L'ILE DE SALSETTE

viennent prendre qu'après leur départ. Quoique plusieurs auteurs aienl rapporté cette bizarre coutume el que les Indiens ne se fassent pas faute de la raconter, je la crois un peu exagérée, caries Pouliahs que j'eus L'occasion de voir ne me parurent nullement intimidés par la présence des Hindous.

De Kenhari je me rendis avec mon camp aux grottes de Monlpezir. qui sont à environ douze kilomètres de Toulsi. J'eus pour cela à traverser tout Le nord de l'Ile jusqu'à nue petite distance de la côte occidentale, et j'ai rarement eu de plus beau spectacle que celui des forêts et des gorges sauvages qui couvrent la région centrale. Il n'y a point de routes et il faut suivre un étroil sentier pierreux, qui tantôt mène jusqu'à la cime d'une montagne, tantôt se perd dans Le lit desséché d'un torrent profond.

Ces ravins sont presque toujours remplis de hautes herbes, dans Lesquelles Le menu gibier abonde : cailles, perdrix et liè\res y sont en si grand nombre, que l'on se fatigue très-promptemenl de les tuer. Mais sans parler d'un gibier beaucoup plus noble, le tigre et la panthère, qui vivenl aussi dans ces fourrés, on y trouve encore quelques daims mouchetés désignés par les Anglais sous le nom de ravin deer, et dont la chasse est des plus intéressantes. C'est un gracieux animal, tenant le milieu entre l'antilope et la gazelle; il \it de préférence dans les ravins, surtout dans la saison chaude, el ne descend dans la plaine que pour \ chercher de l'eau. J'en rencontrai plusieurs troupes durant la marche, mais ce ne fut que très-difficilement que je pus en abattre un ; les femelles broutaient sur les rochers, et les mâles se tenaient gracieusement en sentinelle : à peine in'aperce\aienl-ils, que le signal était donné el toute la troupe s'enfuyait en bondissant. Pour pouvoir m'approcher d'eux à portée de fusil, il me fallait nie glisser pendant plus d'une demi-heure de broussaille en broussaille ; mais enfin une des sentinelles paya de sa vie la course qu'elle m'avail l'ail faire.

Les grottes de Montpezir sont situées dans une jolie colline, au-dessus de laquelle si' dressent les murs en ruines d'une église et d'un cousent de jésuites portugais. L'église, dont la toiture enfoncée encombre presque tout l'intérieur, l'ait un pittoresque etl'et sous son manteau de lierres et de convolvulacées. Le pipai sacré des Hindous croit dans toutes les crevasses et sur les murs du temple chrétien, proclamant ainsi le triomphe de l'ancienne religion sur celle des usurpateurs. Au-dessous de l'église se trouvail la principale caverne de ce groupe, une excavation brahmanique assez intéressante el dans le style d'Eléphant a ; les colonnes et les sujets sont presque identiques. Les jésuites, eu s'emparant de la colline, axaient expulsé les Hindous de leur temple souterrain el eu avaient l'ait une salle d'assemblées; les dieux païens avaient été cachés sous une couche épaisse de chaux et remplacés par de jolies fresques de saints. .Mais les vainqueurs durent à leur tour abandonner leurs ouvrages ; les Maharates saccagèrent les édifices et grattèrent les fresques. Une seule de ces dernières a échappé à leur juste fureur et fait aujourd'hui face à un groupe de divinités saïvas, bien étonnées sans doute d'un semblable voisinage.

Du sommet de la colline, ou domine une charmante baie, qui se trouve resserrée cuire le pittoresque pron toire basaltique de Gora Bander et la belle de de Drâvi, et ou aperçoit dans le

lointain les murs de Itasseiu. Sur les bords de ce lac bleu et tranquille croissent d'innombrables

cocotiers et palmiers taras, qui constituent avec quelques rizières toute la richesse des pauvres villages de cette côte.

•le visitai ainsi les uns après les autres les divers groupes de grottes ; Magatani, Djagueysar, etc., notant soigneusement Les inscriptions et les détails qui m'intéressaient particulièrement. Durant mon séjour de près d'un mois dans les vallées sauvages de Salsette, ou s,,us ma Légère tente je bravai Les malsaines chaleurs d'octobre, el su ri uni dans ces longues et attrayantes batailles que je livrais au\ botes de la forêt, je commis imprudence sur imprudence et je rentrai

à lion i ba v en proie à une lièvre paludéenne qui me mil a deux doigts île la mort. •! étais la victime

,\i CHAPITRE DEUXIEME.

de ce M'ni glacial, chargé de miasmes pestilentiels, que les anglais appellent land wind; les effets en sont tellement terribles, qu'avant l'introduction de La quinine il décimait annuellement la population européenne de Bomba] : comme son uom anglais l'indique, il sou fûe déterre; il s'élève vers le soir durant les mois d'octobre et de novembre.

Je ue fus définitivement remis • 1 « * ce long et violent accès de fièvre que vers la fin de décembre; et je pus reprendre la suite de mon voyage d'expérience si malencontreusement interrompu parla maladie, le seul obstacle auquel je n'eusse pas songé.

lussi le 10 janvier je prenais le train du chemin de fer Great Indian Peninsular, qui reliait alors Bombay au Dekkan et qui maintenant le rattache a Calcutta. En sortant de l'île, la lignetraverse Salsette et débouche sur le continent en face de Tannah.

La bande de terrain qui se trouve resserrée entre le versant occidental «les monts Ghâtes et la mer. n'a pas sur ce point plus de cinquante kilomètres de largeur et forme le sud du Konkan, un des pays les plus beaux, mais les moins productifs de l'Inde. Les Ghâtes envoient jusqu'à la mer leurs ramifications et déterminent ainsi de petites vallées, couvertes d'une magnifique végétation naturelle, mais peu propres à l'agriculture. I>e ces vallées, celle que longe le chemin de fer est une des plus remarquables : de nombreux champs de riz courent jusqu'au bord de la jolie rivière Oulas, et les villages, quoique pauvrement construits, smii grands et coquettement situés près de bois de cocotiers ou sur des tertres peu élevés.

L'Oulas, principal ûeuve du pays, est celui dont l'archipel de Bombay forme en quelque suite le delta : il est navigable sur un petit parcours pour des barques d'un faible tonnage. Sur sa rive, Callian, ancienne capitale du Konkan, fui pendant longtemps un des premiers ports de commerce de cette côte et eul probablement des relations suivies avec les Grecs. La grande d\ nastie hindoue des Solànki l'élevaà un degré de splendeur et de célébrité dont la tradition a conservé le souvenir. Ses palais et ses monuments furent chantés par les poëtes, et l'un de ces derniers. dans le Ratan Mala, grand poëme du septième siècle, s'écrie : « Le soleil passe alternativement six mois de l'année au nord et six mois au sud, à seule fin de pouvoir comparer la merveilleuse capitale de Ceylan à la superbe ville de Callian. Il reste peu de Imites ses grandeurs à cette rameuse cité, maintenant réduite au rôle de chef-lieu d'un district anglais; ses bazars sonl étroits, tortueux et sans intérêt, mais ses environs sont couverts de ruines, de palais et de temples d'une mande antiquité, et méritent l'exploration des archéologues.

Je m \ arrêtai quelques jours, que j'employai à visitertous ses monuments. L'un des plus curieux est le grand temple d'Ambernâth, encore imposant, bien que presque entièrement ruiné'. L'extérieur est couvert de minutieuses sculptures, exécutées avec ce fini délicat que les Hindous donnent à tnus leurs chefs-d'œuvre, et sur l'un des côtés deux élégantes colonnes supportent un beau portique. Nulle description ne pourrait faire comprendre toute la beautéd'un style qui ne ressemble à rien de connu en Europe : ce n'est qu'avec la gravure sous les yeux qu'on peut apprécier la délicatesse el la fertilité d'invention déployées par le sculpteur dans ce monument. Tout autour, la campagne est couverte de débris: des linteaux sculptés, des basreliefs on des tronçons de colonnes sont à demi cachés sous les hautes herbes des jungles ; il 5 aurait là de quoi composer tout un musée d'antiquités hindoues.

Le 15, je quittai Callian pour la station de Narel, le point le plus rapproché du fameux mtùtarium de Matheran dont on m'avait recommandé le séjour. Presque toutes les maladies propres au climat de l'Inde cèdent le plus souvent à un changement de température, et en particulier

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