M MM TRE VINGT-SIXIEME
Je pus voir que décidément il esl plus difficile d'approcher de ces pseudo-souverains que des Guicowar el des Scindia, régnant sur des millions d'hommes, ou des rois d'Oudeypour el de Jeypore, représentant la plus antique noblesse du monde.
Il m'était cependant réservé de revoir le Nawab de Mourchêdabad, et cela à Paris même, deux ans plus tard. Le brave Bengali recevait pompeusement alors au Grand-Hôtel les nombreux visiteurs qui venaient lui l'aire leur cour, et, toul fier de voir son titre de Nawab pris au sérieux par les Parisiens el par le gouvernement lui-même, il avait jugé convenable, pour ajouter à sa majesté, d'abandonner son costume habituel de Babou et de se déguiser en Rajpout. Un Babou en Rajpout ! il faut avoir vécu dans l'Inde pour saisir cette énormité.
Avant de gagner Calcutta, il me restait encore à essayer de visiter le Maharajab de Burdwan, un de tes Rajahs anglais que le hasard ou la mauvaise volonté m'avaient jusqu'à présent empêché d'approcher. .Nous reprîmes dune le chemin de 1er pour Burdwan.
De retour à la station de Nalhatti, nous nous dirigeons de nouveau vers le sud. Ce ne sont plus que vastes et monotones plaines, couvertes d'un uniforme tapis d'un vert émeraude, parsemé çà el là de gros bouquets de taras, de lataniers. Le manguier, le pipai, le nîm, ces arbres aux troues énormes, au feuillage sombre et épais, qui caractérisent les plaines de l'intérieur, ont presque complètement disparu. Les villages sont des entassements de huttes informes, en feuilles de palmier, en torchis, envahis de toute part par l'exubérante végétation qui les entoure, à demi enfouis dans des marais. Le soleil frappant l'eau stagnante des rizières en fait jaillir des colonnes de vapeur, qui se massent en une sorte de rideau bleuâtre, couvrant le sol et estompant vaguement la forme des arbres. L'eau se montre partout : la bêche du travailleur enlevant quelques modes de terre met à nu des mares.
Tout le terrain de ce vaste delta n'est qu'une fange couvrant à peine d'une couche asséchée une immense rivière. En fait, les deux tiers du Bengale ne sont ni terre ni eau, mais un mélange boueux que le soleil des tropiques réussit seul à disputer à l'élément liquide. Sous tout autre climat le Bengale ne sciait qu'un infranchissable marais. De cette lutte incessante entre le soleil et beau naissent ces miasmes qui, corrompus par une végétation d'une richesse anormale, forment un poison subtil. Ce poison est le terrible choléra asiatique qui. né sur ces plaines verdoyantes, a été emporté par les pieux Hindous vers les sanctuaires de l'ouest, puis, porté de là par les pèlerins musulmans jusqu'à la Mecque, s'est enfin propagé jusque dans notre Europe. Le choléra règne en permanence sur ces villages, noyés par les rizières, étouffés par les lianes et les voûtes sombres des palmiers, et dont le séjour, quelque court qu'il fût, serait fatal à l'Européen.
Le ri/ est la richesse de ces pays : il en est presque le seul produit ; son long bouquet d'un beau vert se plaît dans ce sol détrempé, et ses grains deviennent énormes au milieu de cette vapeur. Chaque champ est enfermé entre de petites digues hautes de quelques pieds destinées à maintenir les eaux et dont les lignes régulières divisent la plaine en un gigantesque damier.
\u\ approches de Burdwan s'étendent de grands groupes de palmiers au port majestueux, aux longues feuilles s'étalant en dômes : nos yeux les contemplent avec étonnement ; des cocotier» ! ce sont des cocotiers ! les premiers que nous revoyions depuis que nous avons quitté les rivages du golfe de Cambaye. Je ne puis me lasser d'admirer leur large panache se balançant au sommet d'un tronc flexible, semblable à une gigantesque fusée qui éclate en laissant derrière elle une traînée noire, \\oir vécu six ans dans l'Inde et s'extasier devant un cocotier, paraîtra chose bizarre au lecteur. Peut-être sera-l-il étonné si je lui dis que le cocotier n'est commun
