BURDWAN

dans l'Inde que sur les eûtes, qu"il ne croil que le long des rivages dans l'étroite zone que vivifie l'air de la mer, et qu'au delà, dans le vaste intérieur du continent, il est totalement inconnu, regardé comme une curiosité, et qu'on ne l'élève qu'à grands frais et avec beaucoup de peine dans les jardins des palais. De Baroda jusqu'ici, c'est à peine si j'ai rencontré une demi-douzaine de cocotiers, et la plupart des pays du Rajasthan et de l'Hindoustan n'offrent guère au voyageur en l'ait de palmiers que de maigres dattiers, ni [dus unis ni plus productifs que ceux que les touristes admirent sur les côtes de Provence.

L'hôtel où nous descendons à Burdwan est situé près de la gare, et «lès notre arrivée j'écris quelques lignes au Maharajah pour le prier de nous accorder une entrevue.

Burdwan, une des principales villes du Bengale occidental, est à la fois chef-lieu d'un district anglais et capitale d'une principauté vassale. Le district relève politiquement de l'autorité anglaise, mais il est la propriété absolue d'un prince indien, un Maharajah, qui le gère à sa fantaisie et paye au gouvernement l'impôt foncier comme le premier sujet britannique venu. Cet impôt annuel, représentant quarante pour cent du revenu net. s'élève à dix millions de francs, chiffre qui donne une idée de l'énorme richesse de ce district. 11 n'en est pas de plus riche ni de plus peuplé dans l'Inde ; la densité de sa population est supérieure à celle des parties les plus populeuses de la Chine. On estime que si l'Inde entière était peuplée dans la même proportion que la Zillah de Burdwan, elle renfermerait huit cents millions d'habitants au lieu de deux cents millions. L'heureux propriétaire de ce magnifique pays, véritable royaume de cent seize kilomètres de longueur sur soixante-douze kilomètres de largeur, est certainement le souverain le plus fortuné du monde; il n'a ni armée ni administration judiciaire à entretenir; nulle crainte de révolution ou de guerre; et à côté de cela il possède tous les avantages de la royauté, les titres pompeux, les honneurs elles saints de coups de canon.

Ce puissant potentat, plus sociable que son collègue de Mourchêdabad, nous envoie, en réponse à ma lettre, son secrétaire européen avec une voiture pour nous conduire auprès de lui.

Burdwan a moins l'air d'une grande et opulente cité que d'un camp de pionniers installé au milieu d'une forêt. Les huttes, d'un aspect plus primitif encore qu'à Mourchêdabad. sont séparées les unes des autres par d'épais fourrés de cocotiers et d'aréquiers, projetant de longs lestons de lianes au-dessus de mares croupissantes sur lesquelles s'étalent les larges feuilles et les corolles nacrées du lotus, la fleur sacrée des eaux. Les rues sont de larges allées bien entretenues, au-dessus desquelles les arbres forment une voûte ombreuse. Les habitants, du type bengali le plus pur, marchent presque nus, les reins ceints d'un pagne étroit, auquel les riches ajoutent une tunique de gaze transparente ; tous vont nu-tête, les cheveux coupés à la romaine. Les femmes elles-mêmes n'ont qu'un étroit sarri blanc qui dissimule à peine la poitrine libre, sans corsage.

Le palais du Rajah, vaste construction d'un st\le anglo-indien, est situé au centre d'un beau jardin, traversé par de magnifiques pièces d'eau. Nous sommes reçus au pied du grand perron p&Tle&dmdar du prince, qui, nous faisant traverser de vastes salles décorées de tableaux, de statues, et meublées avec un luxe tout européen, nous conduit dans un superbe salon qui ne déparerait aucun de nos somptueux palais nationaux. Quelques minutes après notre arrivée, le

Maharajah entre, et, venant à nous, nous serre à chacun la main en nous souhaitant la bienvenue

dans le meilleur anglais, C'est un homme d'une quarantaine d'années : ses traits un peu bourgeois sont intelligents et sympathiques. Il porte le costume adopté par les réformateurs de l'école de la Young India (la Jeune Inde) : une redingote à l'européenne brodée d'or, un pantalon

et une liante Impie de velours, de la forme prosaïque, deeoree du nom de grecque. J'aurai bientôt l'occasion de parler de cette eeole de la Jeune Inde, dont le Maharajah est un des chefs les plus

éminents ; qu'il me suffise de dire pour le moment que ces réformateurs rêvent de donner au

Tio (Il M'I I RE VINGT-SIXIEME.

peuple indien des institutions civiles el religieuses qui, tout en conservant les traditions nationales, soient plus en rapport avec les progrès de la civilisation actuelle.

Vprès un long et intéressant entretien, le Maharajah dous prie de quitter notre hôtel et d'accepter pour quelques .jouis l'hospitalité dans L'habitation qu'il a fait construire expressément pour les visiteurs européens au milieu même de son parc.

Le parc du palais de Burdwan est dessiné à l'européenne et offre des points de vue d'une grande beauté; les massifs habilement disposés présentent un ravissant mélange des piaules des tropiques et de celles des régions tempérées : des ruisseaux serpentent de tous cotés; les pièces d'eau sont couvertes de mille oiseaux, tandis que des daims, des chevreuils, des cerfs bondissent à travers les pelouses : enfin, de nombreux kiosques, de légers tchatris, permettent de savourer tout à son aise ce beau spectacle. Dans un angle dû jardin se trouvent le parc des éléphants, rent'erinant une trentaine de ces animaux, et une belle ménagerie OÙ sont réunis les hôtes des forêts de l'Inde : singes, tigres, buffles, ours. etc.

Le Maharajah vient nous rendre visite le lendemain de notre arrivée, et nous sortons ensemble en voiture pour aller visiter un curieux groupe de cent huit temples, dédiés à Siva, qui s'élève à deux kilomètres de la ville sur le bord d'un bel étang. Ces temples, d'assez insignifiantes construction de briques, ne sont curieux que par leur grand nombre.

Vprès une halte de quelques jours h Burdwan, nous reprenons le chemin de fer. Nous ne sommes plus qu'à quatre-vingt-dix kilomètres de Calcutta ; mais comme nous n'avons guère hâte d'arriver dans cette ville, où se termine notre long voyage, nous nous arrêtons de nouveau a peu de distance de Burdwan, au village de Pandouah, pour visiter quelques antiquités célèbres.

Pandouah était, en 1339, la capitale des rois brahmaniques du Bengale. A cette époque, l'ambassadeur musulman envoyé à cette cour par l'Empereur de Delhi, Féroze Toglack, ayant à célébrer la naissance d'un fils, invita ses amis à un festin dans lequel il leur servit la chair d'un bœuf qu'il avait l'ait tuer secrètement. Pour ne pas offenser les préjugés des brahmanes, il fit enfouir soigneusement les os de l'animal ; par malheur, des chacals déterrèrent la carcasse, et le peuple, exaspéré par cette vue, vint demander au roi la vie du meurtrier du bœuf. Sur le refus du souverain, les fanatiques attaquèrent la demeure de l'ambassadeur, qui réussit à s'échapper : mais le malheureux enfant, cause involontaire de l'affaire, fut pris et immolé en sacrifice expiatoire. L'année suivante, l'armée de Toglack marcha contre le roi de Pandouah, qui fut défait dans une bataille rangée livrée sons les murs de sa capitale. La ville elle-même fut investie par les musulmans, qui ne s'en emparèrent qu'après un long siège. D'après la tradition. la citadelle renfermait un étang dont les eaux miraculeuses rendaient a la vie les soldats tués dans le combat : mais les Musulmans avant réussi à v jeter un quartier de viande de bœuf, l'eau sacrer tu I souillée et les Hindous durent se rendre.

Pour célébrer cette bataille de Pandouah, qui leur donnait le superbe empire du Bengale, les vainqueurs élevèrent au centre de la plaine une haute tour de victoire, que l'on voit encore à une petite distance de la station A\i chemin de fer. C'est un édifice en briques de quarante mètres de hauteur; à l'intérieur est placée une barre de fer de même dimension que la tour, appelée Chah-Soufi-Aa-lât ou la pique du Chah Soufi, le général musulman qui remporta la victoire. \u pied de la tour s'étend une belle mosquée d'un aspect sombre et sévère, dont les deux cents coupoles en maçonnerie donnent des effets d'acoustique fort curieux.

Le train suivant nous conduit à la station de Muggra, près de laquelle se trouve le ghàt de

LE TRIVEN1 D'HOUGLY. — CHANDERNAGORE. 1 V.\

Trivêni, un des lieux les plus sacrés du Bengale. Ce trivêni, au point de rencontre de trois rivières, l'orme le pendant de celui d'Allahabad, que mes lecteurs connaissent déjà; seulement ici, au lieu de marquer le point où le Gange, la Jumna et la mystique Sarasvati combinent leurs eaux, il est supposé indiquer le lieu où ces trois fleuves se séparent pour se diriger chacun vers la mer; en effet, l'Hougly ou bras occidental du Gange jette ici à droite et à gauche deux petits canaux qui vont se perdre dans l'inextricable réseau du delta.

Le i;li.it est un grand et bel escalier dominant une partie fort pittoresque du cours del'Hougl] : les pèlerins y viennent de fort loin, soit pour y brûler les corps de leurs morts, soit pour s'\ purifier dans les eaux triplement sacrées. On voit encore non loin de là les ruines d'un temple fort antique, si l'on en juge par la forme primitive de ses portes et l'originalité de ses ornements. La plaine voisine portait vers le commencement de l'ère actuelle une grande et prospère cité. la célèbre Saptagrama (la ville des Sept Sages), un des ports de commerce les plus fréquentés par les Romains; le village de Satgân, qui lui a succédé, n'est qu'une insignifiante bourgade.

Nous remontons en wagon, et une heure après nous nous arrêtons de nouveau, mais cette luis sur une terre française, à Cbandernagore. Quelques pas hors de la gare, et j'aperçois avec émotion le drapeau tricolore flottant fièrement au-dessus des arbres; bientôt nous sommes au milieu de compatriotes, d'amis, et nous entendons résonner pour la première fois depuis quatre ans le français parlé par une bouche française.

Et cependant, après cette première émotion que l'on éprouve toujours en se retrouvant après une longue absence sur un sol qu'abrite le drapeau de la patrie, on ne peut s'empêcher ici d'éprouver un véritable serrement de cœur lorsqu'on jette les yeux autour de soi.

Eb quoi ? c'est à ce coin de terre de quelques kilomètres carrés, c'est à cette agglomération de bulles basses et sales envahies par l'eau et la végétation que se borne notre empire dans l'Inde du Nord ? Des rues Irisles, sans vie, des bazars sans commerce, un port sans navires, tel esi aujourd'hui ce Chandernagore qui en 1740 éclipsait Calcutta et commandait au Bengale. Pourquoi la France s'obsline-t-elle à garder cet insignifiant coin de terre? est-ce pour nous rappeler ce que nous aurions pu être dans l'Inde et ce que nous y sommes ? est-ce pour l'importance militaire d'une place où les traités nous défendent d'entretenir plus de quinze soldats? .Ne vaudrait-il pas mieux effacer tous ces tristes souvenirs et retirer notre drapeau d'un endroit où il ne reçoil qu'humiliations, à moins qui- le tribut de trois cents caisses d'opium, représentant une somme de deux à trois cenl mille francs, que nous paye l'Angleterre à la condition que nous u'entravions pas son monopole, ne soit considéré comme une compensation suffisante pour ers humiliations ?

Cependant il faul reconnaître à Chandernagore certains avantages : une position très-pittoresque sur la rive droite de l'Hougly, de beaux sites et un climat comparativement salubre. Si donc ou ri.iii décidé à conserver cette possession, il eût fallu toul au moins mettre à profil ces avantages naturels. Pour cela, une occasion inespérée se présenta il \ a une quinzaine d'années : on traçait alors le chemin de fer qui remonte vers Delhi, et Chandernagore se trouvail traversé par la voie. Une compagnie se erra à Calcutta pour l'aire de notre colonie une sorte de Saint- Cloud *\^' la capitale indienne; on devail j construire des villas, un théâtre, des places d'amusement, en un mol j attirer les Européens, j amener la vie, et comme compensation, la compagnie

demandail au gouverne m français la cession du terrain nécessaire à l'établissement delà

»oie el d'une gare. Le projet fut envoyé à Paris à l'autorité supérieure, d'où il revint après de

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longs délais; le gouvernement voulait bien faire la concession, mais sous condition que tous les gens employés par la compagnie dans la gare e( sur la partie de la voie située en territoire français seraient de nationalité française. Qu'en advint-il? La compagnie anglaise abandonna Sun projet et lii passer sa ligne en dehors de notre territoire : de sorte que le chemin <lo fer évite aujourd'hui soigneusement notre colonie, et la gare, au lieu de toucher la ville, en est éloignés de trois kilomètres.

Nous fûmes l'objet de l'accueil le plus affable et le plus empressé de la pari des quelques officiers composant le gouvernement de la colonie, et nous passâmes au milieu d'eux quelques jours dont j'ai gardé le meilleur souvenir. Kn compagnie du l>r M***, nous fîmes plusieurs intéressantes excursions aux environs : à Hougly, où se trouve une fort curieuse mosquée d'un style tout particulier; à Bandel, où est situé le plus antique édifice chrétien du Bengale, une église catholique fondée en 1599; à Chinsurah, l'ancienne colonie hollandaise ; enfin, après avoir promis de revenir bientôt à Chandernagore, nous reprîmes le chemin de fer, et quelques heures après nous étions a Calcutta.

Lorsque le voyageur, arrivant directement. d'Europe par mer, débarque à Calcutta, il ne peut être que vivement impressionné par le premier aspect de la grande métropole indienne. Sortant des terrains lias et demi-noyés qu'il vient de traverser depuis la mer, il voit tout à coup s'élever, à l'extrémité d'une immense esplanade, une ligne imposante de palais. De tous côtés se dressent des colonnes, des clochers, des dômes ; des navires énormes remplissent le port ; la foule affairée se presse sur les quais ; des voitures, des palanquins vont et viennent dans un pittoresque tumulte : tout, en un mot, lui rappelle qu'il a devant lui l'une des plus grandes villes du monde, la capitale d'un empire qui compte deux cents millions de sujets.

S'il pénètre dans la cité, son illusion dure encore : il traverse des squares dignes de Londres, ornés de beaux jardins, de magnifiques étangs ; des rues aux magasins somptueux, bordées de maisons aux frontons de temple grec. .Mais bientôt il quitte toutes ces magnificences; les rues deviennent des ruelles fangeuses, obscures, et des huttes sordides en paille, sans étages, remplacent les palais et s'étendent jusqu'aux horizons de la plaine. Ici, les quartiers ne sont pas marqués d'une façon distincte comme à Bombay : la hutte succède sans transition au palais.

La population elle-même est loin de présenter cette variété si pittoresque de types qui fait de la grande \illc commerciale de la cote occidentale de l'Inde un des points les plus remarquables du globe. A l'exception de quelques Chinois et Birmans, les habitants appartiennent presque tous aux races du nord de la péninsule. On y trouve beaucoup d'Hindoustanis, des Brahmanes, des Marwaris exerçant surtout le commerce de l'argent et des tissus de manufacture européenne; les portefaix sont pour la plupart des natifs de l'Orissa ou du Birbhoûm; mais la grande majorité du peuple cl toute la bourgeoisie sont composées de Bengalis; quanta l'aristocratie nobiliaire, elle a depuis Ion-temps disparu et a cédé la place aux parvenus de la fortune.

Les classes inférieures méritent peu l'attention : ignorantes, superstitieuses, elles se distinguent surtout par leurs défauts, lâcheté, fourberie, fanatisme; c'est à elles que les Indiens en général doivent d'avoir été si souvent calomniés par ceux qui, ayant étudié le peuple bengali, en ont conclu que toutes les nations de la vaste péninsule indienne devaient répondre au même type.

Le peuple île Calcutta est, en somme, un triste échantillon de la race hindoue; il n'en est pas de même de la bourgeoisie, qui offre un très-intéressant sujet d'étude. Depuis fort long-

LES 15 \MOl S.

temps en contact avec les Européens, enrichis par le commerce, les Babous c'esl !•■ nom que porte la classe bourgeoise du Bengale sont fort résolument entrés dans la Mile du progrès et se sont mis à la tête d'un mouvement de rénovation qui peut avoir les conséquences les plus heureuses pour l'avenir de la nation indienne.

Ils comprirent tout d'abord que l'éducation leur donnait la meilleure des armes pour conquérir l'égalité (lin1 leur refusait le vainqueur. Ils fondèrent des collèges, et firent aborder à leurs enfants l'étude des sciences européennes : médecine, droit, arts pratiques, etc. Bientôt, au grand étonnemenl «les anglais, les jeunes Bengalis se présentèrent en nombre aux examens pour solliciter les places du gouvernement, et on fut bien obligé de leur en ouvrir Tarées:

SffffflIt'iiWi

Il W.n l l i n \ i i lu il i \ m \ CAI.CI l l v

en pende temps, l'élément babou envahissait les postes, les télégraphes, les chemins de fer, les tribunaux, 1rs administrations, de même qu'il accaparait déjà l'industrie et le commerce.

Mais les Babous avaient bien compris que ces progrès ue pourraient avoir une réelle importance que du jour où ils se seraient débarrassés des mille entraves du culte brahmanique et, chose plus difficile, des vieilles coutumes sociales plus profondément enracinées que les niées religieuses elles-mêmes.

abandonner le brahmanisme pour le christianisme eût été chose dangereuse; on perdrai-, par cela toute influence sur la masse du peuple, sans espérer d'obtenir nue compensation suffisante de la part des Anglais ; on cesserait d'être Hindou, on deviendrait Italf-cast. Les Babous choisirent un moyen mixte : au lieu de renverser, ils réformèrent. I u des leurs. Ram Muliun

I II M'Iïlli: \ i m.t-simi.mi:

\\,w philosophe connu el estimé en Europe, où il avail longtemps voyagé, leur donna 1rs bases

d'une religio tuvelle^le Brah Somâdj, qui, sous l'apparence d'un retour au védismé, étail

en réalité l'adoption de certaines idées philosophiques modernes.

Le Brahmo Somâdj reconnatl une divinité unique, Brahma, force créatrice, mais laisse

l'hom I .- 1 n- toute son indépendance el l'ail dépendre la vie future de ses actions, non de ses

pratiques religieuses. Ce n'esl encore, du reste, qu'une religion ébauchée, mais à laquelle les liens avec d'anciennes traditions, un libéralisme véritable, promettent dans nu avenir prochain un rôle prépondérant dans le Bengale, et même dans l'Inde entière.

Il reslail aux Babnus un obstacle plus sérieux encore à renverser, obstacle qu'ils n'ont encore

réussi qu'à ébranler : c'esl celui que présentaieni les vieilles coutumes. Le peuple avait assisté froidement à la formation du Brahmo Somâdj : ce n'était à ses \ eux qu'une secte de plus parmi les iroi> ou quatre cents sectes hindoues: en somme, les Babous conservaient Brahma el les \ édas. Mais lorsqu'il apprit que l'on voulait décréter l'égalité des femmes, l'éducation îles filles, le mariage des veuves, son flegme lii place à l'indignation.

Cependant les plus courageux membres de ce parti, qui se décore du nom de Young lndia la Jeune lin le . allèrent jusqu'au bout ; ils ouvrirent des écoles pour les filles et plusieurs épousèrent des veuves. Le jour où ces faits si simples prirent place marque une date mémorable dans l'histoire de l'Inde: c'esl une ère qui se ferme, ère d'obscurité, d'ignorance, el un nouveau régime qui commence.

CONDITION DES VEl \ ES IIINIKU ES.

Pour comprendre toute la valeur de cette véritable révolution snciak.il faut savoir que .1 après 1rs do<»mes hindous la femme doit être tenue dans l'ignorance : la courtisane seule peut savoir lire el écrire. Quanl à la veuve, la loi religieuse es! inexorable pour elle. Sitôt qu une femme a perdu son époux, ses parents doivent la prendre, la dépouiller de ses vêtements, et, après l'avoir accrochée par les pieds, lui raser la chevelure ilans cette pénible position : puis on lui remel les vêtements les plus grossiers el elle est condamnée aux travaux les plus rudes du ménage; désormais elle ne portera plus de soie, d'or, d'argent; elle ne pourra manger avec ses amie-., elle sera l'esclave, la servante de (nus: quant à se remarier, cela lui est sévèremenl interdit, el l'hon ■ qui sérail assez audacieux pour lui offrir le mariage perdrai! sa caste el

l . i. i II \l \ \ l s ut UKNGALE.

encourrai! la mort » i \ il»*. La veuve avait autrefois un moyen d'échapper à celle existence de tortures : c'était de >e sacrifier en satti, de se brûler vive sur le corps de son mari ; aujourd'hui que les Vnglais on! interdit ces sacrifices, la pauvre femme n'a d'autre refuge contre les sévérités îles siens que la vie de courtisane de bazar, pas même de nautchni.

Il \ avait donc là une œuvre de réparation el de justice qui devait intéresser les réformateurs: œuvre délicate, s'adressanl à des préjugés consacrés par près de quarante siècles, profondément enracines dans le peuple: niais cela ne lil pas reculer ces gens courageux, et aujourd'hui uombre de veuves ont épousé avec éclal d'honorables Babous. On peu) entrevoir désormais le jour où ces coutumes barbares auront tout à fait disparu.

La divinité favorite du peuple de Calcutta est la sanglante Kali, l'épouse de Siva. Ces! la

i II M'ITKi: \ INf.T-SIMI.MK.

déesse du meurtre; jadis ses autels n'étaient arrosés qu'avec du sang humain: ses idoles sonl toujours représentées entourées de cadavres, de crânes; il n'esl pas, en un mot, de culte |>lus odieux, plus dégoûtant.

C'est habituellement au mois de juillet ou d'août que se tient la grande fête en l'honneur de

l \ i > É ES S I K A L I.

Kali. La foule se réunit dans une plaine avoisinant la ville, pour assister à la grande cérémonie du Charak Poudja. Voici en quoi consistait autrefois cette cérémonie, dont le nom veut dire: adorer eu tournant. <m piaulait en terre une sorte d'appareil semblable à celui qui sert dans uns fêtes à faire tourner 1rs enfants sur des chevaux de huis : a l'extrémité de chaque lu-as de potence,

LE Cil \l! \K POUDJ \. 753

pendail une corde munie de crochets acérés que des sectaires fanatiques de Kali s'enfonçaient dans la chair; la machine mise e luvement ent rainai I dans une sorte de tourbillon les malheureux, qui retombaient lourdement sur le sol lorsque le poids du corps et la vitesse du mouvement finissaient par rompre le lambeau de chair retenu par If crochet. Le gouvernement anglais ayant interdit cet usage, les fanatiques se contentent aujourd'hui de si' jeter sur le sol d'une grande hauteur, si' lacèrent If corps avec des crochets, et enfin se livrent aux actes les plus insensés pour plaire à la sombre Kali.

.Me trouvant à Calcutta à l'époque du Charak Poudja, je lus invité par un Babou à assister à la célébration de cette fête. Cette proposition ne laissa pas que de m'étonner, mais j'acceptai l'offre sans observation. Grande lui ma surprise lorsque, en arrivant sur le lieu de la fête, je \is. au lieu de la foule fanatique (pie je m'attendais de trouver, une respectable assemblée de Babous, occupant un cercle de chaises autour d'une vaste pelouse, au milieu de laquelle se dressait, non pas l'instrument de supplice du Charak Poudja. mais un échafaudage muni de trapèzes, de barres, de cordes, d'anneaux, enfin un appareil complet de gymnastique. Bientôt arrivèrent des enfants, des jeunes gens qui exécutèrent fort adroitement de très-jolis tours sous la direction de deux soldats anglais. Aux gymnasiarques succéda un orchestre, composé aussi de jeunes Indiens, qui nous joua plusieurs morceaux, et enfin vint un chœur d'enfants qui chanta des hymnes en bengali. La représentation terminée, on distribua des'prix aux enfants, qui furent ensuite invités à s'attabler devant une copieuse collation.

« La plupart de ers enfants, me dit mon compagnon le Babou, appartiennent aux classes h-, plus pauvres de la ville: cependant il se trouve parmi eux aussi nombre de jeunes Babous, que nous leurs adjoignons dans un but que je n'ai pas besoin de vous expliquer. En procurant à ees enfants pauvres des distractions et des plaisirs qui leur étaient inconnus, nous les écartons des spectacles sanguinaires auxquels ils auraient été voués sans cela, nous élevons leur esprit et nous les préparons à devenir des hommes. En même temps l'exemple de ces enfants réagit sur leurs parents et les détache peu à peu de ces vieux usages, la honte de notre pavs. Voilà comment nous célébrons le Charak Poudja. »

un voit donc que les Babous de Calcutta méritent toutes les sympathies des Européens : bien des anglais, effrayés de leur prépondérance croissante, les traitent avec beaucoup d'ironie et essayent de faire passer ces réformes pour de vaines ostentations. Ce n'est pas mou avis : les Babous sont gens fort louables, fort sérieux : et s'ils ont quelque chose de ridicule, c'est leur nom. aussi bizarre en langue indienne qu'en français, et que je leur conseillerai, pendant qu'ils sont en voie de réformes, de changer pour un autre pins euphonique.

Un des résultats les plus importants de ces réformes inaugurées par la classe bourgeoise

de Calcutta a été le bouleversement presq somplel du vieux système des castes. « Le président

de la Dharmasabha de Calcutta, dit M. Muller constatant ce progrès, est un soudra, tandis que le secrétaire m- trouve être un brahmane. Dans le Bengale, les trois quarts des brahmanes sont les serviteurs (les autres castes. I n grand nombre d'entre eux font le commerce des spiritueux : d'autres fournissent la viande de bœuf aux bouchers et portent des souliers faits en peau de vache... aussitôt, ajoute-t-il, que la population féminine de l'Inde pourra être tirée de

-"n état actuel de dégradation ; aussitôl qu'une illeure éducation et qu'i religion plus pure

auront fait comprendre aux femmes de l'Inde le sentiment de la responsabilité morale et du respect de soi-même : aussitôt qu'elles auront appris qu'il v a chez la femme, dans le véritable amour, quelque chose qui est au-dessus des lois de la caste et de la malédiction des prêtres, ce sera leur influence qui aura le plus de force, d'une part pour faire éclater les barrières artificielles de la caste, et de l'autre pour maintenir dans l'Inde, comme ailleurs, la vraie caste du rang,

des manières, de l'intelligence et du caractère. »

Je oe parlerai pas de la vie que mènent les Européens à Calcutta : pour les hautes classes anglaises, ce u'esl que la copie du high-life de Londres; on \ danse, on j dîne, on j boil du thé et on \ rend des visites, sanglé dans nu habit uoir et affublé d'un chapeau noir tout comme

ù Belgravia. Le soir, toute la colonie euro] une étale ses toilettes et ses équipages sur le Strand,

c le allée sans arbres, longeant la rive <in fleuve : pendant la saison, c'est-à-dire d'octobre à

mars, cette promenade présente surtout un caractère d'une grande originalité, car les princes et les hanis personnages indiens, toujours nombreux à la cour du vice-roi, viennent rivaliser de luxe avec la foule élégante.

L'Houglj . le liras dn Gange qui baigne la ville, a en ce point près d'un kilomètre de largeur ; il roule majestueusement ses eaux profondes entre des rives basses assez pittoresques. Jadis on voyait flotter à sa surface d'innombrables cadavres, accompagnés de nuées d'oiseaux de proie qui les dépeçaient sous les veux des promeneurs. Le gouvernement anglais défend maintenant aux riverains de jeter les corps dans le fleuve : seulement, comme celte cou t unie n'était pratiquée que par les gens trop pauvres pour faire les Irais d'un bûcher, on a dû établir une sorte de bûcher municipal, vaste tour où flambe continuellement un brasier destiné à dévorer les restes îles pauvres diables.

Sur la rive droite du 11 cuve, à une petite distance en aval de la ville, s'étende ni les magnifiques jardins botaniques dont le naturaliste Hooker a doté Calcutta, et qui sont aujourd'hui saus nul doute les plus vastes et les plus beaux <lu monde. On y trouve réunis, non pas dans des séries. mais eu plein air. en pleine terre, les merveilles des llores africaine, américaine, asiatique et océanienne. Les principales curiosités sont : un baobab du Sénégal dont le tronc n'a pas moins de quinze mètres de circonférence, et un multipliant ou banyan indien qui couvre avec ses oombreux pilastres plus d'un kilomètre carré ; malheureusement ce dernier arbre a été fort endommagé dans le grand cyclone de Calcutta.

Le cyclone! Ce mol résonne d'une façon sinistre dans la grande métropole indienne. Il n'est pas de fléau qui puisse lui être comparé et tout tremble devant sa terrible puissance. Tout le monde a entendu parler du grand cyclone qui mil en 1864 Calcutta à deux doigts d'une ruine complète. Le vent, refoulant avec une irrésistible puissance le courant de l'Hough . lança ses eaux comme un rempart mouvant hors de leur lit. entraînant avec elles les deux cent quarante navires qui y étaient ancrés, les broyanl les uns contre les au lies et semant la désolation sur les deux ri\es du lleiive. Le tourbillon atmosphérique, après ce premier méfait, se précipita avec mie rage diabolique sur la malheureuse cité ; d'un seul coup, il balaya les quartiers pauvres des indigènes, enlevant les huttes, projetant au loin leurs débris en poussière, brisant les flexibles palmiers comme des fétus. Laissant alors deux cent mille malheureux sans abri, sous une pluie torrentielle, le lléau parut chercher de plus sérieux adversaires et vint battre en brèche les lourds et massifs édifices de la ville européenne; ses rafales, avec la puissance de mille béliers, entamèrent les murailles, jetèrent à bas les portiques et les colonnades, tordirent les balcons de 1er. enlevèrent les toits, l'uis. au moment où la population tremblante n'espérail plus de salut, le météore s'éloigna subitement, le calme se rétablit, la ville était sauvée.

.Mais à quel prix! deux cents navires perdus ou broyés, des centaines de palais renversés, des milliers de huttes ;i m'-an t ies . et, chose plus terrible que les millions que représentaient toutes ers choses, vingt mille cadavres dans la cité, cent mille dans les plaines voisines: partout les villages enlevés, les moissons détruites sur toute l'étendue du bas Bengale !

Il si encore ce Cyclone était un accident, une chose unique: mais il n'est pas d'année OÙ «les