, et est ornée de larges bandes sculptées, interrompues par des niches, vides aujourd'hui, qu'occupaient autrefois des statues. i es sculptures sont d'une finesse d'exécution el d'une délicatesse d'agencement forl remarqua-

SARNATH. — LA FÊTE DF GANÉSA. 7 1 :;

blés. Le reste de la tour, cylindre massif de brigue, était revêtu d'une couche de stuc et surmonté d'un large parasol de pierre dont on a retrouvé les fragments1.

Autourdu tôpe de Dhamek s'étendent de petits monticules où des fouilles, guidées parles indications de Hiouen-Thsang, ont l'ail retrouver les ruines du célèbre monastère deMrigadava. In des résultats les plus curieux de ces fouilles a été de montrer l'exacte analogie entre le plan des viharas édifiés el celui des viharas creusés dans le roc; seulement, ici, cellules et chapelles étaient disposées autour d'une cour carrée, taudis que dans les caves elles entourent une salle de même forme. <>n a pu voir aussi que le monastère avait été, à des intervalles de plusieurs siècles, renversé el réédifié sur ses ruines. La destruction définitive eut lieu vers le neuvième mi le dixième siècle; quelque soulèvement populaire vint surprendre les moines au milieu de leurs paisibles occupations ; parmi les poutres calcinées de la toiture, sous les cendres, on a, en effet, retrouvé des ossements à côté d'ustensiles journaliers, de grains, de parasols, de meubles. L'émeute brûla les moines el le monastère ; puis les brahmanes, leur vengeance accomplie, quittèrent ce lieu maudit, laissant au temps le soin d'ensevelir leurs victimes.

Vers la lin d'avril, nous eûmes l'occasion d'assister à une des plus brillantes l'êtes religieuses qui se célèbrent à Bénarès : c'est la fête de Ganésa.

Ce dieu, dont le nom et quelques-unes des attributions rappellent le dieu Janus des Romains, rsl une des divinités les plus populaires de l'Inde moderne. Il est l'emblème de la sagesse, de la prudence et du commerce. Sa présence éloigne les dangers, et, comme tel, il préside aux poites de tous les édifices. Tonte lettre d'affaires, tout traité commence par une invocation à Ganésa, quelquefois réduite à un simple signe dont la forme rappelle la trompe qui orne le visage du dieu. Ganésa, fils de Siva et de Parvati, est en effet toujours représenté sous la forme d'un petit homme obèse, muni de quatre bras et ayant une tète d'éléphant. Au pied de son trône figure une souris, son coursier favori.

La fête de Ganésa se célèbre avec une magnificence extraordinaire à. Bénarès, car ce dieu

n'v possède pas moins de deux cents sanctuaires. Dès le malin, les processions se for ni

devant chaque temple; une effigie du dieu, faite pour la circonstance, en terre cuite, peinte et ornée de dorures et de clinquant, esl placée sur un palanquin de velours surmonté d'un dais richement brodé; îles prêtres, des musiciens entourent l'idole, et le cortège s'achemine lentemenl vers le fleuve. En avant marchenl des bayadères, couvertes de riches vêtements, qui s'avancent en dansant d'un pas solennel et en agitant leurs écharpes.

Ces bayadères sont des jeunes lilles devenues veuves avant d'avoir été mariées et que les familles consacrent au service du dieu pour éviter de les voir devenir de vulgaires nautchnis. Elles mènent une vie très-réservée, en apparence tout au moins, et ne dansent jamais que dans le temple ou durant 1rs cérémonies religieuses.

Bientôt les nombreux cortèges débouchent sur les quais, qui présentent alors un coup d'oeil vraiment féerique. La foule, vêtue de ses habits de fête, se groupe sur les vastes gradins des g liât s. dont 1rs marches disparaissent sous un flot incessant de brahmanes et de bayadères entou-

croil que ce mmenl date du quatrième siècle de notre ère; il ne | i être postérieur .1 cette époque, car

il lui visité el décrit par le Chinois Fa-Hian au commencement du cinquiè siècle; et, d'un autre côté, -.1 forme ne

permel guère de reporter l'époque de sou érection i late plus re< niée. En effet, on se souvient que j'ai expliqué que

les premiers tôpes étaient parfaitement hémisphériques, el que les lôpes cylindriques ne sonl devenus en usage que vers l<- déclin du bouddhisme dans l'Inde, au quatrième siècle.

(Il M'ITIii; VINGT-QUATRIÈME.

iani les idoles. Le lleuve lui-môme appareil couvert de milliers de barques gaiement pavoisées. ( les barques sont de longs esquifs, marchant à la voile ou a la rame : leur proue se dresse hors de l'eau ei se termine en une figure d'oiseau nu de quadrupède ; le centre, parfois l'arrière, esl recouverl par un léger pavillon que supportent d'élégants piliers dorés.

Idoles, brahmanes el bayadères prennenl place dans les bateaux, qui se formenl en procession ei défilent le long des quais. Les chants, le bruit des instruments, les clameurs de la foule remplissent l'air. La procession sur l'eau se continue ainsi jusqu'au coucher du soleil; des que l'astre resplendissant a disparu, les bateaux s'arrêtent el les idoles sont lancées solennelleiueut dans les eaux du fleuve sacré. Mais la fête n'est pas terminée pour cela ; bientôt les quais se couvrent de lumière, des feux d'artifice éclatent de tous côtés et les barques pavoisées de lanternes sillonnent en tous sens la vaste haie. C'est à ce moment que les Européens et les riches Hindous montent à leur tour dans leurs bateaux et, se faisant accompagner de nautchnis ei de musiciens, viennenl prendre pari à la fête de nuit et jouir de l'incomparable spectacle iju offre cette scène digne de la Venise indienne.

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