LE BENGALE
l'iic nuit en chemin il.' fer. — Le Bengale. — Rajmahal. — Les ruines il'1 Gaur. — M turchédabad. — I es B
— Le Nawab Nizzam. — Les plaines du delta. Li ben lau 'lu choléra. - Les cocotiers. - Burdwan. — Le Sfaharajah. Le i hamp de bataille de Pandouah. I >• Triveni d'Hougly. — La ville des Sept Sages. Chandernagore. — Calcutta. La ville. Les bazars. Les habitants. Les Babous. — La Yoitng In lia. — Ram ttohun Roy.
— Li : Les écoles de filles. Le mariage des veuves. Kali. Le Charak Poudja. — La vie européenu Le Strand. Le jardin botanique. Les cyclones. Les arghilahs. — Voyage en palanquin.—
L'Orissa. Pouri. Le temple de Jaghernàth. — Origine de la fête du Rattjatra. La processi lu char. — Le
Fanatique hind i le policeman anglais. La pagode noire. Bhovanêchvar. Les grottes d'Oudghiri el le
rocher d'Asvastouma. P lanning. Les Sunderbunds. — Tigres el crocodiles. —Un piège ingénieux. -- Excursion i Dacr i Le Gan : hmapoutra
Nous prenons .1 Bhâgalpon nos billets | r \zimgunge, station qui dessert Mourchêdabad.
Le train partant ;'i deux heures il atin, on oous rail monter dans un des confortables wagonslits que la c pagnie de l'EasI Indian Railwa] a introduits récemment sur ces lignes.
Ces wagons ne renferment que deux compartiments, par conséquent très-vastes. Dans chacun de ceux-ci se trouve une banquette, dont le dossier mobile, relevé et accroché par des courroies, vient former une sorte de couchette dans le genre des lits qui garnissent les cabines il'-* navires
736 ill MMTIii: \ INGT-SIXIEME.
Sur le côté opposé du compartiment s'ouvrenl deux cabinets : l'un de toilette, l'autre de nécessité. Moyennant un prix légèrement plus élevé que celui des places ordinaires, on peut ainsi voyager entouré de tout le comforl si nécessaire dans ces |>a\ s .
J'avais du reste < 1 <• j Ti expérimenté toute l'utilité de cette invention, lors d'un précédent voyage que je lis le long « 1 « • la ligne de l'East Indian et que j'ai passé sous silence pour ne pas interrompre le ci uns de nu m récit. Pendant mon premier séjour à \gra, en 1866, j'avais écrit à Calcutta pour me l'aire envoyer de celle ville les produits chimiques et les glaces qui m'étaient indispensables pour la photographie. Ma lettre n'étant pas parvenue à sa destination, j'attendis pendant plusieurs jouis cet envoi : ne voyanl rien arriver, je me décidai à aller chercher moimême à Calcutta les objets sans lesquels je me voyais dans l'impossibilité de continuer mon voyage. Parti d'Agra un malin à six heures, j'arrivais à Calcutta trois jours après, dans la nuit. Vprès un séjour de vingt-quatre heures dans celle ville, je rentrais à Agra, ayant fait ainsi en sept jours et demi deux mille huit cent quatre-vingt-dix-sept kilomètres. Grâce aux wagons-lils, j'avais pu franchir celle (''norme dislance sans grande fatigue, dormant la nuit sur une confortable couchette cl me promenant de long en largo dans mon compartiment. Aux stations précédant celles on sont établis des buffets, un domestique venait demander aux voyageurs la carie de leur repas qu'il télégraphiait à la station suivante, où en arrivanl on trouvait le déjeuner ou le dîner servi.
Les compagnies anglo-indiennes font des efforts louables pour arriver à rendre possibles les longs trajets en chemin de fer, même en été. Ainsi aujourd'hui les voyageurs qui se rendent de Bombay à Calcutta par les trains de grande vitesse, sont placés dans des wagons entourés de paillassons en vétivert, que des réservoirs spéciaux tiennent continuellement humides. Cette humidité enveloppant le wagon v entretient la température à un degré de fraîcheur suffisant pour rendre impossibles les cas d'insolation ou d'apoplexie, autrefrois si fréquents dans ces voyages.
Mais revenons à notre voyage de Bhagalpore à Mourchèdahad.
Vprès une bonne nuit passée sur ma couchette, je me réveille pour voir le soleil inondant déjà de lumière de belles et verdoyantes plaines qui s'étendent le long d'une pittoresque petite chaîne de collines découpées en pv ramides aiguës. .Nous entrons dans le Bengale propre, et ces collines sont la pointe extrême du massif des Bajmahal. Désormais la ligne, qui depuis Agra -'est maintenue dans une direction orientale en suivant le cours de la Jumna et du Gange, s'infléchit brusquement et court vers le sud parallèlement à l'Hougly, le bras le plus occidental du vaste réseau du Gange inférieur.
Bientôt nous atteignons la station de Tin Pahar des Trois Montagnes), ainsi nommée à cause du voisinage de trois curieux pitons volcaniques, dont l'un, à ce que l'on prétend, montre de
temps à autre des traces d'acliv ilé.
\ une petite distance de là, dans l'est, se trouve Bajmahal, l'ancienne capitale du Bengale occidental, qui, assise depuis des siècles sur les bords du Gange, s'est vue subitement abandonnée, il v a quelques années, par le fleuve qui a été porter son lit à plusieurs kilomètres plus loin. La pauvre ville, privée du fleuve, à qui elle devait toute son importance commerciale et son existence elle-même, a été ruinée parcelle catastrophe; et si l'on ne peut réussir à lui rendre l'eau, elle sera abandonnée bientôt de ions ses habitants.
Ces catastrophes ont été de toul temps fréquentes dans le bas Bengale. Le Gange règne en maître sur ce terrain qu'il a formé lui-même des limons arrachés par lui aux versants de l'Himalaya et aux plaines de l'Hindoustan: un jour il sort de son lit, inonde les plaines, renverse les villr>. ravage les cultures ; pins, après avoir l'ait ressentir safureur à ses malheureux sujets, il abandonne complètement son ancien cours et se frayeà travers ce sol boueux de nouveaux
LES RUINES 1>K GAUR. — MOURCHÊDABAD. 737
chemins vers la mer. Aussi il n'est presque pas de partie du Bengale qui n'ait formé un moment Le lil d'un des liras du (lange; souvent, en creusant au milieu d'une rizière à plusieurs lieues du fleuve, OU met au jour des carcasses de bateaux, même de navires, qui ont coulé dans les eaux profondes recouvrant autrefois le champ d'aujourd'hui.
C'est à un des caprices du Gange que l'antique Gaùr, la splendide capitale du Bengale, doit d'être passée en quelques années de la plus grande prospérité à la ruine complète. Le fleuve, après l'avoir ravagée, la quitta pour toujours et alla se portera plusieurs lieues d'elle. Aujourd'hui, on contemple avec étonnement les longues lignes des quais, s'élevant avec leurs perrons il leurs innombrables degrés au milieu d'une plaine semée d'arbres et de buissons. Tel est le sort fatalement réservé, un jour ou l'autre, à la fière Calcutta.
A dix heures, nous nous arrêtons à la station de Nalhatti, d'où se détache un court embranchement vers Mourchêdabad.
Cette ville, une des plus importantes du Bengale, s'étend pendant plusieurs kilomètres sur les deux rives du Gange, qui porte ici le nom de Bhagarati. Que l'on se ligure une agglomération de huttes du plus misérable aspect, aux murs faits de nattes suspendues à des pieux, aux toits en chaume de palmier à demi effondrés par la pluie; des rues boueuses, sans pavés, envahies par l'eau et par les herbes, et où l'on ne peut faire un pas sans glisser ; de loin en loin, se dressant au-dessus des huttes, de hautes maisons en briques à terrasses; puis, comme monuments, de vastes constructions de styles étranges où d'imposantes rangées de colonnes pestumiennes encadrent des fenêtres en ogives mauresques, et dont l'uniforme noirceur, produite par l'humidité', fait rêver aux perspectives architecturales du l'ail Mail de Londres, et l'on se fera une idée exacte de Mourchêdabad et en même temps de toutes les villes du Bengale anglais. Qu'il y a loin de là aux beaux bazars, aux élégantes habitations, aux somptueux palais des villes du Rajasthan et même de l'Hindoustan ! Et dire que c'est sur ces spécimens que tant de gens, qui n'ont vu que Calcutta et quelques points du Bengale, se permettent de juger l'Inde entière!
Et les habitants ! le contraste est peut-être encore plus frappant. Je ne sais quelle impression produit la première vue des Bengalis sur le voyageur qui arrive d'Europe; mais pour moi qui arrivais de l'intérieur de l'Inde, je restais stupéfait devant ces gens qui, avec leur loge blanche, leur face imberbe, leur tête nue et leur chevelure à la Titus, ressemblent à des Romains de la décadence passés au unir de fumée. Comment comparer ces Bengalis, aux membres si grêles, si maigres, au caractère lâche, menteurs, fourbes, avec le beau et robuste Sikh, le Rajpout chevaleresque el loyal, ou le vigoureux Hindoustani ? Le Bengali n'a d'aryen que la langue, un peu de la finesse des traits ; mais pour le reste, c'est un jaune, un membre aussi rapproché de la famille chinoise que le Birman. La Chine commence aux Rajmahal.
En venant à Mourclièdaliad, je tenais surloul à voir le .Navvab Ni/./.am, dernier descendant île ers fameux Nawahs du Bengale auxquels les anglais oui réussi par mille intrigues, que leur
histoire elle-même qualifie aujourd'hui de fourberies odieuses, à arracher ce riche empire, en
échange d'un vain litre et d'une pension de quatre millions, .le me rendis donc au palais et je lis passer nos cartes au prince, en les accompagnant d'une courte note pour lui apprendre qui
nous étions; mais le tout-puissant Nawab, se méprenant sans doute sur nos intentions, me lit
répondre qu'il ne pouvail recevoir q les personnages officiels. Quelques instants après, je le
voyais sortir de son palais, enveloppé d'une sorte de robe de chambre brodée el coiffé de la toque
de velours des Bahous.
