DE CALCUTTA A POINTE-DE-GALLE

Le dépaft. l)i I Harbour. — Les bouches du Gange. La côle de Coromandel. Madras. La barre. -

Hassoulas el calimarons. — Les disciples de saint François-Xavier. — Les jongleurs. — Les Madrassis. Il ; Hindou el Hindou. — Pondichéry. ■ Les Indes françaises. — Les côtes de Ceylan. — Le pic (l'Adam. - Poiuli de-Galle. — La route de Colombo. •- Les Cinghalais. — Derniers mots au lecteur.

Le :it) aoûf j'étais de retour à Calcutta, el le I septembre, je montais à bord du Labourdonttats. Vprès six ans de courses, de travaux et de fatigues, j'allais enfin prendre le chemin de lu patrie et dire adieu à L'Inde. Urne fallait aussi dire adieu à mou brave et fidèle compagnon, que de nouveaux projets retenaient dans ce pays. Mon vieux bêra Dêvi, le loyal serviteur, qui

in'a\ait suivi depuis trois ans à travers tanl de 1 tes el de mauvaises fortunes, était là aussi

fondant en larmes, embrassant mes genoux.

Enfin le moment de la séparation est venu ; la cloche sonne : je vois Schaumburg et le vieux bêra s'éloigner dans la chaloupe en me faisan! un dernier adieu : puis l'hélice frappe l'eau el bientôt Calcutta disparatl à nos regards. Toul le jour, nous descendons le fleuve au milieu d'un tint de navires de toutes nationalités, gagnant le port ou se dirigeant vers la mer: les berges

liaules el escarpées ne is laissenl apercevoir que le sommet des palmiers qui s'élèvent eà el

la au-dessus de ces terres DOyées.

Le lendemain malin, nous nous arrêtons un instant à Diamond Harbour, petit havre situe ù

l'eml chure de l'Hougly, et où les bateaux à vapeur embarquent les dernières dépêches;

au delà les rives du Meuve s'écartent, s'abaissent ; nous laissons sur notre gauche la grande

lie île Saugor et bientôt nous vog s eu pleine mer. en apparence «lu moins, car - ne

sommes pas encore Bortis des Sandheads lêtes de sable . im nses lianes que le Gange pro»

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jette dans le golfe du Beugale el qui rendenl si terribles les approches de ses embouchures.

I ii navire a voiles De saurait se tirer de ces écueils mouvants el invisibles sans l'aide d'un pilote et souvent même d' 'emorqueur; aussi dans les gros temps, si fréquents dans ces parages, la spéculation sait profiter de relie situation dangereuse. Les navires en charge pour Calcutta onl alors hâte de gagner le fleuve ef sont obligés de se soumettre aux exigences exorbitantes des remorqueurs, i|ni les laissent, impassibles, se débattre au milieu du danger, jusqu'à ce que la somme inscrite à la craie sur un grand tableau mur ail été acceptée.

Ce n'esi qu'à deux heures que nous atteignons le bateau fanal, ballotté par les flots, qui uous annonce que uous entrons effectivement dans l'océan Indien.

Le ■ >. vers midi, nous apercevons pour la première lois la cote de Coromandel, longue u'gne à peine visible au-dessus de l'horizon ef que domine la silhouette bleue d'une chaîne de montagnes aux formes hardies, les monts Palikât. A six heures, noire vapeur vienl jeter l'ancre devant Madras.

Celle ville. Ja troisième capitale de l'Inde anglaise, esi loin de présenter l'aspecl anime qu'offrent Bomba] ef Calcutta lorsqu'on les approche de la mer. Au lieu des Hottes imposantes qui couvrent le Bombaj Harbour ou l'Hougly, on ne voit ici que quelques navires, rangés à distance respectueuse d'une côte rectiligue, défendue par une triple barrede lames écumantes, d un aspect si peu engageant que je remets au lendemain ma visite de la ville. Celle-ci, vue du pont du bateau, a assez bon air avec, ses longues et belles façades, courant symétriquement le long de la côte, mais elle n'a rien de pittoresque.

Madras, après avoir été le plus florissant établissement anglais de l'Inde, a été laissé bien en arrière par les deux autres villes présidentielles, qui ont réussi à attirer à elles tout le grand commerce de l'Europe avec l'extrême Orient. Jamais du reste emplacement plus défavorable n a été donné à une grande ville : placée sur une côte battue par les Ilots, elle se voit séparée des navires qui lui apportent leurs chargements par une barre redoutable et ne leur offre eu revanche aucune protection contre les vents des moussons; sans rivière, qui lasse affluer vers elle les richesses des fertiles provinces du sud de l'Inde, elle s'étend elle-même à l'entrée de l'lilll"'s sai)l leuses, peu fertiles, rôties pendant six mois de l'aimée par une température saharienne. Cependant, malgré tous ces désavantages, elle est encore, grâce à ses chemins de 1er, le centre d'un commerce important et renferme, avec ses faubourgs, près de huit cent mille âmes.

Le lendemain de notre arrivée, je me rends à terre à bord d'un massoula, sorte de grands

bateaux pointus des deux I (s. très-solidement construits, qui servent à franchir la barre. Cette

opération n est pas sans présenter quelque difficulté, mais il me parut qu'on en avait exagéré'le danger, car j arrivais sur la berge sans avoir été par trop mouillé. Cependant, lorsque la mer est forte, les choses ne doivent pas s.' passer ainsi. On ne peut plus alors se servir des massoulas et il faut avoir recours au catimaron, l'un des plus étranges esquifs que l'homme ait eu la témérité de lancer sur les flots.

Le mol catimaron est la corruption des deux mois tamouls kattou, attacher, et maram, un ■libre : cela suffit pour expliquer que ce bateau n'esl qu'une sorte de radeau compose de deux ou trois poutres attachées ensemble avec des cordes, c'est sur ce frêle assemblage qu'il faut se livrer aux flots furieux lorsqu'on veut débarquer à .Madras en mousson.

1 0Pérat»on u'offre toutefois, a ce que l'on prétend, d'autre danger que quelques émotions vives et un bain complet. Ces adroits bateliers lancent leur catimaron sur la première vague