BHAGALPORE. — LE MONT MANDAR

De Soultangunge nous nous rendons en chemin de fera Bhâgalpore, petite ville anglaise, qui se trouve aussi sur la rive droite du Gange. Elle occupe l'emplacement de la célèbre Tchampa, une des capitales de l'antique Magadha.

A quarante kilomètres au sud de Bhâgalpore se dresse, au centre de la vaste plaine qui sépare les inouïs Karrak pour des monts Bajmahal, un pic isolé de forme étrange auquel les indigènes

donnent le i i de Mandar. M. 11"*, notre hôte obligeant de Soultangunge, nous a proposé de

nous accompagner pour visiter les monuments, fort curieux selon lui, qui couvrent celle montagne, ei aussi pour essayer de rencontrer quelqu'un des tigres très-nombreux dans ce voisinage.

.Nous parlons à cheval de grand matin de Bhâgalpore et atteignons à onze heures, mourants de soif et à demi rôtis par le soleil, le moût Mandai1, au pied duquel nous attend mi lion déjeuner servi sous la tente que M. Il*** a eu la précaution de faire expédier la veille par deux de ses éléphants.

\près avoir laissé passer la chaleur de la journée, nous procédons à l'exploration du pic, masse de granit nu s'élevant presque à pic à une hauteur de deux cents mètres. Dès les premiers pas nous rencontrons partout des traces du travail de l'homme qui montrent (pie cet endroit, aujourd'hui si désert, a dû èlre. dans l'antiquité, un but de fréquents pèlerinages. De tous côtés on voit des fragments de sculpture ; sur les bords d'un petit étang à demi desséché' gisent des

colonnes renversées. De là un escalier taillé dans le rocher gravit la montagne ri conduit à peu près à mi-hauteur à une petite excavation occupée par une tète colossale. Cette tête, rudement taillée dans le roc vil', mesure de six à sept mètres de hauteur ; elle esl placée sur une sorte d'estrade el porte [\w diadème rudimentaire à couronne festonnée. On ignore absolument l'époque a laquelle remonte celle figure; les Indiens eux-mêmes ne lui payent aucune vénération et la

COnsidèrenl connue l'œuvre des Sontàls ou des Kôles. Au sommet même de la colline, se trouve un insignifiant petit temple moderne.

Rentré dans notre tente, je consulte le livre de Hiouen-Thsang,qui a été depuis quelque temps pour moi un guide infaillible, el je cherche si le scrupuleux voyageur chinois n'a pas parlé du mont Mandar et de son idole colossale. El en effet, le bon pèlerin, se trouvant à Tchampa la moderne Bhâgalpore), raconte que, suivant une légende locale, un pâtre, avant pénétré dans une des cavernes de la forêt, v trouva des fruits merveilleux qu'il déroba ; comme il se préparai) a sortir.il aperçut un génie qui gardait l'entrée de la caverne, et, pour cacher son larcin, il se hâta d'avaler les fruits ; aussitôt son corps grandit el rempli! l'ouverture de la caverne. «Parla suite des temps, dit I lioueii-Tlisang . il s'esl changé peu à peu en pierre, mais il a conservé la Ion ne li ii niaine. aujourd'hui celle pierre existe encore ' . •• .le crois qu'il esl facile de reconnaître

dans ce reril l'idole de Mandar, dont l'antiquité remonterai! ainsi aux premiers siècles de notre ère. sinon avant, puisque déjà au septième siècle ses auteurs étaient inconnus.

Pendant que je m'occupe d'archéologie, noire compagnon esl en pourparlers avec les indigènes qui doivent nous servir de batteurs. Des officiers de Dinapore étant venus chasser dernièrement dans la plaine du côté des monts Karrak pour et ayant eu le bonheur de tuer deux tigres, nos batteurs soûl d'avis que nous nous transportions dans une direction opposée, c'està-dire vers les Rajmahal, si nous voulons rencontrer quelques-uns de ces animaux.

Nous passons dune l,i n u 1 1 au pied du mont Mandar. el le lendemain avant le jour nous nous dirigeons vers les Rajmahal, qui étendent leurs ligues de faite à une quinzaine de kilomètres

1 Uùlniri '/• I" i" •!■ llimien ÏTixring, trnd Ae Stan. Julien

cil MMTIli: VINGT-CINQUIEME.

,1 iUs | est. Ces montagnes, que l'on considère quelquefois com faisanl partie du système, des

Vindhyas, forment un groupe complètement isolé de cette cha! I appartenant à une formation géologique absolumenl distincte. Elles s'étendenl dans u lirection septentrionale sur la

frontière occidentale du I! ingale, depuis le Birbhoûm jusqu'au Gange, el son! habitées par les Son tais, race aborigène qui paraîl appartenir à la même famille que les Gounds, el par les Mâlers, tribu de t\ pe plus primitif encore.

Les Sontâlssonl laborieux et, au contraire des autres races aborigènes, s'adonnent à l'agriculture. Ils habitent des villages composés généralement d'une centaine de Inities, fort élégamment construites en bambou tressé avec toiture arrondie el verandah. D'un naturel fier et intrépide, ils paraissent fort jaloux de leur indépendance, qu'ils oui su défendre à plusieurs

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reprises contre les anglais eux-mêmes. Leur costume esi des plus simples : un turban et un lin-.' autour des reins pour les hommes : une pièce d'étoffe enroulée autour des jambes et du buste pour les femmes; ces dernières se parent en outre d'innombrables colliers de verroterie ,.| ,|,. coquillages caoris et de lourds bracelets de cuivre. Leur religion est un naturalisme grossier • leurs idoles sonl des poutres de bois équarries et peintes d'ocre rouge supportant une sorte de lingam recourbé. Ils offrent à ces idoles en sacrifice des buffles et le plus souvent des chèvres. Le prêtre ou sacrificateur tranche la tête de l'animal d'un seul coup d'un long couteau, puis il asperge l'idole el les assistants avec le sang de la victime. A l'entrée îles villages ,•1 près de leurs idoles, les Sontâls élèvent de légères plates-formes de bambou sur lesquelles ils placent les trophées des animaux de la forêt. Us sont du reste de hardis chasseurs et ont