LES CYCLONES

météores ne viennent s'abattre sur la ville, moins épouvantables que celui-là, niais cependant redoutables encore. Il n'j a pas à se le dissimuler, Calcutta se trouve sur la route de ces phéuomènes el elle est condamnée à succomber sous leurs coups comme tanl d'autres villes donl les ruines couvrent les marais des Sunderbunds.

Pendant mou séjour à Calcutta, je fus témoin d'un de ces cyclones, d'une intensité relative. Depuis la veille les instruments barométriques éprouvaient île- oscillations assez brusques, lorsque, a une beure il'' l'après-midi, le ciel, * ► ïi brillait depuis le matin un soleil radieux, se couvrit de nuages avec une étonnante rapidité. J'étais sur l'esplanade, el dès ces premiers signes

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je m'aperçus d'un grand mouvement en rade ; les navires déposaient leurs mais de perroquet, déchargeaient les vergues de leurs voiles el semblaient tout préparer pour la lutte.

Tout d'un coup, regardant autour de moi, je vis tout le monde prendre la fuite ru courant comme poursuivi par un ennemi. Cependant l'air était encore calme, et je ne m'expliquais guère cette panique, lorsque, a l'extrémité de l'esplanade du côté du fort William, je distinguai une mu te de nuage de poussière grisâtre qui s'avançait en rasant le snl avec rapidité. Je pris à mon tour l;i fuite, et avec une certaine terreur, car je me trouvais absolument seul dans la vaste plaine el j'avais à franchir quelques centaines de mètres avant d'arriver aux maisons.

.1 atteignais enfin l'extrémité de la rue Durumtollah, lorsque j'entendis des cris derrière moi; je me retournai : à dix pas de moi, un palanquin était déposé au milieu du chemin, les porteurs se sauvaient, abandonnant une pauvre dame européenne, qui, dans -un effroi, ue savait plus

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c iuiuiuuI sortir de sou véhicule : au moment où j'allais me porter à son aide, le nuage de po issière nous atteignit : je me sentis envelopper, étreindre par une force invincible, puis mes pieds quittèrent le sol el je tombai à terre.

Je me relevai à demi au bout d'un instant : la poussière avait disparu, la pluie tombait à torrents et lèvent souillait avec une violence qui m'empêchait de me tenir debout. La pauvre dame avait heureusement réussi à sortir du palanquin, que le tourbillon avait lancé contre la balustrade de l'esplanade, el elle gisait par terre fort enrayée. Je réussis à la rejoindre, en me traînant à demi dans une posture fort ridicule; et, l'ayanl aidée à se relever, nous pûmes, nous soutenant l'un l'autre, gagner l'hôtel Gallais, qui se trouvait dans la rue voisine. J'eus assez, de peine à me faire ouvrir, car toutes les issues avaient été soigneusement barricadées.

Pendant un quart d'heure, la violence du vent suivit une marche progressive; en lin les murailles se mirent à vibrer d'une façon tellement inquiétante que l'hôtelier lit réunir tout le monde dans une pièce qui occupe généralement le centre dans les maisons de Calcutta et dont les murs fort épais, à l'épreuve du cyclone, sont construits de façon à ne pas souffrir même de l'écroulement complet de l'édifice. Fort heureusement nous n'eûmes pas à faire l'essai de la solidité de ce dernier refuge, le \ent baissa sensiblement, le roulement du tonnerre et la fulgurante lueur des éclairs, qui axaient accompagné la pluie des le commencement, cessèrent à leur tour, et en quelques instants le calme fut rétabli, le ciel redevint bleu et limpide comme si rien ne s'elait passé1. Les rues offraient après l'orage un spectacle uavranl : des tuiles, des branches d'arbres, des enseignes, des débris de palanquins, des vétements les jonchaient dans toute leur longueur.

Parmi ces décombres, on remarquait les cadavres de centaines de corbeaux, de uuses, de milans el de quelques arghilahs; ces pauvres oiseaux n'avaient pu lutter contre le vent, qui les avait tués en les lançant sur les maisons.

Ce désastre me rappelle que j'ai oublié jusqu'à présent de présenterai! lecteur la plus célèbre des curiosités de Calcutta: je veux parler des arghilahs ou adjudants.

Il n est pas. en effet, de spectacle qui frappe plus le nouvel arrivant que de voir ces oiseaux

grands comme des hommes se pr ener gravement parmi la foule qui encombre les mes ou

garnir de leur fantastique silhouette le sommet de tous les édifices. Leur tête chauve, galeuse, percée de deux petits veux ronds el rouges, supporte un bec énorme, pointu, en cornet, capable d engouffrer un poulel entier, el muni iWm,' poche violacée, qui sert d'antichambre au puissant estomac. Place/ cette tête enfoncée entre les épaules d'un corps blanc, sur lequel viennent se

ràb litre >\rn\ ailes à bande nuire, semblables à des bras croises derrière le dus : pose/ ce corps

l'OItTKlRS 11 I. AL ULNCAl. It

LES ARGHILAHS. — L'ORISSA. 757

sur deux jambes jaunes d'une respectable longueur, et vous aurez l'arghilah, que la science a baptisé du nom vulgaire de cigogne à sac. Le public, frappé par la gravité de sa démarche et l'air penseur de smi crâDe dénudé, lui a donné le nom plus pittoresque de philosophe ou à! adjudant. Ces philosophes sont un bienfait puni- Calcutta ; leur œil investigateur ne laisse jamais séjourner un instant dans la cité la moindre immondice. Sous ce climat bumide el chaud, avec la saleté native des habitants pauvres, et dans une ville aussi considérable, si l'on n'avait pas de pareils auxiliaires, tous les soins ne suffiraient pas à tenir les rues dans un état de salubrité même médiocre. Vussi les lois les protégent-elles, et il est défendu, sous peine d'une amende de cent vingt-cinq francs, de les molester en quoi que ce soit.

Les argilahs ne sont, du reste, que les commandants de la \aste armée des nettoyeurs patentés de Calcutta, qui se compose de plusieurs milliers de vautours, de luises, de milans. de gypaètes, de cigognes et de corbeaux : mais tout ce monde tremble devant leur terrible bec. et les meilleurs morceaux sont réservés à leur prodigieux estomac. La voracité de l'arghilah est, en effet, extraordinaire ; à demi repu, on le voit souvent happer au passage quelque corbeau impertinent et le faire disparaître, malgré ses protestations, dans la vaste poche, où, après quelques instants de tumulte, le travail de la digestion commence sur-le-champ à s'opérer.

Ces oiseaux quittent Calcutta tous les ans. au moment de la ponte, pour trois mois ; mais au bout de ce temps ils reviennent fidèlement occuper chacun le poste qui lui appartient : ce qu'on a pu constater au moyen de colliers dont on a muni quelques-uns d'entre eux. L'un de ces porteurs de colliers monte la garde depuis trente ans sur le palais du vice-roi.