ABORIGENES DES MONTS » A.I.MAII M

Fail disparaître dans ces dernières années les nombreux troupeaux d'éléphants qui infestaient la montagne et ruinaienl leurs récoltes. Ils sont divisés en tribus, obéissant à des chefs élus appelés mândji, qu'un conseil <le vieillards assiste dans l'administration de la chose publique. On estime leur nombre actuellement ;i quatre-vingt-cinq mille.

Les Mâlers habitent les parties les plus élevées des monts Rajmahal el sont bien inférieurs

-n \ i u s l l MALERS.

en qualités physiques el morales aux Sontâls, qui, chassés eux-mêmes de la plaine par les races thibétaines el aryennes, les ont refoulés dans les parties les plus inaccessibles de la montagne. Leur nombre ne dépasse pas trente-cinq mille.

Nous étions venus établir notre camp non loin d'un petit village de Sontâls, el ceux-ci nous eurent b.ientô.1 signalé la présence dans le voisinage de plusieurs des animaux que nous cherchions

730 Cil MMllil. \ INf.T CINQUIEME.

Les mois d'avril el de mai sont, comme je l'ai déjà dit, les plus favorables pour la chasse au ligre. La chaleur intense qui caractérise cette saison a bientôl desséché les ruisseaux el les marcs de la forôl . el le tigre est obligé (rahuiidoiiiKM- ses cantonnements d'hiver el de descendre dans les vallées pour venir se désaltérer aux citernes ou aux étangs des villages. Il s'établil alors généralement dans quelque ravin rempli de broussailles, où il passe la journée à dormir, el qu'il ne quitte que vers le coucher du soleil pour choisir sa proie parmi les bestiaux conduits à l'abreuvoir. Un tigre adulte tue d'habitude un bœuf tous 1rs quatre à cinq jours; il le transporte sous bois, non loin il»' smi repaire, afin de pouvoir en éloigner les rôdeurs, hyènes el chacals, que ses émanations tiennenl du reste prudemment éloignés. <>n peul calculer qu'en

venne chaque tigre abal annuellement de soixante à quatre-vingts têtes de gros bétail, ce qui

représente au minimum une somme de quatorze à quinze mille Francs. <>n voit que ces animaux occasionnent dans les districts où ils sont nombreux des dégâts considérables.

Le village de Daragaum, près duquel nous étions campés, avait ainsi perdu dans la dernière quinzaine quatre bœufs, enlevés par deux tigres qui avaient choisi confraternellement comme résidence un ravin situé à un kilomètre des habitations. Le chikariou chasseur en titre du village avait bien essayé de les déloger de leur repaire, mais l'absence d'arbres dans le voisinage du ravin l'avait empêché d'établir un affût, et il n'avait usé s'aventurer à pied parmi les épaisses broussailles qui entouraient la nullah.

>'ous nous rendîmes dans la journée avec 1<' chikari jusqu'auprès du ravin, afin d'en examiner les abords et de dresser notre plan d'attaque. Le ravin formait une sorte de large dépression aux versants peu rapides, débouchant d'un bois épais ; le fond était entrecoupé de quelques petites mares d'eau limpide, ombragées par d'épais bosquets d'acacias épineux el de bambous. C'est là que se cachaient les deux tigres. Ayant bien examiné le terrain, nous vîmes qu'aucun arbre du voisinage ne se présentait de façon à permettre l'établissement d'un affût fixe; d'un autre côté, pénétrera pied parmi ces broussailles ent été une folle témérité; nous décidâmes donc d'employer les deux éléphants que nous avions amenés et d'attaquer les tigres dès le lendemain matin avec leur aide.

Je n'avais, jusqu'à présent, chassé le tigre qu'à l'affût ou en battue ; une seule fuis, monté sur un éléphant, j'avais poursuivi un de ces animaux dans les bois de Nagode, en compagnie du général B**\ car cette dernière façon de le chasser est la plus difficile et demande une profonde connaissance des habitudes du terrible félin.

« On se figure généralement, dit le capitaine Forsyth dans son remarquable ouvrage sur la chasse dans l'Inde centrale, qu'il suffit de monter sur un éléphant et de s'en aller dans la jungle où on a signalé un ligre. pour être sur de le trouver et de le tuer : c'est là une profonde erreur. De nombreux chasseurs montés sur des éléphants et battant en ligne à travers la forêt peuvent certainement rencontrer ainsi et abattre des tigres, surtout s'ils se font aider par une ligne de rabatteurs indigènes. .Mais il n'est pas de chasse qui demande nue plus profonde connaissance des habitudes de l'animal, plus de persévérance et d'adresse que la poursuite d'un tigre avec un seul éléphant. Lorsqu'on entre pour la première fois dans la jungle, on éprouve toujours une certaine timidité, tant on est persuadé que les tigres vont se montrer à chaque pas, et ce n'est que lorsqu'on a passé' infructueusement des journées entières à leur recherche, que l'on arrive a se reuilre compte du peu de danger que ces animaux offrent dans les jungles. Durant les dix années que j'ai passées a parcourir à pied les districts de l'Inde centrale les plus infestés par les il ne m'est arrivé que trois fois de me rencontrer avec ces animaux alors que je ne les cherchais pas. En fait, si l'on en excepte les lieux habités par des tigres mangeurs d hommes, qui sniit toujours connus, il n'v a aucun danger immédiat à traverser la jungle.

Mien des chasseurs affectent de mépriser l'emploi des éléphants pour la poursuite du