LES SUNDERBUNDS. — TIGRES LT CROCODILES

distinguai parmi eux le héron géant, la grande cigogne noire, L'arghilahel l'ibis brun, Ces grands échassiers, perchés comme des factionnaires sur les arcs-boutants des palétuviers, nous suivaienl au passage d'un regard stupide el se laissaient massacrer avec un tel stoïcisme que bientôt nous eûmes assez de celte monotone tuerie. L'eau elle-même, dans certains endroits, étail battue par des centaines de petits plongeurs el de canards brahmnis. Des poules d'eau, au plumage pourpre on indigo, couraient prestement sur les feuilles de lotus.

J'abattis quelques-unes de ces dernières et j'eusse tenu à les conserver; mais chaque fois, avant que nous pussions assez, approcher, l'oiseau disparaissait subitement, attiré en dessous par une force invisible. Les mystérieux voleurs de gibier n'étaient autres que les crocodiles, qui pullulent dans ces eaux, mais qui, effrayés parles détonations de nos armes, se cachaient prudemment sous la surface.

Vers le soir, nous eûmes une preuve de L'abondance de ces sauriens dans les canaux des Sundérbunds. Le patron de notre barque vint jeter l'ancre pour la nuit auprès d'un misérable amas de Inities, où les hommes de l'équipage descendirent pour faire cuire leur repas. A côté du débarcadère, je remarquai une estacade formée de gros pieux, s'avançani dans l'eau et entourant complètement une sorte d'abreuvoir. Le patron m'expliqua que les indigènes étaient obligés de se retrancher derrière cette fortification lorsqu'ils avaient à puiser de l'eau ou à laver leurs vêtements s'ils ne voulaient être enlevés par les crocodiles. Cependant, m'assura-t-il, ces rusés animaux savent même déjouer ces précautions: ils pénètrent par la rive dans l'intérieur de l'estacade, se blottissent sous les eaux et attendent patiemment qu'une femme ou un enfant s'approche d'eux ; ils bondissent alors sur leur proie, la saisissent, et se hâtent de regagner le fleuve avec elle. Il ne se passe pas d'année sans que les villages aient à paver un sanglant tribut a ces féroces animaux.

Les crocodiles ne sont pas les seuls ennemis auxquels les habitants des Sundérbunds aient à disputer leur misérable existence. Les jungles qui les environnent de toute part regorgent d'animaux féroces de toute espèce, mais les tigres v sont surtout en nombre prodigieux. Ces animaux nagent facilement d'une Ûe à l'autre, et viennent quelquefois attaquer en corps les villageois, qui sont obligés d'entourer leurs demeures de palissades el de soutenir un véritable siège. On a vu, vers IS(i2. une troupe de tigres attaquer et dévorer complètement les malheureux euiployés de la station télégraphique située à la pointe de l'île de Saugor.

Les indigènes font, du reste, une guerre h outrance aux félins. Ils se servent en général de fosses remplies dépiques en bois durci el aussi de pièges très-ingénieux, d'une forme toute particulière. Pour cela, ils choisissent unjeune arbre, fort et flexible, qu'ils recourbent en forme d'arc, en assujettissant le faîte, au moyen d'une corde, àun pieu planté dans le sol. Cette corde supporte L'appât, qui est disposé de telle sorte que le tigre ne puisse j loucher qu'en s'engageanl la tête ou la patte dans un meud coulanl. \u moindre niouvenienl que lait l'animal une t'ois pris, le nœud coulant se serre, la corde attachée au pieu se déroule, et l'arbre, remis en Liberté, se relève brusquement . enlevant avec lui le tigre, qui reste piteusement suspendu en l'air. \lin d'éviter qu'il ne puisse se dégager, une sorte de rouleau en bois durci est disposé de telle façon que, au moment où l'arbre se détend, il vient glisser le long de la corde el frapper brusquement la partie de L'animal engagée dans Le nœud coulant. Depuis que les Anglais essayent de développer la culture du ri/ dans les Sundérbunds, ils ont fourni aux indigènes de la sin chnine, el nue grande quantité de tigres oui péri par le poison. Leur nombre n'est cependant encore qu'à peine entamé, car pendant la nuit nous entendons de tous côtés s'élever autour de nous un concert de rauques hurlements.

Les habitants îles Sundérbunds portent le nom de Molanghis. Ils seul en général très-noirs, de petite taille et d'une constitution chétive ; leur type se rapproche considérablemenl de celui

des riverains de la cote occidentale de l'Iudo-Chine. Leurs principales industries sont l'extrac-

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lion du sel de l'eau de la mer et la pêche. Parmi les ini brahles poissons qui peuplent les

eaux de ce pavs, il Paul citer au premier rang le memgo-fish, ou poisson mangue, si estimé sur

le marché de Calcutta. Ce poisson, d'une belle couleur jaune d'or, lépasse guère la taille

d'un barbeau : sa chair blanche et sans arêtes est d'un goût exquis.

Pendant deux jours encore nous parcourûmes le réseau des bouches du Gange, tantôt traversant a toute voile de magnifiques estuaires larges c ne des bras de mer, tantôt au contraire

glissant dans d'étroits canaux, au-dessus desquels les arbres s'entre-croisaient en voûte ombreuse. La plupart «les lies n'uni d'autres habitants que les bêtes féroces, et leur sol mou et spongieux se montre impropre à toute culture. Nous pûmes constater cependant que certaines parties des Sunderbunds sont dès aujourd'hui en pleine voie de prospérité ; quelques lies où les Européens se si <ui établis offrent de magnfiques cultures de riz et de belles plantations d'indigo et de canne à sucre.

Rentré à Calcutta, je reprenais, quelques jours après, ma course sur VEa&tern Bengal llnHirni/. qui, me faisant traverser dans toute sa largeur le delta, vint me déposer à Goalanda, sur la rive droite du bras principal <\u Gange. Ce fleuve, épuisé par ses innombrables dérivations, n'a guère ici une plus grande largeur qu'à Monghyr; il roule lentement ses eaux entre des rives ss - et monotones. Lelendemain, un bateau à vapeur me conduisit à Dacca, par la Dalasseri, un des canaux du delta. La Dalasseri, quoique communiquant avec le Gange, n'appartient cependant plus, à proprement dire, au système de ce fleuve; elle forme l'extrémité du grand lu-as occidental du Brahmapoutra.

Dacca ne laissa pas que de me désappointer; je m'attendais à j trouver des restes dignes du grand rôle qu'elle a joué pendant do longs siècles comme capitale du Bengale oriental, mais

je n'\ \is <| [uelques ruines insignifiantes, lui revanche, la ville moderne offre l'aspect d'un

grand centre commercial : sesbazarssont populeux, animés et présentent un curieux mélange de races; le type indo-chinois s'j rencontre presque autant que le type hindou. Dacca est placé', du reste, à 1 extrême frontière orientale de l'Inde; à quelques lieues dans l'est, laMegna, le grand liras du Brahmapoutra, marque la limite du monde hindou, et les collines que l'on aperçoit à I horizon n'uni d'autre population que des Koukis, des Louchais, toutes tribus de sang el de coutumes indo-chinoises. J'avais donc, cette année, franchi de l'ouest à l'est, de l'Indus au Brahmapoutra, l'Inde dans sa plus grande largeur.

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