LE BEHAR

I ii Karamnaça. — Le pont de la Sdne. — Le Behar.— Patna. — (lava.— L'arbre du Bouddha. — Les grottes du Behar. Uonghir. — Bateaux el bateliers du Gange. — Les monts Karrakpour. — Soultangunge. — L'île de Dôvinath. — Bhflgalpore. — L'idole de Mandai-. — La légende du berger. — Les monts Rajmahal. — Sontàls et Mfllers. — L'n village -uiii.'il. —Chasse au tigre a dos d'éléphant. — l'n dangereux adversaire. — Ours des Rajmahal.

Nous in' ([iiitiniis Bénarès que < I a us les derniers jours d'avril : la chaleur esl devenue tellement intense que nous devons nous hâter de gagner Calcutta, car bientôt le voyage, même en chemin de fer, va devenir presque impossible. Le mois de mai esl la plus terrible saison dans le Bengale, el tous les fonctionnaires et officiers que leurs occupations ne retiennent pas, se liaient de se réfugier à Simla, à Mussourie, à Naïnî-Tal et dans les autres sam'tarium de l'Himalaya. Combien je regrette, au lieu de suivre leur exemple, d'être obligé de me diriger en celte saison vers les plaines malsaines du Behar! Mais je n'ai pas le choix; revenir dans l'Himalaya serait perdre six mois, et dans m\ mois je compte être à Paris.

Partis de Bénarès à quatre heures du matin, nous passons au point du jour la Karamnaça, belle rivière qui va se jeter non loin de là dans le Gange. Cette rivière est le Stj \ des Hindous:

718 I Il MMTHi: VINGT-CINQUIÈME.

les coi ps confiés à ses eaux voul directement dans le m h ni in' Patal, l'asile ténébreux «1rs démons et des serpents; ses rivages sonl maudits el son eau est considérée pomme un poison, quoique Irès-sai 'I agréable au gont.

V neuf heures, nous passons la Sone sur un magnifique ponl tubulaire, véritable chef d'oeuvre du génie moderne. De notre wagon nous voyons se dérouler n trente mètres au-dessous de nous ce magnifique fleuve, étalant ses eaux bleues el limpides au milieu d'une mer de sable blanc, au-dessus de laquelle se dressent, semblables à des palais, des groupes de palmiers taras dont les troncs droits H nuis supportent une voûte épaisse de feuillage.

De l'autre côté, uous entrons dans le Behar, l'ancien empire de Magadha, dont le nom rappelle les innombrables viharas monastères bouddhiques), qui couvraient jadis cette province. On dirai! qu'un seul coup de baguette magique nous a transportés au milieu d'un paysage enchanteur. La uaturelaplus riche, la plus exubérante a succédé à la maigre végétation des plaines que nous venons de franchir. Les palmiers, les manguiers, les taras, à demi enveloppés d'un épais rideau de lianes el de grimpants, s'élèvent au milieu de vastes rizières d'un verl d'émeraude : des bananiers, des dattiers, des plantations du pân à la feuille onctueuse, des champs de pavots en fleur entourenl les villages.

\ onze heures, nous nous arrêtons à Patna, la capitale du Behar, qui étend pendanl une longueur de douze kilomètres ses vastes quartiers entrecoupés de marais el de jardins sur la rive droite du Gange. Les dernières recherches des archéologues on! définitivement établi l'identité de celle \ille avec l'antique Palibothra, la capitale des empereurs Mauryas, visitée par les ambassadeurs grecs des successeurs d'Alexandre. La ville ne possède rien aujourd'hui qui rappelle ces grands souvenirs. Ses bazars, sales et étroits, sont 'hordes de laides constructions en briques entremêlées de chétives huttes de bambous. En revanche, la végétation paraît \ disputer partoul la place aux hommes et donne à cette ville un caractère fort pittoresque ; de tonte part s'élèvent des palmiers, et les toits disparaissent sons les festons des plantes grimpantes.

\n moment de notre \isile, la ville était considérablement animée par la présence de plusieurs Rajahs et Zémîndars îles provinces du Tirhout. Os Zémîndars sont des nobles indiens auxquels les anglais ont enlevé tout pouvoir politique, tout en leur laissant leurs anciennes possessions territoriales. La plupart d'entre eux s'adonnent à la culture de l'indigo et sont fort riches.

Je ne m'arrêtais du reste à Patna que pour pousser de là une exclusion dans le sud jusqu'à Behar et Gaya. Je tenais à relever les principales antiquités bouddhiques de celte province et à retracer l'itinéraire de Hiouen-Thsang à travers la région sacrée des Viharas.

Cette excursion me prit quinze jours; je visitai successivement tons les lieux célèbres de cette terre sainte du bouddhisme: Rajagriha, l'asile préféré deÇakya; la caverne d'Hansa Taur, où se réunit le premier synode en 543 avant Jésus-Christ : Pawapouri, où mourut le divin prophète ; Gaya, où sous l'arbre sacré il résista quarante jours au démon Maya (l'illusion et le ierra>sa. Malheureusement dans la plupart de ces endroits les ruines n'offrent que des monticules de briques souvent informes, sur lesquels gisenl de loin en loin quelques beaux fragments de sculptures el où l'archéologue peut seul, en suivant et comparant les textes chinois el cinghalais, arriver à rein m ver les chaïtyas, les tôpes, les viharas, dont l'étonnante magnificence el le nombre prodigieux faisaient de ce beau pays un vaste sanctuaire, un immense monastère. Ce n'est qu'en ranimant ces ruines, en appelant à mon aide Hiouen-Thsang el Fa-Hian que je pourrais tenter de parler au lecteur de tous ces lieux qui ont joué un rôle si important, quoique

GAYA. — L'ARBRE 1H Uni DDHA. 7il

-i peu coiiuu, aussi bien dans notre histoire philosophique el religieuse que dans celle de l'Inde. .Mais la place me manque pour aborder ici un tel sujel : je me contenterai de dire quelques mois de Gaya el des caves du Behar.

Gava, après avoir été un des grands centres du bouddhisme, esl aujourd'hui un lieu de'pèleriuage brahmanique aussi célèbre que Bénarès ou le temple de Jaghernâth. Plus de cent cinquante mille pèlerins s'y rendent chaque année pour se baigner dans les eaux sacrées du Phalgou, qui serpente au pied du rocher couronné par la ville, el surtout pour se prosterner devant 1rs empreintes des pieds de Vichnou, dans le laineux temple de Vichnou-Pad. Ce temple, réédifiéil j a quelques années seulement par la reine Ahélya Bhaï d'Holkar à la place d'un édifice fort ancien, est situé au centre d'un véritable labyrinthe de cours, de temples, de couvents, d'un aspect fort curieux. Les Européens ne sont pas admis à contempler la célèbre empreinte que laissa Vichnou sur le roc en descendant sur la terre pour écraser le démon Gaya, ei que l'on voit encore aujourd'hui profondément marquée dans un bloc de pierre encadré dans le sol du sanctuaire.

La scène que présente la l'unie amassée autour de ce temple surpasse huit ce que j'avais encore vu à Pochkar, à Bénarès et autres lieux semblables. Tous ces malheureux fanatiques semblenl plongés dans une extase qu'ils manifestent par de véritables hurlements ; hommes el femmes se pressent, se bousculent pour approcher des sanctuaires, donl les brahmanes ne leur accordent l'entrée que moyennant une rétribution assez élevée. Parfois ces prêtres avides, se tenant pour frustrés dans leurs bénéfices par quelque pèlerin trop économe, se saisissent de lui, et. l'ayant dépouillé de ses vêtements, le laissent nu sur la place après lui avoir lié les pouces ensemble. Le pénitent accueille du reste ces châtiments sans murmurer !

\ une petite distance dans le sud de Gaya, se trouvent les ruines des célèbres établissements bouddhiques qui s'étaienl élevés autour du fameux pipai du Bouddha, l'arbre Boddhi. Les pèlerins brahmaniques vont encore aujourd'hui adorer cet arbre ou celui qui l'a successivement remplacé au même endroit depuis deux mille cinq cents ans. L'arbre actuel n'a guère plus de ileux à trois cents ans et ne paraît pas devoir vivre beaucoup plus longtemps, car il a perdu la plupart de ses branches. 11 occupe le sommet d'une terrasse, dont on peut reconnaître l'authentique brigine I ddhique aux fragments épars de la balustrade qui l'entourait el qui reproduit

le genre de Sanchi. Lu avant de l'arbre sacré est un temple de briques dans lequel le général Cunningham a cru reconnaître l'édifice élevé par Açoka vers 250 avant Jésus-Christ.

Les Brahmanes, qui se sont emparés de tous ces sanctuaires des Bouddhistes, les ont consacrés à des divinités de leur panthéon : cependant la plupart du temps, pour respecter sans doute l'attachement du peuple aux anciennes idoles, ils les ont conservées el se sont bornes à les représenter comme des incarnations de Siva ou de \ ichnou. c'est ainsi que le Bouddha figure aujourd'hui une divinité vaïchnava, sous le nom de Gautâmdeo.

Les grottes ou chambres taillées de main d'homme dans le rocher sont tort nombreuses aux environs de Gaya et de Behar et offrenl un puissant intérêt archéologique, car elles sont les plus anciens monuments de ce genre creusés dans l'Inde. Ce ne sont pour la plupart que de petites salles cubiques, taillées à grand'peine dans le roc, un granit syénitique, et complètement dépourvues d'ornements; une seule, la cave Lomâs Richi dans la colline de Barabar, présente quelques sculptures sur sa façade. En général leurs parois internes sont soigneusement polies, caractère que l'on ne remarque dans aucune au Ire grotte de l'Inde. Parmi ces grottes, quelquesunes ici itenl a uni' antiquité forl reculée el sont bien antérieures à l'époque de Cakva

Mouni, entre autres |,i grotte de Nallapani, situ laiis la colline de Baibai-hiri. pies de Raja-

griha, el qui étail déjà antique lorsque le roi ^djataçatra lachoisil pour j réunir le premier

^v le bouddhique, le I " pullel de l'an 543 avant nul re ei e : on \ oit encore sur la façade les

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trous daiis lesquels veuaieul s'ajuster les poutres de la salle coustruite à l'entrée de la grotte pour recevoir les cinq ceuts prélats qui composaient cette célèbre assemblée.

Quinze jours plu* tard, nous étions de retour de cette expédition archéologique, el nous reprenions le chemin de fer, qui nous conduisait en quelques heures de Patna à Monghir.

Cette dernière ville est assise sur une sorte de promontoire élevé, dominant le Gange, qui ,i en ce point une largeur de près de quatre kilomètres à l'époque «les crues. Elle est principalement habitée par des planteurs européens, el ses jolies maisons, entourées de jardinets bien entretenus, lui donnent un cachet fort plaisant.

A une petite distance dans l'est, de petites collines, d'une bauteur insignifiante, viennent projeter leur-, escarpements jusque sur le bord du fleuve, qu'elles obligent ù de fréquentes courbes. Ces collines forment la pointe extrême dece vaste système îles Vindhyas qui coupe l'Inde en deux de l'ouest à l'est el que nous avons ainsi parcouru de l'une de ses extrémités à l'autre, c'est-à-dire du pays des Lîhils au Gange. Dans le sud de Monghir, les collines prennent déjà une plus grande importance et forment la pittoresque chaîne des monts Karrakpour, s'étendant entre le Behar el la région montagneuse du Jungle Teraï. Ces montagnes, dont les cimes les plus élevées ne dépassent pas quatre à cinq cents mètres au-dessus de la plaine, sont couvertes de vastes forêts, au milieu desquelles \i\ent, dans de misérables huttes, des sauvages de race kôle. On v rencontre, paraît-il, en abondance des sources thermales. Les plus rapprochées de Monghir sont situées à environ huit kilomètres el portent le nom de Sita Khound : leurs eaux, auxquelles les Indiens attribuent des qualités merveilleuses, jaillissent du roc à une température de soixante-dix à quatre-vingts degrés, mais elles ne paraissent renfermer en solution aucun sel actif.

De Monghir, quittant momentanément la voie terrée, nous nous embarquons dans un grand bateau indigène ou dândi. Ces bateaux sont de deux espèces : les uns ont leurs bordages cloués à l'européenne : chez les autres, au contraire, les planches sont cousues ensemble avec des et soigneusement calfatées. Elles jaugent une trentaine de tonnes et marchent à la xoile et à la rame'. Le gouvernail est une immense machine mue au moyen d'une barre fort longue. Les bateliers appartiennent à une caste spéciale, qui se recrute parmi les habitants des b nielles du Gange : ils remontent jusqu'à Delhi et Cawnpore, et tiennent dans leurs mains le monopole du commerce du lleuve sur une étendue de plus de treize cents kilomètres.

Notre bateau nous conduit en quelques heures, avec l'aide du vent et du courant, à Soultangunge, où un aimable planteur d'indigo nous a offert l'hospitalité. Son bungalow, la seule habitation européenne du pays, est situé au sommet d'une éminence sur la rive droite du Heine: le site est fort pittoresque :on domine delà, d'un côté, le cours du Gange, qui s'en va dans l'est s'élargissanl comme une mer, el de l'autre une riche et verdoyante campagne. Au pied même de l'éminence se dresse l'île sacrée de Dêvinath (page 727), curieux amoncellement d'aiguilles granitiques que couronne un temple hindou, dédié à Dèvi, la patronne favorite des nautoniers. Les rocs portent sur leurs faces de nombreuses images, dont l'exécution grossière et le caractère primitif des formes prouvent l'antiquité. Soultangunge, aujourd'hui simple village agricole, devait posséder autrefois une grande importance, car on a retrouvé tout dernièrement dans son voisinage les restes d'un considérable établissement bouddhiste. Au centre de la cour du monastère, les fouilles ont fait découvrir une magnifique statue en bronze du Bouddha, mesurant trois mètres de h mteur; c'est un des plus beaux spécimens existants de cette branche de l'antique art hindou.