PONDICHÉRY

de la police Incale. Aussi à chaque rupture entre la France et L'Angleterre, il a toujours suffi de quelques soldats anglais pour annexer nos possessions au domaine britannique. Chaque luis, il est vrai, l'Angleterre nous a remis intégralement en possession de ce que nous appelons les Indes françaises. Une fois seulement, en 1815, la France fut mise en état d'échanger ces possessions ridicules contre un territoire autrement riche et important, la belle lie Maurice, notre ancienne île de France. Cette proposition fut faite par lord Castlereagh à notre ministre des affaires étran-

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gères qui refusa. << Lequel, s'écrie Jacquemonl avec indignation, était le plus inepte, de celui qui le proposait, ou de celui qui, maître de son choix, abandonnait Maurice.'

Quelques regrets qu'éveillent dans sou esprit tous ces tristes souvenirs, le voyageur ne peut qu'être charmé par l'aspecl gai el coquet de Pondichéry. En débarquant, on est frappé par le spectacle riant que présentent ses belles el larges mes, ombragées par .les arbres magnifiques et bordées d'élégantes maisonnettes que pièce, lent de jolis jardinets. Tout est propre, coquet ;

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les places sonl couvertes d'un beau gazon, çà el là s'élève quelque colonne, un petit temple hindou; la ville indigène elle-même est suffisamment aérée, percée de belles voies. In calme, bêlas trop profond) règne partout, et l'on se prend à rêver une existence douce el paisible dans ce lieu charmant.

Les indigènes semblent attachés à la domination française; beaucoup parlent notre langue et tous paraissent avoir emprunté par des rapports plus intimes et plus cordiaux avec mis colons que ceux qui régnent entre Vnglaiset Indiens, quelque chose de l'avenante amtiliilité qui reste encore un îles [dus nobles caractères de notre race.

Je rentrai à bord le lendemain de noire arrivée, emportant une agréable impression de Pondichen et de ses habitants el regrettant de n'avoir pu leur consacrer qu'un jour.

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Le 7. à midi, nous quittons la rade dePondichéry et, à trois heures, je vois avec émotion disparaître définitivement à l'horizon la côte de l'Inde, cette terre aimée où je viens de passer les m\ plus belles années de ma vie et qui aura toujours, après ma patrie, la première place dans mon cœur.

Le lendemain malin, les premières lueurs du soleil levant nous montrent les rivages abrupts de I antique Taprol.ane, Cevlan, l'île enchantée, le véritable paradis terrestre, s'il y en eut jamais un. Notre roule nous conduit assez près de la cote pour que nous puissions distinguer

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1rs villages indigènes assis au milieu de verdoyantes forêts de cocotiers ; bientôt le profil du superbe mont Adam se dessine nettemenl sur le ciel ; son picdeatelé, sur lequel d'après la tradition le premier homme a laissé l'empreinte de son pied, apparaît entouré d'une couronne de Légers nuages.

Pendant tout le jour, nous longeons celle côte, promenant un regard avide sur ces beautés que noire œil ne fait qu'entrevoir; puis le soleil disparaît et revient au malin éclairer notre entrée dans le port de Pointe-de-Galle.

Ce petit port inconnu, ignoré, il y a quelques années, est aujourd'hui une des grandes stations de ce magnifique réseau de bateaux à vapeur et de chemins de fer qui enveloppe aujour-

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d'hui notre globe. C'est ici que viennent s'arrêter tous les steamers qui relient l'Europe à l'extrême Orient et au Pacifique. La ville, nue ancienne citadelle hollandaise, couvre un rocher,

qui s'élève au tond de la haie au milieu d'une verdoyante forêt de cocotiers.

Le Labour donnais, qui nous a amenés de Calcutta, ne va pas plus loin que Galle et c'est l' Impératrice, venant de Saigon et de Singapour, qui doit nous emmener en Europe. Ce transbordement nous laisse deux et peut-être trois jours que nous sommes libres il utiliser comme bon nous semble.

J'en profite pour ma part pour faire une courte excursion vers Colombo, pour admirer ces merveilles chantées par Ida Pfeiffer et dont la description la plus enthousiaste ne saurait encore rendre l'incomparable beauté. Ceylan est le plus merveilleux jardin qu'on puisse imaginer; de

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s, ,n sol humide couvert de mille fleurs s'élancent dans un gracieux mélange les productions les plus précieuses de aotre flore terrestre : sagoutier, cocotier, arbre à pain, goyavier, manguier, ananas, bananier, noix muscade, caféier, poivre, etc., etc.

Les habitants eux-mêmes semblent avoir été Faits à l'unisson de ce paradis ; d'un type élégant, admirablement bâtis, ils sont gais et aimables; les jeunes gens imberbes et le front couvert d'une chevelure soyeuse ont une beauté toute féminine. Leur costume diffère considérablement de celui des peuples de l'Inde. Us enveloppent leurs jambes, comme les Malais, dans un sarang ou pièce d'étoffe de couleur qui est enrpulée de façon à former un fourreau étroit. Une petite veste blanche, à laquelle ils ajoutent les jours de fête une sorte il*' gilet, couvre le haut du corps. Ils paraissent ignorer l'usage du turban, (les deux sexes ont toujours la tête décou-

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verte, avec cette différence, que les femmes portent les cheveux courts et sans peigne, taudis que les hommes laissent croître en toute liberté leur abondante chevelure et la réunissent sur le derrière de la tête en un épais chignon retenu par un large peigne d'écaillé. Cette disposition toute féminine de la chevelure chez les Cinghalais remonte à là plus haute antiquité, car il y a déjà dix-sept siècles, Ptolémée désignait les haliitauts de Ceylan sous le nom d'hommes aux cheveux de femme. Celte curieuse coutume est la source de bizarres quiproquos, faciles à s'expliquer, et sur lesquels tous mes prédécesseurs se sont assez, longuement étendus. En dehors de la population cinghalaise proprement dite, l'Ile renferme un grand nombre de races étrangères, ayant chacune ses caractères particuliers : marchands juifs et maures, pêcheurs malabars, agriculteurs tamonls et marins îles Maldives.

Ces derniers, donl je devais quelques juins |>lus tard traverser le curieux archipel, sont les plus hardis navigateurs de l'océan Indien. Montés sur leurs légères barques à balanciers, ils